Когда убили Шёпота, Гроза сразу поняла, что страшные раны на его теле не могли оставить ни койоты, ни лисы. Это были собачьи укусы! Но прошло немало времени, прежде чем Стая поверила ей. А когда, наконец, это случилось, собаки так быстро накинулись на Дротика, что стало очевидно: Свирепого пса никогда по-настоящему не принимали в Стае.
«Да, — кивнула самой себе Гроза, — в Стае давно что-то было не так…»
— Гроза! — прервал её мрачные размышления чей-то весёлый голос.
Обернувшись на зов, собака увидела Счастливчика. Даже при пасмурном дневном свете его золотистая шерсть сверкала и переливалась. И, судя по виду, сейчас он не злился на Грозу, как частенько бывало в последнее время. Нежно лизнув её в нос и усевшись на задние лапы, Бета поинтересовался:
— Ты в порядке, Гроза?
Она кивнула и постаралась задвинуть свои тревоги в самый дальний угол сознания.
— Я отлично понимаю, каково тебе было выслушивать вчера мерзкие нападки собак на Свирепых псов.
Гроза ощутила дрожь облегчения: ну хоть Счастливчик это понимал!
— Да уж. Слышать такое — приятного мало!
— Ладно тебе, — примирительно ткнул Грозу носом Бета. — Не забывай: осуждая Свирепых псов, они не имели в виду тебя! Для них ты — одна из нас!
Грозу пробрал кусачий холодок: «Он что, не сознаёт, что дело совсем в другом?»
— Счастливчик, — ощутила Гроза острую потребность сменить тему. — Ты можешь мне растолковать слова Стрелы?
— О Свирепых псах? — нахмурился Бета. — Я же сказал тебе, что…
— Нет, — помотала головой Гроза. — О том, что она имела в виду, упомянув о сомнительных дружках Беллы. Ты можешь пересказать мне подробней ту старую историю с лисами? Я знаю только то, что Белла объединилась с ними, однако всё пошло не так, как она хотела. Что именно тогда случилось?
Теперь пришла очередь вздрогнуть Счастливчику. Облизав губы, пёс уклончиво пробормотал:
— Это было очень давно…
— Не важно, — пристально посмотрела на Бету Гроза. — Что тогда у вас произошло? И как произошло?
— У Беллы в то время завелась своя собственная маленькая стая, — уставился в землю глазами Счастливчик. — Это случилось вскоре после Большого Рыка, когда она убежала с другими собачками-на-поводочке. Они жили поблизости, а я жил в лагере полуволка.
— Почему? — повела ушами Гроза. «Почему Счастливчик не остался со своей сестрой?» — Разве не ты вывел Собачек-на-поводочке из города…
— Я… — вздохнул пёс. — Но когда мы пришли на территорию бывшего Альфы, он не пожелал делить с нами добычу и воду, хотя и того и другого у него было предостаточно. Вспомни, Гроза, каким упрямым и жестоким мог быть полуволк! Он не хотел, чтобы мы оставались в его охотничьих владениях. Белла попросила меня примкнуть к его Стае, стать в ней шпионом. И я согласился.
— Шпионом? — обескураженно переспросила Гроза. Эту часть истории ей раньше никогда не доводилось слышать.
— На тот момент я уже знал нашу Лапочку. Мы познакомились с ней в Западне. Лапочка, как ты помнишь, была Бетой у полуволка, так что я без труда влился в стаю. Но это оказалось… ошибкой, во многих отношениях. У Беллы появился свой собственный план, о котором я даже не подозревал. Она заключила договор с лисами.
— Да, она рассказывала мне об этом, — кивнула печально Гроза. — На что она рассчитывала?
— Она была убеждена, что сила в численном превосходстве, и даже не задумывалась над тем, каковы были в действительности её новые «друзья». В итоге погиб один из щенков Луны.
Гроза открыла от удивления пасть, а хвост Счастливчика расстроенно поник.
— Белла не хотела, чтобы так вышло. Сестрица повела себя глупо, но она не желала никому причинять вреда. Она до сих пор не простила себя до конца за то, что случилось.
Потрясённая до глубины души, Гроза не смогла подавить гневный рык:
— Я понимаю, что Белла не хотела ничего плохого, но, похоже, она и не думала о возможных последствиях!
— Нет, не думала, — с усталым вздохом согласился Счастливчик.
Грозе показалось, что её грудь вот-вот разорвётся от несправедливости.
— Дротик никогда не делал ничего подобного, — прошипела она. — И я тоже! Мы никогда не совершали таких ужасных поступков, однако многие собаки в этой Стае доверяют Белле больше, чем нам!
Счастливчик облизал пересохшие губы. И, наконец, сподобился встретиться взглядом с Грозой. Он выглядел таким огорчённым и растерянным, что ей расхотелось добивать его упрёками. Заглушив гнев, Гроза уставилась поверх его головы и простояла так до тех пор, пока яростный вой, рвавшийся из её глотки наружу, окончательно не заглох. Охотница не знала, о чём ещё говорить. Счастливчик прекрасно понимал её состояние, но ничего поделать не мог. Как и все остальные собаки… за исключением тех, кто неспособен был преодолеть свою предвзятость.
— Ты случайно не планируешь очередную охоту? — спросила Гроза. Её голос прозвучал сухо и сдавленно. — Я бы пошла, если ты не против.
Счастливчик явно обрадовался смене темы.
— Сказать по правде, я пришёл сюда попросить тебя об одном одолжении. Альфе надоело сидеть дома с четырьмя щенками. Почти как в Западне, — попытался пошутить пёс. — Ей очень хочется выбраться из лагеря и побегать… расправить лапы и размяться, понимаешь? Так вот… Ты не присмотришь за нашими щенками?
Бета уже нетерпеливо перетаптывался с лапы на лапу в ожидании её ответа, готовый в любую секунду сорваться с места. Но Гроза при словах «присмотреть за щенками» онемела.
— Ой, Счастливчик… Может, тебе лучше обратиться к Луне? Чтобы она посидела с щенками. Или… или к Ветерок?
Не вымолвив ни слова, пёс развернулся и потрусил назад к логову Альфы. Грозе пришлось догонять его, на ходу подыскивая возражения:
— Честно… Бета! Я ничего не знаю о щенках… И не умею с ними обращаться… Я понятия не имею, как…
— Привет, Гроза! — показалась из логова Альфа. Вылетевшие следом щенята кувыркались возле маминых лап. Альфа загнала их обратно в логово, а Счастливчик остановился и нежно лизнул её в морду. — Я очень тебе благодарна! — обратилась Альфа к Грозе.
— Но я не могу… Луна любит ухаживать за малышами, я знаю, что она… — Гроза понимала, что лепечет что-то несуразное, но паника напрочь отшибла собаке мозги.
— Гроза, мы хотим, чтобы именно ты присмотрела за нашими щенками, — твёрдо сказала Альфа. — Так ведь, Бета?
— Так! — отозвался Счастливчик. Он поглядел на Грозу с толикой удивления, но остался неумолим.
Гроза раскрыла пасть и тут же её закрыла. И нерешительно оглядела четырёх малышей. «Альфа и Бета хотят показать, как сильно они доверяют мне, — осознала собака. — Разве я не этого хотела? Вся Стая увидит, что они поручили мне своих детёнышей».
