Отец перевел дыхание, сжал мою руку и, устремив взгляд в окно, словно там мог видеть картины далекого прошлого, приступил к рассказу.
— Ориан я видел лишь однажды. Знал, кто меня посетил. Почувствовал задолго до того, как молодая женщина возникла на моем пороге. Дочь, ты всегда удивлялась и огорчалась тому, что не могла подкрасться ко мне незаметно и застать врасплох. Секрет прост — золотая саламандра осечек не дает и всегда предупреждает вассала о приходе сюзерена.
Еще мой дед рассказывал, насколько прекрасны женщины рода Воеллон. Но то, что я увидел, скорее, показалось мне тенью, отголоском былой красоты, сияние которой угасло. Ориан куталась в плотный темный плащ и все время морщилась, словно ее терзали сильные боли. Я подумал, что она больна и ей нужно помощь. Но о себе гостья говорить не стала. Никак не ожидал, что, распахнув плащ, элементаль протянет мне сверток. Уртанаш не имеет право отказать госпоже. Я бережно принял его и откинул край расшитого одеяльца. Внутри лежал ребенок, новорожденный, еще весь красный и сморщенный. Его глазки были закрыты, но уже тогда сердце старого солдата дрогнуло. С самой первой минуты, как я увидел тебя, ты стала самым дорогим для меня чело… Кмм… существом.
— Снарк, именем рода Воеллон, я требую исполнить мою волю! — тихо произнесла Ориан, потом взглянула на младенца, и лицо ее на миг просветлело. — А как мать, я очень прошу тебя, позаботься о моей девочке. Каждый год в день ее рождения она будет получать от меня подарок. Я оставила их ровно двадцать, не считая вот этого… — Элементаль сняла родовой амулет и аккуратно надела на шейку ребенка, погладив по крошечной щечке. Она глянула на меня так, словно посмотрела прямо в душу, и прошептала: — Береги мою Валери — последнего элементаля некогда великого рода, заклинаю! Если я не вернусь до того момента, как закончатся дары, значит меня больше нет.
Появление младенца в доме холостого старого вояки нужно было как-то объяснить, и мы придумали нелепую легенду о постоялом дворе и случайной связи. Я не возражал, даже слушал вполуха. Признаться, не мог оторвать глаз от девочки. Ты была прекрасна, Валери! Чудо, таинство, волшебство, вошедшее в этот мир и попавшее в мои руки. Напоследок Ориан взяла с меня клятву, что правду ребенок должен узнать лишь перед моей смертью, либо в день, когда в девочке проснется дар предков. По словам твоей матери, это должно было случиться не раньше, чем через пятьдесят лет. Приняв мой непреложный обет, она взглянула на тебя и исчезла.
А я остался стоять на пороге, прижимая к себе драгоценный сверток, и никак не мог осмыслить, как мать смогла оставить свое едва рожденное дитя. Как? В голове сие не укладывалось. Оглушенный, потерянный, все смотрел и смотрел на крошечное личико. И вдруг ты открыла глазки, в них отразился мир и я, я был центром этого мира. Наверное, в тот самый момент осознал свое истинное предназначение, принял тебя всем сердцем и полюбил. Но так и не смог простить Ориан предательства по отношению к тебе. Осуждал, осуждаю и, скорее всего, буду осуждать до самой своей смерти, как твой отец, Валери, хотя, как уртанаш, не имею на это никакого права.
С тех пор в день твоего рождения у дверей появлялся подарок. В этом году был двадцатый, последний дар Ориан. И, Валери, — Гай развернулся и посмотрел на меня. — Я хочу, чтобы ты знала, чтобы не произошло, я люблю тебя. Совсем не потому, что обязан, а потому, что ты моя дочь.
— Она мертва? — тихо спросила я.
— Все в руках Малха, дитя. Но мы будем надеяться на лучшее.
Я не знала той женщины, которая была моей матерью, но смерти ей не желала.
— Отец! — прошептала, едва сдерживая слезы, и укрылась на его груди.
— Это все? — спросил Сеттар. Его голос был напряжен и холоден.
— Клянусь, это все, что я знаю, — ответил ему Снарк.
— Хотите сказать, что не знаете, кто настоящий отец Валери? — теперь ко льду примешивались ядовитые нотки сарказма.
— Не имею ни малейшего понятия, но у меня есть что сказать этому безответственному парню!
И как он это сказал! У меня от гордости даже слезы высохли, я подняла голову и посмотрела на Сеттара, дескать, знай наших. Но он не обратил никакого внимания, сейчас его занимал лишь отец. Тем неожиданнее прозвучали его следующие слова:
— О, поверьте, мне тоже есть что сказать этому парню! — и в его глазах заплясали всполохи огня.
— Вам-то какое до него дело? — скептически хмыкнул Снарк.
— Хотел ему сказать, что сделал Валери предложение и намерен в скором будущем на ней жениться.
И вот теперь гадский лорд изволил улыбнуться, а Гай помрачнел.
— О, нет! — произнес он.
— О, да-а! — возразил ему демон, и столько предвкушения в голосе, что даже мне стало бы любопытно, чему он так радуется. Да, определенно, было бы, если бы невестой не оказалась я.
— Я сказал — НЕТ! — отрезал Снарк.
— На каком основании? — невозмутимости демона можно было позавидовать.
— Я отец Валери, и я говорю вам «нет», лорд дарк Сеттар!
— Вам, Гай, как отцу Валери, можно называть меня просто Эммерс, не так ли дорогая? — и он все же соизволил посмотреть на меня.
Признаться, я абсолютно не понимала, какие цели преследует демон, и почему так категорично отказывает ему отец. Поэтому вопрос «жениха» и его фривольное ко мне обращение я проигнорировала. Впрочем, этого никто не заметил.
— Я могу получить ответ на свой вопрос? — не унимался Сеттар.
— Разумеется. У меня есть как минимум две причины для отказа. Во-первых, я поклялся, что Валери сама выберет себе жениха по душе!
Снарк замолчал, а я удивленно взглянула на Гая. Ничего подобного он никогда мне не говорил. Значит, кое-какая свобода выбора у меня все же есть? Робкая надежда несмело подняла голову.
— А какова же вторая причина?
— Вы демон!
— В целом, да, — усмехнулся Сеттар. — А что это меняет?
— Абсолютно все.
— Ну, вот, Гай. А утверждали, что рассказали все. Итак, почему вы считаете, что демон не пара для огненного элементаля?
— Я не лукавил, когда говорил, что об Ориан более не имею сведений. Об элементалях я знаю совсем не много. Сведения, которыми располагаю, это, скорее, семейные предания. Голые, ничем не подтвержденные факты, передаваемые от отца к сыну, а свои тайны Воеллоны не доверяли никому.
— И все же я бы хотел услышать эти предания.
— Элементали лишившись своего дома, оказались в нашем мире. По какой-то случайности в живых остались лишь женщины. Условно в живых, ибо надежды продлить свой род у них не было. И тогда вмешались демоны. Доподлинно неизвестно, к чему они прибегли, но Малх их услышал, и мир принял новых жительниц, даровав им способность размножаться. Вот только элементалями рождались лишь девочки, в сынах текла кровь отцов.
— Доподлинно неизвестно к чему прибегали для размножения? — хохотнул Сеттар. — Это я сейчас в двух словах вам обрисую.
