Ну, в общих чертах было понятно. Если ты хочешь, допустим, богатства, и оно ассоциируется у тебя, к примеру с сундуком, набитым золотом, то жди, когда такая галлюцинация появится. А дальше не зевай — хватай. Но оставался вопрос:
— А как отличить видения от реальности? Ведь тот плачущий малыш мог оказаться настоящим.
— Сложно отличить, в том-то и дело. Пока видение не исчезнет, можно только интуитивно почувствовать, реальность это или нет. Если б это было легко, все бы выигрывали у Судьбы. Но на самом деле победителей единицы.
Теперь до Жени дошло, почему Этель называла Судьбу циничной и подлой.
— То есть Судьба подкинула нам видение плачущего малыша, а мы должны были спокойно стоять и ждать: исчезнет оно или нет, прежде чем бежать на помощь младенцу?
— Ну, с малышом я сразу поняла, что это ловушка. Откуда ему взяться в лесу?
— Мало ли… — возразила Женя.
Но Этель перебила:
— В общем, если хочешь выиграть, сдерживай порывы. Жди свою судьбу, не кидайся на чужую.
Женя только покачала головой. Нет, не нравился ей этот мир и эти жестокие игры с Судьбой. Какое видение эта Особа покажет в следующей раз? Как попытается спровоцировать? Пожар, наводнение, землетрясение? А Жене стой и жди — не иллюзия ли всё это? Или следующего раза не будет? Ведь Евгения всё же успела коснуться малыша. Выходит, уже выбрала свою судьбу? Но какую? С чем у неё ассоциировался ребёнок? Если напрямую, то с материнством, семьёй, приятными заботами. Но вряд ли тут всё так просто и прямолинейно. К тому же ребёнок плакал. Вернее, отчаянно кричал. А такой встревоженный несчастный малыш вызывал уже не столь радужные ассоциации: боль, болезнь, страдание, отчаяние.
В общем, ясно одно — нужно как можно скорее выбираться отсюда в родной земной мир, где нет никаких сомнительных игр с Судьбой и каждый человек в той или иной степени сам кузнец своего счастья. Эх, куда же подевался Макс? Он-то точно знает, как убраться из этого расчудесного Парадайза.
Женя выглянула в окно. Машина уже выехала из леса, а это означало, что вот-вот покажется избушка Софии. И действительно буквально через пару минут автомобиль притормозил на опушке метрах в десяти от хижины.
— Приехали, — объявил водитель, опустив полупрозрачную перегородку, отделявшую его от пассажирок.
Женя поспешила выбраться наружу, а Этель осталась в машине. Девушки договорились, что если София согласится помочь ещё одной посетительнице, то Евгения вернётся за блондинкой, а пока лучше лишний раз не злить хозяйку хижины.
— Каждые десять минут ожидания — плюс один эр, — недовольно буркнул водитель Жене в спину.
Она поёжилась. Тут не понятно, как за дорогу расплачиваться, а ещё и за простой денюжка накапает. Оставалось надеяться, что беседа с Софией не будет долгой.
Евгения поднялась на крыльцо и постучалась в дверь. Никакой реакции. Подождала пару минут, постучалась вновь с большей интенсивностью и настойчивостью. Ответа всё равно не последовало. Обидно, если хозяйки не окажется дома. Вспомнились слова Этель, что София не слышит звуков, но чувствует вибрацию, поэтому Женя попробовала потоптаться по скрипучим доскам порожка. Эти старания тоже ни к чему не привели. Прошло ещё несколько минут томительного ожидания, когда, наконец, изнутри послышалось какое-то шебуршание и дверь слегка приоткрылась. Потянуло сыростью и плесенью, как из погреба. Образовавшаяся щель зияла полной темнотой. Странно. На улице пока нисколько не стемнело, местное светило лишь слегка клонилось к закату. Женя не могла рассмотреть, кто стоит с той стороны от порога. Заметила только, как чья-то рука высунулась из мрака, чтобы крепко ухватить за грудки и молниеносно втянуть внутрь. В следующую секунду дверь захлопнулась.
Глава 29. Во мраке
Полная темнота. Воздух холодный и влажный — могильный какой-то. Жене стало страшно. Она развернулась, чтобы открыть дверь и выскочить наружу, но никакой двери нащупать не смогла. Более того, не было и руки втянувшей её в избу. Куда делся человек, который так неласково встретил? И почему вокруг такой плотный мрак? Женя поморгала глазами. Что открытые, что закрытые, они видели абсолютно одинаковую картинку — чёрное ничего. Как такое может быть? Должен же в комнату поступать свет с улицы. Хоть немного. Ведь несколько дней назад окно в хижине имелось — Евгения точно помнила.
Она вытянула руки вперёд и сделала осторожный шажок. Неожиданное открытие взорвало мозг — под ногами ступенька. Край чувствовался совершенно отчётливо, несмотря на толстую подошву ботинок. В прошлый раз никаких ступенек в избушке не было. Это тоже отложилось у Жени в памяти абсолютно точно. Или это не ступенька? Что если там, дальше, нет твёрдой поверхности? Евгения вдруг ощутила себя на краю бездны. Что впереди? Колодец? Шахта? Затылок сковало леденящим ужасом. Одно неосторожное движение — и Женя ухнет туда, в неизвестность.
Крик, вырвавшийся из груди, получился сдавленным и глухим. Но это не помешало ему разнестись по пространству и оглушить многократным эхом. Эхо окончательно добило. Оно не могло возникнуть в хижине-развалюхе, а вот в шахте с каменными стенами сколько угодно. Евгении не хотелось слышать звука, который доказывал самые страшные и бредовые догадки. Она инстинктивно прижала ладони к ушам.
Внезапный резкий толчок в спину выбил из равновесия. Женя попыталась удержаться, отчаянно махая руками. Это не помогло, и тело перестало слушаться команд мозга, машинально выполняя манёвр, необходимый, чтобы восстановить баланс — нога непроизвольно была выкинута вперёд — туда, где воображение рисовало бездну. Сердце ухнуло и замерло. Казалось, падение неизбежно. Но ступня неожиданно нащупала опору несколькими сантиметрами ниже. Неужели, всё-таки ступенька? Никакая не бездна, а просто лестница вниз?
Не дожидаясь очередного толчка от невидимого врага, Евгения начала спуск. Как только прочувствовала ширину и периодичность ступенек, ускорилась. Она не отдавала себе отчёта, зачем это делает. Не было никаких гарантий, что там, внизу, безопасней, чем наверху. Но страх гнал дальше и дальше, лишь бы скрыться от того, кто затащил в дом, а потом попытался столкнуть с лестницы.
Ступеньки закончились также неожиданно, как начались. Женя водила ногой по полу, но не находила край — ровная поверхность. Что дальше? Куда бежать? Где тот, кто пытался навредить: остался наверху или преследует? Евгения прислушалась — уловила лёгкий шелест, но раздавался он не сверху. Источник звука где-то впереди. Женя вытянула руки и сделала несколько шагов. Шорох стал чуть громче. Как же это жутко, когда ничего не видишь. Что означают зловещие звуки? Шуршание крыльев летучих мышей? Или это крысы скребутся в норах? Куда Женю загнал преследователь? В склеп?
И вдруг впереди, как проблеск надежды — неровный слабый свет. После всего пережитого он должен был бы насторожить, но нет, Евгения ринулась к нему уверенная, что там спасение. Однако, сделав несколько шагов, внезапно упёрлась в стену. Как такое может быть? Руки явно ощущали прохладную поверхность препятствия, но, в то же время, глаза начали различать какие-то детали впереди. Выходит, преграда прозрачная?
