Сопя и принюхиваясь, Гроза, Дейзи и Жук осмотрели каждый закуток поляны, облазили все заросли. Сердце Грозы бешено колотилось о рёбра. «Что же тут произошло? Кто в этом виноват? О, Небесные Псы, пожалуйста, не допустите нового злодеяния… Всё, что угодно, только не убийство ещё одной собаки!»
Но когда три собаки собрались снова в центре поляны, возле окровавленного пня, их уши и хвосты уныло висели.
— Я не понимаю, — провыл Жук. — Никого и ничего!
— Откуда могла взяться кровь? — встряхнулась Гроза. Внезапно ей в голову пришла настолько жуткая мысль, что собаку сковала оторопь: «Щенки!»
Почти не в силах дышать от ужаса, Гроза бросилась к обители Альфы. Она только собралась залезть внутрь, как с ней столкнулась вылезшая из логова собака.
— Ветерок! — позвала Гроза, продолжая дрожать.
— Что происходит? — потребовала объяснений маленькая бурая собачка. — Что вы так расшумелись? Вы что, забыли, что щенки спят?
Оттолкнув Ветерок, Гроза ворвалась в логово. В углу рядком лежали щенята. Все четверо! Их крошечные бока мерно поднимались и опадали. Но они уже не спали, а, испуганно прижимаясь друг к другу и подрагивая, смотрели на собаку широко распахнутыми глазками.
— Гроза? — пропищала Грызушка, ещё сильнее расширив веки.
— Всё в порядке, — пробормотала Гроза с дрожью в голосе. — Не волнуйтесь, малыши. Это был всего лишь громкий шум. Ничего плохого, — собака совсем не была в этом уверена, но что ещё она могла сказать щенятам? — Постарайтесь снова заснуть, хорошо? И не выходите из логова!
— Почему? — поинтересовалась Пушинка.
— Неважно… Просто… э-э… оставайтесь здесь. Тут спокойно. Вы сможете заснуть. Ветерок побудет с вами, да?
Расслабившись, Гроза неловко попятилась назад. Она ожидала, что Ветерок выбранит собак за то, что они разбудили щенков. Но бурая собачка, широко раскрыв пасть, ошарашенно озирала запятнанный кровью лагерь.
— Гроза, что случилось? — прошептала она. — Где остальные собаки? Кто пострадал?
Дейзи и Жук заскулили в два голоса, и Гроза растерянно покачала головой:
— Я не знаю, Ветерок. Я не знаю! Я спустилась со скалы и застала такую картину.
Послышался хруст папоротника и шелест кустов. В лагерь влетели другие собаки. Увидев кровь, Кусака и Бруно оцепенели. Микки и Луна недоумённо и настороженно переглянулись. Альфа выскочила на поляну, за ней следом Счастливчик.
— В чём дело? Мы услышали ужасный звук, — Альфа обвела глазами поляну, и при виде кровавой сцены её тёмные глаза стали чёрными. Собака-бегунья рванулась к логову. Бета за ней.
— С щенками всё в порядке, — поспешила успокоить их Ветерок. — Не волнуйтесь, они в безопасности.
Но Альфа и Счастливчик, не обратив на неё никакого внимания, исчезли в зеве логова.
— Гроза! — приблизилась к собаке Кусака, высматривая на её теле свежие раны. — Во имя Собаки-Леса, что происходит?
— И откуда взялась вся эта кровь? — встопорщив на спине шерсть, Луна в два прыжка подскочила к Жуку и встала рядом, готовая защищать сына.
— Мы не знаем! — ответила, совсем отчаявшись, Гроза. — И мы не знаем даже, кто визжал! Я была на уступе Высокой Стражи.
— А где Колючка? — вскрикнула вдруг Луна.
На поляне воцарилась тишина. Собаки поглядели друг на друга, а потом заскользили взглядами по углам лагеря.
— И Хромой, — указал Бруно. — Его тоже нет. Как и Солнышка…
«Действительно», — осознала с ужасом Гроза. Маленькой Омеги нигде не было видно.
— Где же они?
Голос Луны задрожал:
— Колючка и Хромой охотились вместе. Но почему они не вернулись назад, когда услышали шум?
— Я не знаю, где Солнышко, — добавила Ветерок.
Из логова вышла Альфа, и все собаки повернулись к ней. Альфа обвела их глазами и объявила, взволнованно и торжественно:
— Слушайте меня внимательно, собаки! Мы обязаны разыскать наших пропавших сородичей. Мои щенки в порядке, но если кто-то из собак пострадал, мы должны немедленно оказать помощь, — Альфа поглядела на жуткие пятна крови, рассеянные по всему лагерю, и тяжело сглотнула: — И мы должны установить, кто это сделал!
— Подождите! — сердце Грозы застучало спокойней, а дыхание почти восстановилось. Она снова обрела способность соображать. Подойдя к одной из самых больших лужиц крови, Гроза внимательно принюхалась.
— Это не собачья кровь, — объявила она, подняв голову. — Это кровь кролика!
— Ты уверена? — голосок Дейзи стал пронзительно высоким от страха.
— Да, я уверена, Дейзи, — кивнула Гроза на кровь. С приливом облегчения её голова окончательно прояснилась. — Зрелище, конечно, ужасное, но пострадала тут не собака.
Микки нахмурился:
— Как ты можешь полагаться сейчас на чуйку, Гроза? Мы все слишком сильно потрясены…
И всё же пёс подошёл к ней и склонил морду над кровавой лужицей. Так же поступили и Бруно с Погоней.
«Они по-своему правы, — подумала Гроза. — Но я твёрдо уверена: это кролик. Уж сколько я их наловила!»
Собака терпеливо дождалась вердикта сородичей.
— Всё верно, — поднял голову Бруно. — Это кролик. Хвала Небесным Псам!
Луна прикрыла глаза.
— Но кто мог всё это натворить? — пробормотала она. — Убийство кролика, да даже троих кроликов сразу, не привело бы к такому беспорядку!
— Какая-то собака сделала это умышленно, — прорычала Гроза. — Посмотрите сюда. Такое впечатление, что кролика убили, а потом протащили по всему лагерю. Протащили специально — чтобы оставить как можно больше кровавых следов.
— Это безумие, — пробурчала Погоня.
— И для чего какой-то собаке всё это делать? — удручённо провыла Дейзи.
— Это выглядит безумием, — согласилась Гроза, поглядев на Погоню. — Но мне кажется, я знаю, для чего всё это было сделано.
Этому может быть только одна причина. Желание запугать нас!
— Что? — переспросил Бруно. — Но зачем?
— Я не знаю. Но всё, что в последнее время случается с нашей Стаей — осколки прозрачного камня в моей подстилке и в плоти оленух, испорченная дичь в куче добычи — всё это, похоже, делалось с одной-единственной целью: вселить в собак Стаи ужас, добиться того, чтобы мы перестали друг другу доверять и начали друг друга бояться.
«И с этой же целью убили Шёпота. Все эти злодейства связаны друг с другом. Я в этом уверена», — подумала мрачно Гроза. Но вслух упоминать о гибели Шёпота не решилась — слишком много собак всё ещё верили в причастность лис.
— Увы, но самый важный вопрос остаётся без ответа! — дрожащим голосом произнесла Дейзи. Под взглядами Стаи она обессиленно села на землю. Но, когда снова заговорила, её голос звучал уже гораздо ровнее и хладнокровней: — Кому нужно запугивать нас? Кто всё это делает?
