— Бегом! — вывел меня из глубоких раздумий окрик демона.
Я сорвалась с места и за спиной снова распахнулись крылья из ветра. До чего же приятное ощущение! Летишь и чувствуешь, что нет предела твоим возможностям. То, что раньше давалось с большим трудом, теперь преодолевалось легко в считанные секунды. После второго снаряда даже стала притворяться, что полоса все же вызывает у меня кое-какие затруднения.
В целом, до бревна добралась играючи. Страх, конечно, был, но новые возможности гнали вперед. Не терпелось их опробовать там, где я проигрывала девять раз из десяти.
На секунду остановилась, прислушалась. «Вжик-вжик» — пели свою песню тараны и мешки. А ведь точно — песню! Раньше, когда я зацикливалась лишь на мысли о том, как преодолеть бревно, я не замечала мелодии, ритма, с которым двигались предметы. Мне казалось, что самое главное это скорость, реакция и гибкость. Конечно, все важно для победы, но ритм…
Он был настолько отчетливым и понятным, что я невольно начала его отстукивать ногой.
— Снарк! — завопил гадский лорд, подгоняя нерадивую адептку.
Да чтоб тебя Малх невестой наказал! И ведь даже крики его голос не портят, не теряет он обволакивающих бархатных ноток.
И о чем я только думаю? Глаза, губы, голос, задница… И не какие-то абстрактные, а совершенно конкретные, собранные в одну личность. Уж не влюбилась ли ты часом, Валери? Я? Малх, упаси! В демона? Не дождется!
Бревно длиною пятьдесят метров. Я с трудом представляла, где могут расти такие высокие и в то же время тонкие, но прочные деревья. Да и материал всегда казался странным, словно древесину хорошо промаслили. Взбираться приходилось быстро или с использованием простейшей бытовой магии. Но второй вариант только все усложнял, потому что отвлекал от раскачивающихся снарядов и заметно замедлял движение.
Обычно все так и происходило, но не сегодня. Когда чувствуешь ритм, а за спиной вырастают самые настоящие, невидимые для других крылья, испытание уже не кажется таким сложным. По крайней мере, подъем не вызвал трудностей, а потом и вовсе процесс превратился в увлекательное действо.
Оказавшись на бревне, прислушалась к звукам от рассекаемого таранами и мешками воздуха. «Вжик-вжик, вжик… Вжик-вжик…» — это был не просто ритм, это была музыка, песня ветра, мотив которой я уловила мгновенно. Оставалось лишь вальсировать, избегая столкновения с другими танцорами, то есть, конечно, снарядами, сосредоточившись на том, чтобы не сбиться с такта и удержать равновесие. И у меня получалось. Я чуть притормаживала, кружилась, отклонялась назад, но неумолимо двигалась вперед.
Конец пути уже видела, осязала, и желала добраться до него всем сердцем. Оставалось-то всего два поворота и один наклон. А дальше… Дальше произошло сразу несколько событий, которые развивались стремительно.
Я заорала от неожиданной боли и, разумеется, потянулась к ее источнику. Защитный браслет теперь не серебряный, а раскаленно-красный полыхал на руке, обжигая до волдырей кожу. А ведь теоретически пламя не должно мне вредить, но здесь я столкнулась с какой-то иной, совершенно не знакомой мне магией. Мгновение, и украшение стало угольно черным, потом подернулось трещинами, а затем и вовсе осыпалось, как прогоревший кусок угля.
Тут же бревно под ногами покрылось тонкой, очень гладкой коркой льда, на которой я поскользнулась, теряя равновесие. Пытаясь выпрямиться, увидела летящий на меня мешок. Здравствуй, ров! Здравствуй, грязь! Да, я осознавала, что снова полечу в ненавистную жижу. Как понимала и то, что этот полет окажется для меня последним.
Из мешка, что стремительно приближался, торчали острые, как наточенные кинжалы, ледяные лезвия. Фактически снаряд весь был утыкан магическими иглами. И я никак… никак не могла избежать столкновения с ними.
Щиты не выставлялись, исчезли крылья. Мою магию словно блокировало что-то очень сильное.
— Лери! — мощный рык разрезал пространство, а по всему полигону прокатилась волна горячего, обжигающего воздуха.
Теперь между падающей мной и мешком-убийцей возникла стена из огня. Пламя лизало ледяные лезвия, они неистово плавились и шипели, будто змеи, которым не дали укусить свою жертву.
А я летела в грязь. Да-да, в любимую, желанную грязь. Ничего в ней страшного и неприятного нет. Подумаешь, испачкаюсь, зато выживу. Так я думала следующую секунду, но и этим планам не суждено было сбыться.
Меня подхватили, не дали свалиться в ров. Кто-то огромный, мощный очень часто дышал, а под ухом в чужой груди колотилось сердце так громко, словно сотня гномов враз ударяла по своим наковальням тяжелыми молотами. Рука, которая меня придерживала снизу, тоже была большой, потому что закрывала все то, что, собственно, придерживала. А это ни много ни мало… будем считать, весь низ спины.
Это кто же такой меня поймал? Любопытство победило страх, и я распахнула глаза, их успела зажмурить при падении. Чудовище никак не ниже трех метров ростом, с темно-бордовой кожей, пастью, унизанной острыми зубами и несколькими парами внушительных выпирающих клыков. Да, именно оно и держало меня на руках, прижимая к широкой груди. Бережно, между прочим, стараясь не задеть длинными когтями.
И другая на моем месте наверняка бы завопила от ужаса, а я смотрела в знакомые глаза, где привычно полыхало пламя, и улыбалась. Зато демон не разделял моей радости. Совсем. Ноздри гневно раздувались, зубы скрипели, вены на шее вздулись, и вообще он был зол как… демон!
Напугалась ли я? Там, на бревне, когда прощалась с жизнью, боялась, а сейчас нет. Знала, ничего-то лорд Сеттар со мной не сделает, иначе и не спасал бы, и не ревел на весь полигон свое противное «Лери», на которое я все меньше и меньше обращала внимание. Привыкла, наверное. А еще я наверх посмотрела, а там они… Толстые, мощные, длинные, острые, черные, блестящие, словно оникс на солнце.
— Рога! — восхищенно выдохнула я и протянула руку, касаясь гладкой, теплой поверхности. — Можно потрогать?
Конечно, мое «можно» запоздало, потому что я уже вовсю трогала, гладила даже и восхищенно хлопала глазами.
— Я из-за тебя поседею на несколько веков раньше положенного! — простонало чудовище. Голос был хриплый, грозный, но все равно до боли знакомый.
— Эммерс, не будь жадиной! — строго сказала я, и рука сама потянулась выше, чтобы достать до самого кончика.
— Трогать рога высшего демона и при этом остаться живой может лишь жена, — почему-то шепотом предупредил гадский лорд.
— То есть, у меня сейчас и выбора особого нет? — зачем-то уточнила я, но руку все же одернула.
— Нет у тебя выбора, Лери. Смирись и извлеки выгоду! — оскалился монстр и выбрался изо рва.
Я бы, наверное, смирилась и, скорее всего, подумала о выгоде, но уж очень подозрительным показался оскал. Если бы не жуткая внешность, он вполне бы сошел за ехидную улыбку. Создавалось стойкое впечатление, что демон просто надо мной издевается. Тут бы из помолвки выбраться, а он уже на женитьбу намекает.
