С глубоким вздохом Альфа прикрыла глаза:
— Дело в том, что никто из собак не может доказать, где они были, когда всё случилось. Каждая собака была одна или в группе из двух-трёх собак, и никто из членов Стаи не заметил в лагере другой собаки. Ты была первой собакой, которую они увидели.
Уши Грозы навострились в тревоге, и собака почувствовала, как ёкнуло её сердце.
— Что ты такое говоришь, Альфа? — Они что — обвиняют меня? Но я же первой позвала на помощь!
— Да нет, Гроза, нет, — поспешила заверить охотницу Альфа. — Никто из собак тебя не подозревает. И я бы никогда не поверила, что всё это сделала ты.
Гроза выдохнула, пытаясь успокоить сердце. «Альфа мне верит, и это главное. Даже если кто-то из собак считает меня виноватой».
— Вся беда в том, — встрял Счастливчик, — что мы так ничего и не прояснили. И даже не представляем, кто бы мог такое сотворить. Злодей или злодейка ведёт себя тихо и очень-очень коварно… любая собака могла воспользоваться возможностью и прокрасться обратно в лагерь.
— Это правда, — нахмурилась Альфа. — Мы не продвинулись в своём поиске ни на шаг. Вернулись к тому, с чего начали.
— Тут ещё такой момент, — почесал задней лапой ухо Счастливчик. — Возможно, это сделала собака, которая уже не состоит в нашей Стае. Собаки, которые нас покинули… точнее, их запахи ещё не выветрились из лагеря. Из-за этого и страшной вони мёртвого кролика мы не можем понять, возвращался кто-нибудь из них на поляну или нет, — Счастливчик посмотрел на Грозу долгим взглядом. — И Альфа права. Ты у нас вне подозрений, Гроза!
— Но ты должна понимать, как обстоят дела, — сказала Альфа. — Ты больше всех рискуешь быть обвинённой. Это несправедливо, но ситуация такова, и её не изменишь. Мы тебя не подозреваем… но за отсутствием доказательств мы не можем доказать твою невиновность другим собакам.
Сердце Грозы упало.
— Спасибо вам, Альфа и Бета. Я ценю ваше отношение ко мне.
«Но как же ужасно сознавать, что остальные собаки считают меня виновной. Это горько… и это такое разочарование… Неужели они меня так толком и не узнали?»
Понурившись, Гроза выскользнула из логова и заморгала от яркого солнечного света Все собаки Стаи стояли в центре поляны и бурно о чём-то спорили. Приподняв ухо, Гроза подошла ближе.
— …и об этом я сказал Альфе, — прорычал Бруно. — Так что видите, я не мог учинить такое бесчинство.
— Я тоже не имею к нему никакого отношения, — заявила Кусака. — И я считаю, что мы можем быть уверены: Дейзи в этом также не замешана.
— Как и Жук, и Колючка, — рявкнула Луна.
— Хотя они были не вместе, — вполголоса заметила Кусака.
Рассвирепевшая Луна ничего не успела пролаять, её перебила Дейзи:
— Так, может, это вовсе не собака? В лагерь могли пробраться лисы. Или койоты!
— Я бы их учуял! — возмутился Жук.
— Он прав, — проворчала Погоня. — Запаха лис или койотов в лагере нет. Это единственное, в чём мы можем быть абсолютно уверены.
— Так что не глупи, Дейзи! — тявкнула Луна — Гроза и раньше твердила: это дело собачьих лап.
— Да, очевидно, — сказал Микки, но бросил на Луну укоризненный взгляд и встал поближе к Дейзи, готовый её защищать. — Кто бы это ни был, его следует остановить, пока не пострадала ещё какая-нибудь собака.
«Наконец-то они мне поверили, — грустно подумала Гроза. — Но мне бы так хотелось ошибаться! Они все теперь убедились, что виновата собака. Но что это даст Стае?»
Уборка поляны лишь на некоторое время сплотила собак. А теперь, похоже, их командный дух улетучился, и они снова стали нервными и раздражительными. И опять начали цепляться друг к другу. «Скоро их единству придёт конец…»
— Мы не должны позволить предателю взять верх над нами! — пролаяла Гроза, пробравшись сквозь толпу собак. — Это будет означать, что он победил. Мы должны оставаться сплочёнными!
— Я согласна с Грозой, — моргнула своими тёмными глазками Ветерок. — Тем более что, судя по всему, никто из нас к этому не причастен. Гораздо вероятнее, что это сделала собака, ушедшая из нашей Стаи. Ведь так? Белла и Дротик совсем не обрадовались своему изгнанию. Или… мне даже противно это говорить… но это могла сделать и собака из моей старой стаи. Одна из тех, кто покинул нас по собственной воле. Возможно, Щётка… или Шкирка…
— Я в это не верю, — решительно заявил Бруно. — Я уверен: если бы они побывали в лагере недавно, то запах от них был бы сильнее.
— Я тоже так думаю, — вставил своё слово Жук. — Я бы их учуял.
— И я чувствую себя виноватой за то, что обвиняла Дротика, — пробормотала Кусака. — Сейчас всё говорит за то, что он определённо не виновен!
— Значит, это кто-то из нас, — жалобно провыла Дейзи.
— Гроза первой появилась на поляне, — нацелил Бруно свои уши на собаку, и у неё внутри всё сжалось от страха.
— Да, — прорычал Микки. — Только это ни о чём не говорит. Ни у кого из собак нет доказательств своей невиновности.
— Согласна, — твёрдо сказала Луна. — Гроза не больше под подозрением, чем любой из нас.
Гроза задышала ровней: по крайней мере, Микки и Луна всё ещё верили ей.
— У Жука могла быть возможность… Он же стоял на страже, — заметила Кусака. И, заметив взгляд Луны, поспешно добавила: — И Дейзи тоже была в лагере. И Ветерок.
— Ветерок находилась с щенками, — сказала Гроза. — Малыши бы проснулись и начали скулить, если бы она надолго оставила их одних. А, зная их нрав, можно не сомневаться: они бы ещё и выбежали из логова, — добавила сухо Гроза.
Ветерок согласно ухмыльнулась.
— А я уверен, что Гроза ни при чём, — вызывающе гавкнул Жук. — Насколько я смог разобрать, визг раздавался за чертой лагеря. По-моему, со стороны пруда. И ведь именно в пруду был найден кролик. Гроза находилась от того места очень далеко — на скале.
Гроза приблизилась к Жуку и в знак признательности ткнулась в него носом. Но слова молодого пса пробудили в её памяти жуткий, кошмарный визг. И храбрая охотница не смогла подавить дрожь, побежавшую по её телу.
«Мы все уверены, что это сделала собака, — подумала Гроза. — Но этот жуткий звук совсем не походил на крик собаки… По крайней мере, — осознала она в ужасе, — нормальной собаки…»
Глава восемнадцатая
После всех дневных ужасов затишье, установившееся на поляне, казалось почти зловещим. Ветер утих, и в неподвижном воздухе запахи листьев и лесной земли смешались с терпким душком спёкшейся крови. Собака-Солнце уже направилась к своему логову, но по пути окрасила стволы деревьев лучами размытого красного света.
