— Ой, — покачала головой Этель. — Плохая идея. Совсем плохая.
— Почему?
— Если бы ты сразу сказала стражникам, что письма у тебя нет — это одно. Тебя бы действительно тут же вернули назад. Тут же — в смысле, пока портал не закрылся. Это несколько минут, не дольше. А после того, как портал закрылся — всё. Никто никуда возвращать тебя не будет. Не забывай, активировать переход стоит недёшево. Кто и с какой стати заплатит за это? Да и к тому же, одно дело нет письма, другое — оно есть, но ты заявляешь, что ворованное. За подлог по головке не погладят. Скорее всего, отправят в Тортур.
— Это что-то вроде тюрьмы?
— Хуже.
Что может быть хуже тюрьмы? Каторга? Галеры?
— Замечательный мирок, — вздохнула Евгения.
— Да не переживай ты так. Тебе здесь понравится. На вот лучше — угощайся.
Этель достала из кармана горбушку хлеба, разломила и протянула половину Жене.
Вид у угощения был непрезентабельный. К намокшей мякоти прилипли ворсинки ткани и другие соринки неизвестного происхождения. Видимо, остатки того, что лежало в кармане Этель раньше. Евгения уже сутки ничего не ела, однако голода не ощущала. Стресс напрочь убил аппетит, и намокший грязный хлеб его появлению не способствовал. Но дарёному коню в зубы не смотрят. Женя взяла протянутый кусок. Она была благодарна Этель. Не столько, конечно, за саму еду, сколько за желание хоть чем-то подбодрить.
Евгения попыталась смахнуть соринки, повернула кусок корочкой вверх и вдруг поняла, что уже видела эту горбушку с чуть подгоревшим боком раньше. В точности такая же лежала вчера на тарелке в комнате женщины, приютившей на ночь. Выходит, это София угостила Этель хлебом? Или блондинка стянула его?
Жене не хотелось подозревать спутницу в воровстве, но, как бы то ни было, есть хлеб совсем расхотелось. Она вернула его со словами:
— Аппетита нет.
Этель пожала плечами:
— Ну, нет так нет. Хотя на твоём месте я бы всё же перекусила. До города не меньше трёх часов ходу.
Женя смотрела, как блондинка с удовольствием жуёт горбушку. И почему-то подозрения только усиливались. Конечно, не такой уж и большой грех — голодному человеку стащить кусочек хлеба, но ведь Этель и у самой Жени кое-что утянула. А это уже система. Некстати вспомнилась фраза Софии про двух женщин, одна из которых предаст. Теперь Женя уже не считала предсказание бессмысленным набором слов. Она готова была поверить, что глухонемая обитательница дома на отшибе, которая, как оказалось, умеет и слышать, и говорить, действительно обладает экстрасенсорными способностями. Не Этель ли она имела в виду?
Жене очень хотелось относиться к блондинке как к подруге по несчастью. Они обе нуждались в помощи и могли бы поддерживать друг друга. Но надежда на то, что Этель можно довериться, таяла на глазах. Евгении захотелось немедленно всё выяснить. Понять, можно ли не бояться получить от блондинки удар в спину, или всё же лучше держаться от неё подальше. Женя решила действовать в лоб.
— Этель, так зачем ты подменила письма? Верни мне моё.
Вопрос оказался для беспечно жующей блондинки неожиданным. Она нервно сглотнула и закашлялась. Кашляла очень долго. Поначалу натурально, потом начала симулировать. Женя поняла, что пытается таким образом выиграть время. Когда, наконец, Этель остановилась, поглядела на спутницу колюче:
— Какое же оно твоё? Признайся, ты его у кого-то украла.
Ну, вот. С больной головы на здоровую.
— В жизни не брала чужого, — заверила Женя.
— Тогда почему ты ничегошеньки не знаешь? — пошла в наступление Этель. — Почему, как слепой котёнок? Разве тот, кто дал тебе письмо ничего не рассказал? Так не бывает.
— Никто мне его не давал…
— Ха! Я так и знала! — торжествующе заявила блондинка.
— Подожди. Это не значит, что я его у кого-то украла. Я нашла его в доме, который, между прочим, с недавних пор принадлежит мне.
— Странно, — с подозрением хмыкнула Этель.
— Ничего странного. Получила его в наследство.
Блондинка смотрела недоверчиво. Но Евгения не собиралась её в чём-то переубеждать. Проверку Этель не прошла. София, скорее всего, предупреждала Женю опасаться именно эту девушку, что стояла сейчас напротив и излучала неприязнь.
— Давай, — Женя протянула руку.
Взгляд Этель из враждебного сделался вдруг жалобным. Она растеряно посмотрела по сторонам, как будто оценивала, сможет ли убежать, и, придя к неутешительному выводу, полезла в карман. Вынула розовую бумажку и произнесла оправдывающейся интонацией:
— Думала, с этим мне легче будет отыскать Санди.
— С чем, с этим?
— С таким рекомендателем.
Теперь Женя окончательно поняла мотивы поступка Этель. Из информации, добытой по крупицам, сложилась полная картина. Розовое письмо написано какой-то важной шишкой, кем-то, кто тут, в Парадайз считается VIP-персоной. Блондинка не раз на это намекала. Получается, она рассчитывала, что обладая этим письмом, получит помощь и опеку этого важного господина. Однако существовала одна маленькая неувязочка.
— Не пойму твоей логики, — покачала головой Евгения. — Ты же уверена, что рекомендатель должен быть лично знаком с тем, кому написал рекомендательное письмо. Как же ты рассчитывала явиться к этому живущему на холме товарищу? Не боялась, что он тут же поймёт, что ты самозванка, и тебя за подлог отправят в этот, как его, Тортур?
— Но ведь и ты тоже лично с ним не знакома. Я полагала, может, Князь так и задумывал. Может, это он так развлекается. Вообще-то, он любит такие шуточки. Любит, когда игра идёт не по правилам. Любит всё неординарное.
— В смысле, так и задумывал?
— Ну, написал письмо и отправил его, что называется, в свободное плавание. А там — кто найдёт, тот и получит джек-пот.
Глава 16. Находка
Евгения анализировала последние слова Этель. Что-то проскочило в них настораживающее, даже зловещее. Что-то сильно царапнуло мозг. Женя прокрутила в голове фразу, произнесённую блондинкой, несколько раз, и, наконец, вычленила то, что так сильно напрягло. Этель назвала автора розового письма большим оригиналом, любителем нестандартных ходов. Но ведь такая же особенность была и у Кольцова. Что если это один и тот же человек? В общем-то, логично. Если письмо лежало в его особняке, то, скорее всего, он его и написал.
Догадка показалась Жене жуткой. Получается, босс вёл двойную жизнь? На Земле — глава крупной корпорации, и здесь, в Парадайз, тоже какая-то важная шишка — Князь, как назвала его блондинка. Может даже, тут у него ещё одна семья имелась. Пожалуй, из всех его экзотических хобби, путешествия между мирами — самое крышесносное.
Интересно, кто-то из его земных близких знал о его двойной жизни? Ну, с женой он вряд ли стал бы делиться — отношения у них были не очень. А вот Макс, возможно, был в курсе, ведь до того, как разразился скандал, они с отцом были достаточно близки. Тогда понятно, почему Максим так сильно был заинтересован найти письмо. Хотел побывать тут, в Парадайз. И, кстати, поведение Карины тоже легко объяснить, если допустить, что она знала о параллельном мире и двойной жизни босса.
