— Что? — Счастливчик в замешательстве поглядел на Грозу, а потом снова на Беллу. — Почему?
— Ты говоришь чепуху, Белла, — в полном недоумении прорычала Гроза. — Ты — прекрасная охотница и отличный боец!
— К тому времени я уже такой не буду, — морда Беллы вдруг просияла счастьем, как будто она больше не могла его сдерживать. Свесив язык, собака радостно заулыбалась, и в глазах Дротика засветилась мягкая нежность.
— Когда придёт пора Долгого Света, я буду располневшей, неповоротливой и неуклюжей. Я жду щенков, Счастливчик!
— Что? — пасть Беты непроизвольно раскрылась, а уши пса встали торчком. — Правда, Белла? Да это же здорово!
— Ух… да! — согласилась Гроза. «Ожидание щенков, похоже, — не лучшее время для охоты, но они оба выглядят такими счастливыми». — Хорошая новость, Белла!
— Да. Это правда, — пробормотал Дротик. — Наша маленькая Стая скоро увеличится!
— Это потрясающая новость! Я очень рад за тебя, сестра! Я просто в восторге! — тут уши Счастливчика слегка поникли, и пёс облизал свои губы: — Вы ведь не уйдёте отсюда слишком далеко?
— Я не знаю, Счастливчик, — мотнула головой со вздохом Белла. — Мы уйдём туда, где безопасно. И где будет достаточно дичи, чтобы прокормить наших щенков и вырастить их крепкими и сильными.
— Ох, Белла, — присел Счастливчик, ударив по земле хвостом так, словно он хотел заставить его завилять. — Я обрёл тебя после долгой разлуки и теперь не хочу распрощаться с тобой навсегда. Ты ждёшь щенков, и я… — пёс сделал глубокий вдох и поднял глаза на Беллу, — я не хочу, чтобы они выросли, не узнав меня! И не узнав моих щенков, своих кровных родичей. И не узнав нашу Стаю…
— Я понимаю, Счастливчик, — грустно кивнула Белла. — Я всё это понимаю, но у нас нет выбора…
Уши Грозы задёргались от волнения: «Я не хочу, чтобы они вообще уходили отсюда, — осознала собака. И украдкой покосилась на Дротика. — Если Дротик уйдёт навсегда, я лишусь своего настоящего союзника, единственного пса, который меня действительно понимает. И, кроме того, я буду по ним скучать…»
— Я тоже хочу, чтобы вы остались, — выпалила собака.
— Мы не можем, Гроза, — мягко сказала Белла. — Мы приняли решение. Так будет правильно.
— А, может, вы передумаете? — взмолился Счастливчик.
— Прости, братец, — лизнула его в нос Белла. — Но, правда, мы не можем по-другому.
— Мы не знаем, что находится за лесами, — повёл ушами в их направлении Дротик. — И нам мало что известно о земле, простирающейся от побережья Бескрайнего озера к старому городу Длиннолапых. Но я думаю, что эти места не годятся для нас. Поэтому пойдём вверх по берегу. Мимо того высокого дома, на верхушке которого горит свет. Мы направимся в горы, — пёс снова прильнул головой к морде Беллы. — Быть может, там нас ждёт лучшая жизнь. Более безопасная и спокойная.
— Но… — Счастливчик выглядел таким подавленным, что Грозе захотелось лизнуть его в нос. — Когда вы двинетесь в путь?
— Сейчас, — тихо ответила ему Белла. — Прямо сейчас, Счастливчик. И я очень рада тому, что нам выпала возможность с вами попрощаться.
На миг Счастливчик от боли прикрыл глаза, но потом поднял голову:
— Ох, Белла, я тоже этому рад. Мне будет тебя не хватать! Нам будет не хватать вас обоих!
— Знаю, — ласково подтолкнула его носом Белла. — Мы тоже будем скучать по вам. Очень сильно! Но мы должны отсюда уйти.
Счастливчик сглотнул, и Гроза увидела, как судорожно дёрнулась мышца в его глотке:
— Я понимаю вас, Белла, — выдавил из себя пёс. — И я надеюсь, что вы будете счастливы на новом месте. Я желаю вам всего самого лучшего!
— И я, — прохрипела Гроза, застигнутая врасплох комком в горле.
Прижавшись друг у другу мордами, собаки ещё долго обменивались прощальными словами. Наконец, Дротик отошёл в сторону и ткнул Беллу носом:
— Пора идти, — нежно сказал он подруге.
— Да, — обернулась к нему Белла. И при виде её радости и восхищения в животе у Грозы вдруг кольнуло: «Они с радостью покидают эту землю. И я их понимаю. Но их уход разобьёт сердце Счастливчика… И моё тоже…»
Ни разу не оглянувшись, две собаки вприпрыжку побежали с поляны. И пока они не исчезли в тенях среди деревьев, Счастливчик и Гроза провожали их грустными взглядами.
Глава девятнадцатая
Пока Счастливчик и Гроза брели обратно в лагерь, Собака-Солнце направилась спать, осветив на прощание горизонт золотисто-розовыми всполохами. «Но скоро её свет совсем померкнет, и последний день, в который мы могли повидаться с Беллой и Дротиком, закончится, — тоскливо подумала Гроза. — А, может, мы ещё встретимся с ними когда-нибудь? — постаралась утешить себя собака. — Ведь вероятность этого существует…»
Сбоку от неё семенил притихший Счастливчик, обуреваемый своими мыслями и, должно быть, печалью. Он опять утратил свою сестру, и на этот раз шансов на их воссоединение было мало. Но когда они пересекли короткую полоску травы за ручьём рядом с лагерем, пёс, наконец, заговорил. И его голос прозвучал звонко и решительно:
— Я намерен найти предателя, — угрюмо признался Счастливчик Грозе. — Слишком много вреда причинила нам эта плохая собака. Я хочу быть уверен, что моей Стае и щенкам ничего не грозит. И что Шёпот отомщён тоже… Я сделаю всё, чтобы собаки нашей Стаи снова стали друг другу доверять. Тогда у нас всё наладится, Гроза, — перевёл дыхание Бета, — и Белла с Дротиком смогут вернуться назад. И их щенки будут расти с нами, в нашей Стае, как и должно быть. Наша Стая снова станет единой и сплочённой.
Гроза помедлила с ответом, собираясь с мыслями. Ей совсем не хотелось обескураживать Счастливчика и лишать его уверенности в себе. И цель, которую он провозгласил, была благородной и правильной. Именно эти слова она ожидала услышать от своего Беты… только гораздо раньше. Когда Собака-Луна ещё не совершила столько новых пробежек по небу… Облизав губы, Гроза, наконец, посмотрела на пса.
— Ты полагаешь, они захотят вернуться? — спросила она. — Белла и Дротик?
— Конечно, захотят, — ответил Счастливчик и, ускорив шаг, вырвался вперёд. Похоже, разговор на том закончился.
«Белла звала меня уйти вместе с ними, — с грустью припомнила Гроза. — А я отказалась. Только верным ли был мой выбор?»
Она бы ещё долго терзалась раздумьями, если бы не услышала впереди шум. В лагере стоял невероятный гвалт. Встретившись глазами, две собаки молча перешли на бег.
«Что ещё могло произойти? — лихорадочно соображала Гроза. — Снова вредительство? Или нападение врагов?»
