Когда, наконец, две собаки приблизились к первому меченому рубежу Стаи, Белла остановилась.
— Дальше я не пойду. До свиданья, Гроза.
— Надеюсь, мы скоро увидимся вновь, — ткнулась ей в шею носом охотница.
— Я тоже… И помни, Гроза: мы всегда будем рады тебе. Я понимаю, наша Стая очень маленькая… Но мы будем счастливы, если ты решишь присоединиться к нам. Особенно теперь, когда… — замолчала вдруг Белла.
— Когда что? — вскинула морду Гроза.
Белла встряхнулась:
— Это не важно. Тебе лучше вернуться в свою собственную Стаю, Гроза. Но не забывай о том, что я тебе сказала!
— Не забуду, обещаю тебе, — взмахнув на прощанье хвостом, Гроза отвернулась от Беллы и потрусила к лагерю, всё больше ускоряя шаг.
«Интересно, — подумала она, крадучись пробираясь между деревьями к логову охотников. — Белла была такой приветливой, такой дружелюбной. Но что-то в её поведении было странным. Она выглядела чем-то озабоченной. Но счастливой. И это самое главное! Что бы ни происходило и как бы тяжело им ни было, Дротик и Белла счастливы! Я это знаю. И всё же… почему Белла вела себя так загадочно? Это мне тоже хотелось бы знать…»
Глава шестнадцатая
Ветер постоянно дул над мысом, пригибая к земле худосочную жёсткую траву, но лучи Собаки-Солнца прогревали зябкий воздух в скалистой бухте. И, прикрыв наполовину глаза, Гроза наслаждалась его тёплыми струйками, игриво теребящими ей шерсть. Как-то незаметно подошла её очередь нести на скале Высокую Стражу, но на этот раз Гроза ничего плохого в этом не находила. Тем более, что благодаря ей удалось высвободить одну из собак для патрулирования границы. И, хотя охотнице было тут скучновато, она пребывала в отличном расположении духа. Гроза любовалась Бескрайним озером — тёмно-синим и испещрённым пенистыми белыми барашками. И особо не тревожилась.
Место впечатляло своей красотой, а угрозы для Стаи с этого направления были маловероятны. Они могли прийти из леса и с гор с противоположной стороны поляны. «Если только опасность не скрывается в самом лагере…» — промелькнуло в голове Грозы.
Но собаке не хотелось размышлять сейчас об этом. Разглядывая пейзаж внизу, Гроза приметила маленькие точки рыжевато-золотистого и серо-белого цвета. Точки удалялись от лагеря. «Охотничий патруль», — догадалась собака. Судя по виду, это были Альфа и Счастливчик. Гроза немного позавидовала им. Нести в такую погоду Высокую Стражу было приятно, но её призвание заключалось в другом. При одной мысли об охоте лапы собаки зачесались побежать, а в когтях засвербело от желания вцепиться в дичь. «Луна никогда не скучает в дозоре. Да и другие собаки тоже. А вот я ничего не могу с собой поделать».
На край скалы присела белая озёрная птица. Гроза бросилась к ней, но птица легко увернулась от собаки и взмыла вверх, лениво взмахивая крыльями. «Это уже не первая птица, которую я попыталась поймать. И, наверняка, не последняя, — со вздохом подумала Гроза. — А что ещё тут прикажете делать?» Моргая и зевая, Гроза снова устремила свой взгляд на горизонт.
Её внимание привлёк какой-то странный предмет, быстро перемещавшийся по поверхности озера. Гроза напряглась и прищурилась. Предмет всё больше приближался к берегу… Так и есть! Ещё одна плавучая клетка!
Застыв на месте, Гроза задумалась: «Похоже, она собирается выбраться на берег. Гм… Разве плавучие клетки умеют бегать по суше так же, как клетки-гремелки? Надо было расспросить об этом Счастливчика. А ведь на хребте у этого чудища едут Длиннолапые. Что если они спешатся с него и сойдут на землю? Что они станут тут делать? А лагерь Стаи так близко от берега… Что мне делать? — заколебалась охотница. — Может, позвать собак воем на помощь? Или сбегать за Альфой или какой другой собакой?»
В муках нерешительности Гроза облизала губы и снова уставилась на плавучую клетку. Судя по всему, чудище остановилось, но подбираться ближе к берегу не собиралось. Оно замерло на поверхности озера, и теперь Гроза различила Длиннолапых на его спине. Они снова бросали в воду свои сетки-ловушки. Гроза с облегчением выдохнула. Похоже, Длиннолапые просто охотились на рыб и обследовать берег не планировали. «Я доложу о них Альфе потом. А сейчас острой необходимости в этом нет».
Наблюдать за плавучей клеткой теперь, когда страх прошёл, стало даже интересно. Чудище находилось достаточно близко, и Грозе было хорошо видно, как оно мягко покачивается на волнах. В ритмичных движениях Длиннолапых, бросавших свои сетки-ловушки и вытаскивавших их потом из воды, было что-то завораживающее, даже усыпляющее. Но стоило ей поддаться приятной дрёме, как где-то внизу, неподалёку от лагеря, раздался оглушительный визг.
Гроза напряглась и прыгнула к тропке на скальном уступе. Эхо жуткого визга всё ещё звенело в её ушах. Как будто какая-то собака выла от боли и ужаса. Только её голос звучал ненормально. В нём было что-то неестественное, жуткое и леденящее. Дрожь пробрала Грозу до самых костей, она споткнулась и чуть не упала на бегу.
«Какая-то собака в беде!» Шерсть Грозы встопорщилась дыбом. Она даже не подумала вернуться на пост и стремглав устремилась вниз по крутой тропе.
К тому моменту, как Гроза ворвалась в лагерь, шум прекратился. «Что произошло? Что случилось с этой собакой? Почему она умолкла?»
Скользнув на лапах, Гроза резко остановилась. Клубы безжизненных, сухих листьев взметнулись в воздух. С трудом переводя дыхание, собака огляделась. «Нет! Только не это!» Повсюду виднелась кровь — на траве, на приграничных кустах. Её каплями были забрызганы все входы в логова. Большой сгусток крови венчал старый пень в самом центре поляны. Даже стволы сосен пугающе пестрели яркими красными пятнами.
Сердце Грозы сжала паника. Подняв голову, собака испустила пронзительный, горестный вопль.
Из своего логова вылезла Дейзи и побежала к Грозе на своих маленьких лапках. Жук тоже вышел и залился тревожным лаем. При виде живых и невредимых товарищей Гроза испытала некоторое облегчение. Но где остальные собаки?
— Что случилось? — тявкнула Дейзи. Её широко раскрытые глаза распахнулись ещё шире при виде крови: — О, Небесные Псы! Что это?!
Жук тяжело запыхтел.
— Я должен был стоять на страже, — запинаясь, промямлил он. — Но… Собака-Солнце пригрела меня и… ох, нет! Я задремал. Ох, Гроза! Что здесь случилось?
— Я не знаю! — горло Грозы что-то сдавило, голос охрип. — Я услышала жуткий визг с уступа Высокой Стражи. Какая-то собака попала в беду. Кто бы это мог быть?
— Я в полном неведении, Гроза. Этот визг… он так напугал меня, что я не могла пошевелиться, пока не услышала твой вой, — проскулила Дейзи. — Мы должны всё выяснить!
