— Бесполезно. Выбор даётся только раз. Теперь что бы я ни делал, результат будет один.
— Зачем вы вообще решили сюда, в этот распрекрасный Парадайз, податься? — Жене было до чёртиков обидно за Санди.
— Теперь жалею. Но тогда казалось, другого выхода нет. Тогда казалось, что в своём мире мы точно никогда не сможем быть вместе. Отец Этель пытался сосватать её богатому старику. Моё предложение он даже рассматривать бы не стал. Я бы не смог оплатить его долги. Да и не могли мы с Этель открыть свою связь. Если бы узнали, что у меня отношения с собственной ученицей, уволили бы с позором.
Женя слушала исповедь Санди с горечью. Ей казалось, он проиграл Судьбе ещё до того, как попал в Парадайз — тогда, когда смирился, что бороться за любимую бесполезно и спасение одно — побег туда, где ведутся азартные игры на собственную судьбу.
— Надеюсь, хотя бы Этель переиграет эту подлую Особу. Надеюсь, встретит тут своё счастье.
Глава 36. Ненастье
Несколько минут блужданий по коридорам особняка дали понять, что найти в этом лабиринте апартаменты Евгении будет сложно. Скорее, Макс нарвётся на кого-то из хозяев. И ещё не факт, что его примут за Августа. А выдавать своё присутствие пока очень не хотелось.
Максим решил попробовать исследовать дом не изнутри, а снаружи. Так безопасней. Он легко вычислит комнату Жени, если там горит хотя бы слабенький свет.
На улице было приятно свежо. Воздух влажный, наполненный ароматами ночной природы. Макса почти не удивило, как красива и ухожена территория вокруг особняка. Кто бы сомневался, что Кольцов постарается сделать роскошным и необычным, всё, что его окружает.
С неба лился необычный бирюзово-фиолетовый свет. Макс знал из записей отца об этой особенности Парадайза. Но любоваться не было времени. Может, когда-нибудь потом выдастся случай побывать здесь просто в качестве туриста и поглазеть на местные достопримечательности, но пока цель иная.
Чтобы обойти особняк по периметру, потребовалось около четверти часа. В некоторых окнах горел свет, и жалюзи не были опущены, что позволяло рассмотреть интерьер. Макс пристально вглядывался, но не находил той огромной кровати под невесомым балдахином, которую видел на экране.
Он сделал ещё один круг, но ничего нового не обнаружил. Пришлось признать, что единственный результат, который дала разведка боем — это определить, какие комнаты можно отбросить для дальнейших исследований. Было ещё одно наблюдение, но вряд ли оно пригодится. Макс заметил, что мужчина с длинными волосами, стянутыми в хвост, который повстречался в коридоре, не спит. Сидит в одной из комнат над бумагами. Судя по скромной обстановке его апартаментов, он явно не являлся членом семьи. Больше был похож на слугу высокого ранга — возможно, управляющий.
Макс присел на неприметную скамейку неподалёку от особняка, чтобы обдумать дальнейший план действий. Дожидаться ли утра, когда обитатели дома проснуться, поднимут жалюзи, и можно будет снова попытаться вычислить комнату Жени, обойдя особняк снаружи? Или вернуться внутрь и продолжить поиски прямо сейчас? Второй вариант нравился больше. Не хотелось откладывать операцию на несколько часов. Но как искать Евгению? Заходить в каждую комнату? Спорная идея.
Откуда-то издалека донёсся раскат грома. Только грозы не хватало. Макс взглянул на небо. Ещё пару минут назад оно было затянуто кружевом лёгких облачков, но теперь со всех сторон надвигались тёмные тяжёлые тучи. Росчерк молнии причудливой ломанной вспыхнул над деревьями, чтобы окончательно убедить — действительно приближается ненастье. Буквально через минуту с неба уже сыпались капли, крупные и холодные.
Макс поднялся со скамьи и направился к особняку. Внезапно нагрянувшая гроза помогла ему придумать, как действовать дальше.
Он хорошо запомнил, где расположена комната мужчины, которого посчитал управляющим. Туда и направился. Постучавшись, приоткрыл дверь и произнёс:
— Прогуливался по парку — не спится, и заметил, что в комнате Евгении настежь открыто окно. В такую грозу — ни к чему. Пошлите прислугу — пусть закроет и вытрет влагу с подоконника.
Мужчина кивнул:
— Сию секунду.
Макс тут же закрыл дверь. Похоже, получилось. Задумка была чрезвычайно рискованной, зато красивой. Если сам не знаешь, где искать Женю, сделай так, чтобы тебе показали. Скорее всего, окно, конечно, окажется закрытым, так и что? Имеет право «Август» что-то перепутать.
Макс нырнул в боковой коридорчик и спрятался за архитектурную конструкцию наподобие колонны. Теперь оставалось незаметно проследить, куда направится вызванная управляющим горничная.
Уловка сработала. Через несколько минут Максим уже заходил в комнату Евгении. Но, к огромному разочарованию, самой Жени там не обнаружил. Где же она? Макс узнавал обстановку — всё в точности, как видел на экране. Вот она, огромная кровать с балдахином, на которой лежала Евгения в нежной ночной сорочке. Но сегодня постель даже не примята. В голове проскочила неприятная до дрожи мысль. Может, Женя у Августа? Мог этот негодяй зайти настолько далеко?! Макс был близок к тому, чтобы выскочить из комнаты и перевернуть весь особняк вверх дном — найти самозванца и вытрясти из него душу. Но заставил себя успокоиться и трезво обдумать, как действовать дальше.
Евгения так и не притронулась к ужину. Санди не пытался убедить её поесть — всё понял. Собрал нехитрую снедь, пряча глаза.
— Думаю, до утра тебе лучше побыть здесь. Стражники будут рыскать всю ночь.
Женя не возражала. Совсем не хотелось попасть на глаза местной полиции. Наверняка торговец дал описание того, кто на него напал. Увидят — сразу опознают и отправят в каталажку.
— Сплю я прямо на полу, — немного смущённо произнёс Санди.
Он разделил солому, что кучкой лежала в углу, на две части и ту, что получилась попышней, накрыл серой тряпицей, которая по задумке, видимо, должна была исполнить роль простыни. После чего пригласил гостью ложиться.
Вот ведь как. Вчера Евгения нежилась в шикарной джакузи, спала на необъятных размерах кровати, покрытой дорогущим шёлковым бельём. А сегодня ей даже негде умыться перед сном, а ложе, что поджидает её, сделано из соломы и ветоши. Но Женю тронула искренняя забота Санди. Она была ему благодарна гораздо больше, чем обитателям дома на холме. И потом, сегодняшней день так вымотал, что была уверенность — заснула бы даже на голом полу, как только приняла горизонтальное положение. И действительно — отключилась Евгения моментально.
Сначала спала крепко, но к середине ночи какие-то внешние звуки: грохот и скрежет, бесцеремонно влезли в сознание, и сон сделался беспокойным. Казалось, стражники явились по Женину душу — стучат в дверь, и та жалобно скрипит под их напором. Вот-вот хлипкая преграда будет сметена, и блюстители закона схватят свою жертву, чтобы бросить в Тортур, который, как уверяла Этель, хуже тюрьмы.
Евгения проснулась в холодном поту. Прошло пару секунд, прежде чем сообразила: никаких стражников нет. Грохот — это раскаты грома, а дверь скрипит под напором ветра. Просто разыгралась непогода. Сполохи молний, время от времени освещавшие комнату, дали разглядеть, что Санди не спит. Он сидел на своей половине «кровати» обхватив колени. Заметив, что у Евгении открыты глаза, мягко спросил:
