— Одновременно? — уточнила Луна. — Не понимаю, как это поможет патрулированию.
— Да, по три отряда одновременно, — подтвердила Альфа, — в каждом будет по два охотника и одному разведчику. И эти отряды будут и охотиться, и патрулировать местность. Маленькие группы смогут обследовать более обширные участки территории между ними и контролировать границы, вынюхивая при этом дичь.
— Но тогда уменьшатся шансы поймать крупную добычу, — засомневался Счастливчик.
— Зато откроется масса возможностей отыскать мелкую дичь — мышей, полёвок, а подчас, возможно, и случайного кролика. Просто этим отрядам надо будет, помимо дичи, искать запахи других собак и наших заядлых врагов. Таких, как лисы. Полагаю, это реально?
— Стоит попробовать, — медленно кивнула Луна.
Альфа задумчиво оглядела то, что осталось от Стаи.
— Сделаем так! Счастливчик и Гроза пойдут с Дейзи, когда она отдохнёт. Колючка и Жук! Вы хорошо набили лапы во время тренировок и сможете теперь охотиться самостоятельно, в команде с такой замечательной разведчицей, как Ветерок.
Жук и Колючка — гордые и довольные — дружно вскинули головы.
— А Бруно и Кусака, — закончила Альфа, — пойдут с Луной.
— Но из патрульных собак остаётся тогда только Хромой, — нерешительно возразила Луна. — Может быть, мне лучше патрулировать всю нашу границу, пока Хромой будет нести Высокую Стражу?
Взгляд Альфы мгновенно посуровел:
— Не надо мне перечить, Луна! Я уже всё учла, — с силой ударила по земле хвостом Альфа. — Хоть это и не соответствует моему статусу, но этим утром границу нашей территории обегу я. Я намного быстрее любого из вас, и, кроме того, мне хочется размять лапы. За щенками в моё отсутствие присмотрят Хромой и Микки.
Луна покорно опустила голову:
— Хорошо. Извини меня, Альфа. Я не хотела тебя задеть.
Альфа ответила ей слабым кивком.
— И вот ещё что, — добавила она, обращаясь к Стае. — С сегодняшнего дня Высокую Стражу будут нести все собаки по очереди. Все! Вы меня поняли? И охотники, и патрульные, и даже Бета, и я сама. Я вижу, Луна, что патрульные собаки даже исхудали от напряжения сил. И мы не хотим нагружать вас сверх меры.
По Стае пробежал гул согласия, и Гроза ощутила облегчение. В ней с новой силой вспыхнуло уважение к Альфе. Собака-бегунья блестяще урегулировала ситуацию, хотя и выбранила Луну.
Альфа проявила гибкость и нарушила заведённые правила, когда того потребовали интересы Стаи. Полуволк так никогда бы так не поступил! Он всегда — даже будучи неправ — с погибельным упрямством настаивал на своём.
«Я даже представить себе не могу, чтобы полуволк или Сталь решились сами патрулировать границу ради того, чтобы собаки более низкого ранга смогли отправиться на охоту! Они бы ни за что не снизошли до такого! Я ошибалась насчёт Альфы. Она действительно руководствуется здравым смыслом, в отличие от полуволка, который только и делал, что попирал его! Эта Стая выживет даже без ушедших собак, — прониклась надеждой Гроза. — Наша Альфа обо всём позаботится!»
Небольшие отряды позволяли не только совмещать охоту и патрулирование. Гроза обнаружила ещё одно внезапное преимущество: она получила шанс охотиться на пару со Счастливчиком! Такой возможности ей раньше не представлялось. Гроза очень быстро поняла, что из них с Бетой вышла отличная команда. Возможно, потому что она выросла под присмотром Счастливчика, ставшего ей приёмным отцом, она очень легко понимала, что у него на уме, и Бета тоже легко предугадывал её действия.
«Такая охота только в радость!» — ликовала Гроза.
С Дейзи тоже не возникало проблем. Юркая и сообразительная разведчица то и дело срывалась с места и убегала в поисках следов дичи, а по возвращении ей всегда было, что доложить охотникам. Вот и сейчас, заметив шуструю маленькую собачку, петлявшую между кочек травы и пеньков от деревьев, Гроза сразу же поняла: Дейзи опять кого-то выследила!
— Там кролики! — выдохнула запыхавшаяся разведчица. — Я понимаю — вас только двое. Но я могу помочь. Ушастые вон там, сразу за этим пригорком!
— Молодчина, Дейзи! — сверкнул глазами Счастливчик. — Давай только не будем торопиться, Гроза. Мы не сможем устроить засаду по всем правилам охоты, но думаю, Дейзи права. Если мы будем осторожны, то сумеем поймать одного из зверьков.
В итоге всё получилось даже лучше, чем предполагал Счастливчик. Собаки приблизились к кроликам с подветренной стороны и застигли ушастых почти врасплох. Наблюдая издали, Дейзи показывала охотникам, где находились кролики, и Счастливчик с Грозой смогли подкрасться к ним вплотную. А когда они, наконец, атаковали, Дейзи с противоположного края залилась таким бурным лаем, что повергла кроликов в лихорадочную панику.
Ушастые кинулись наутёк, сверкая хвостами-обрубками, но Счастливчик и Гроза уже лязгали зубами, а неистовая маленькая собачка носилась из стороны в сторону, сбивая кроликов с толку и блокируя им пути к норкам. Собаки и кролики закружились в диком вихре, клыки засверкали, челюсти защёлкали. И к тому моменту, как последний ушастый исчез под землёй, Гроза и Счастливчик, задыхаясь и тяжело вздымая взмокшие бока, замерли над тушками трёх упитанных кроликов.
— Это было потрясающе! — гавкнула Гроза, отдышавшись.
— Да — отличная командная работа! — глаза Счастливчика удовлетворённо сверкнули.
— Счастливчик! Гроза! — раздался окрик разведчицы. Дейзи со всех лап неслась к ним по бугристому лужку. Но напуганной она не выглядела. Её милую мордочку перекосила озабоченность.
— Что такое, Дейзи? — нахмурил брови Счастливчик.
Часто пыхтя, Дейзи плюхнулась на задние лапы и опустила уши:
— Я там учуяла кое-что, Бета. Знакомую собаку, — голос Дейзи стал мягче. — Я думаю, что это могла быть Белла.
Счастливчик перевёл дух:
— Белла? И Дротик?
— Я точно не знаю, но я… Я полагаю, это они. Что будем делать? — вскинула на Счастливчика растерянные глаза Дейзи. — Постараемся не пересекаться с Беллой? Или прогоним её с нашей территории, если она здесь охотится? — Маленькая собачка тяжело сглотнула, и Гроза поняла, что ей совсем не хочется прогонять Беллу. Гроза перевела взгляд на Счастливчика.
«До Большого Рыка Дейзи и Белла были собачками-на-поводочке. И они дружили. Должно быть, ей нелегко думать о Белле как о враге. И всё-таки, я не могу себе представить, чтобы Счастливчик заставил Беллу сделать то, чего ей делать не хочется. Бета, как и я, знает, насколько она бывает своенравна и непреклонна».
Но прежде чем Счастливчик озвучил своё решение, из-за соседнего пологого пригорка донёсся беспорядочный яростный лай. Даже не обменявшись взглядами, Бета с Грозой помчались на шум, и маленькая Дейзи отважно последовала за ними, изо всех сил стараясь не отстать от охотников.
Едва они взбежали на пригорок, как сердце Грозы сжалось в комок. Внизу стояли Бруно и Кусака. Обнажив клыки и ощетинившись, они пытались отогнать от тушки ласки Дротика и Беллу. Воздух вокруг собак едва ли не трещал от напряжения.
