— А разве его лапы не уставали от такого быстрого бега? — распахнула в недоверии глазки Пушинка.
Заворожённая Гроза подползла ближе. «Я не щенок. Но я тоже люблю слушать сказки, — подумала она. — И так забавно наблюдать за реакцией малышей!»
— Конечно, уставали, — подтвердила Ветерок. — Свист очень утомился, пока гнался за Собакой-Солнцем. Но он твёрдо решил найти её логово и продолжал бежать, пока не оказался на другом берегу озера. Собака-Солнце в этот момент сворачивалась клубочком на своей подстилке, расцветив небо багровыми и золотыми тенями. Она так всегда делала, чтобы указать путь Собаке-Луне. И представьте, как она удивилась, когда увидела маленького щенка, заглядывавшего в её логово на краю мира.
— Собака-Солнце на него рассердилась? — занервничала Крошка, и Гроза, тихо подобравшись к малышке, уже не скрываясь села с ней рядом. Ветерок кинула на охотницу тёплый взгляд.
— Ни капельки не рассердилась, — заверила она взволнованную Крошку, лизнув её в ухо. — Свист тоже опасался, что Собака-Солнце на него разозлится. Но она была настолько поражена и обрадована тем, что такой маленький щенок проделал столь долгий и трудный путь только для того, чтобы посмотреть на её логово, что не стала его бранить. А, наоборот, похвалила. «Будь всегда таким храбрым и любознательным, юный пёс! — сказала она Свисту. — И ты станешь незаменимым членом своей Стаи!» Щенок тут же пообещал ей быть смелым всегда. И, как вы думаете, что сделала Собака-Солнце?
Крошка, задрожав, прильнула к боку Грозы.
— Мы не знаем! — взвизгнули хором Кувыркушка и Пушинка, почти не дыша от волнения.
— Она дала Свисту косточку, и эта косточка была размером вон с ту сосну, — указала носом Ветерок на край поляны.
— Ух, ты! — гавкнул Кувыркушка, закружившись от удовольствия.
— Хорошая история! — запрыгала довольно Пушинка.
— Вот так так! — засмеялась Ветерок. — Я думала вас успокоить своим рассказом, а, получается, что только взбудоражила! — полизывая мордашки малышей, собачка снова усадила их на место.
Гроза почувствовала толчок в бок — это Крошка плотнее прижалась к ней. К горлу собаки подступил странный комок, а сердце слегка защемило.
Может, она и не была для щенков лучшей, но, похоже, для Крошки это было не важно! «И даже моя свирепая натура их совсем не пугает, — хмыкнула Гроза. — Они любят меня такой, какая я есть!»
Гроза скользила по лесу, приближаясь к окраине луга. Вокруг витали ночные запахи, а тени были глубокими и тёмными. Собака находилась в том самом месте, где Белла поймала ласку, а Кусака, Бруно и Луна облаяли её. И где чуть было не дошло до убийственной схватки между бывшими собратьями по Стае… Только ночь была не той, в которую всё это случилось!
«Что происходит? Это всё уже было. Это было малоприятно, но всё ведь закончилось! Всё закончилось…»
Едва Гроза вышла на луг, как его сочную траву посеребрил свет Собаки-Луны. Её сияние было каким-то странным, неестественным, даже зловещим. И из-за этого тени между соснами казались непроглядными, абсолютно непроницаемыми. Гроза подумала, что в таком жутком месте должна царить полная тишина, но сейчас её уши уловили пугающие звуки: лай и рычание… Звуки, которыми одни собаки выплёскивали на других свою ненависть…
Гроза перебралась через невысокий пригорок и увидела их — две группы собак со злобными глазами, вздыбленной на загривках шерстью и сверкающими клыками в вывернутых яростью пастях. Они выглядели так, словно в любой момент готовы были наброситься друг на друга. И среди них были Дротик и Белла… как и тогда, когда на них накинулись из-за убитой ласки их бывшие сородичи по Стае. Однако на этот раз в числе собак, выстроившихся в ряд для атаки на них, были не только Кусака и Бруно. Там находились также Счастливчик и Дейзи. Гроза никогда прежде не видела маленькую белую собачку настолько разъярённой, настолько переполненной злобой и неприязнью. Морду Дейзи кривил рык отвращения.
Грозе захотелось вклиниться между собаками, растащить их за шкирки в разные стороны. Но прежде чем она сумела сделать хотя бы шаг, земля под её лапами загудела и задрожала. Гроза пошатнулась, но устояла. Послышался жуткий треск: почва под лапами заходила ходуном и начала разрываться. Гроза едва успела отскочить назад от огромной, бездонной пропасти, которая с быстротой Молнии вспорола землю щупальцами трещин и отделила друг от друга всех собак.
Только разгневанные собаки этого не заметили. Они продолжали скалиться, рычать и лаять друг на друга.
Гроза снова отпрянула назад — новая трещина разверзлась между её лапами. Что было не так с этими глупыми собаками? Почему они ничего не видели и не понимали? Их нужно было предупредить! Гроза залаяла во всю мощь своих лёгких, но собаки не услышали её: лай охотницы заглушал рёв и рокот Собаки-Земли, разрушавший на части их мир.
А затем из страшных трещин выплеснулись чёрные тени. Они начали разливаться вокруг, как река во время половодья. И пока Гроза в ужасе наблюдала за ними, вязкая водянистая тьма обволокла поглощенных ссорой собак и всех их поглотила.
Беспомощный ужас впился в сердце Грозы леденящими клыками. Всё, что она смогла сделать, это попятиться назад… очень медленно… затем чуть быстрее. И сломя голову броситься наутёк…
Гроза дёрнулась и проснулась. Она всё ещё бежала от ужаса во сне и какое-то время пошатывалась и вздрагивала, отчаянно выискивая глазами трещины под собой, но под её лапами была твёрдая почва. А над её головой поднимались к небу деревья. Она находилась в лесу! Постепенно колотившееся сердце успокоилось, и собака задышала ровно. Высунув язык, Гроза жадно начала хватать пастью воздух.
«Я снова это делала… Я опять ходила во сне…»
Гроза была уверена, что с этой напастью покончено. Неужели она ошибалась? На какой-то момент сокрушительное разочарование затопило даже затянувшийся ужас ночного кошмара. «Где же я? Я не узнаю этот лес!»
Подняв морду и принюхиваясь к воздуху, Гроза закрыла глаза и постаралась взять себя в лапы. «Как далеко я могла забрести?» Слабый запах чего-то знакомого защекотал её ноздри, как мелкий дождик: запах чего-то солёного и терпкого.
«Бескрайнее озеро… Я его чую! Если я выйду на его берег, я отыщу дорогу домой».
Гроза сделала несколько пробных шагов. Её мышцы всё ещё дрожали. «Тени вокруг совершенно обычные», — попыталась убедить себя охотница. Они не разливались из ям и расщелин и явно не собирались сожрать её заживо.
«Это верное направление. Я найду озеро и его берег и смогу возвратиться назад, на родную поляну…»
Голоса собак заставили её подскочить. Сердце снова бешено затрепетало. «Кто бы это мог быть?» — нервно сглотнула Гроза.
Ей потребовалась пара секунд, чтобы опознать приглушённые рыки. Белла и Дротик! Они разговаривали между собой очень тихо, но в неподвижном воздухе их голоса были легко различимы. Гроза находилась у пещеры Свирепых собак! Она ещё никогда не заходила во сне так далеко…
