Пролог
В покоях магистра Орхи на самой вершине Одинокой башни горел огонь. Большая полукруглая чаша в центре зала изрядно чадила, а по воздуху плыл аромат терпкого можжевельника и хвои.
Почтенный магистр, чья голова за последние пару лет окончательно поседела, привычно расположился на низкой деревянной лавке и раскладывал перед собой круглые камешки с высеченными руническими знаками.
Эзро молча вошел в зал и опустился на шерстяной ковер. Кивком поприветствовал товарищей, что пришли немногим ранее. Все трое были ему знакомы и, так же, как и Эзро, заканчивали Академию Дешвила. Занятия в этом году еще не начались, а посему причина вызова адептов в Одинокую башню оставалась загадкой.
Магистр раскинул последнюю шестерку рун, кивнул каким-то своим мыслям и наконец перевел внимание на посетителей.
— Что ж, раз все явились, думаю, мне стоит озвучить причину, по которой я собрал вас у себя.
— Хотелось бы, — буркнул адепт, расположившийся по правую руку от Эзро, чем вызвал улыбку старого магистра.
— Не буду тянуть и сразу скажу, что вы пятеро отобраны для поездки в Леринию. Ближайшие несколько месяцев вы проведете в Лерийской Высшей Академии. Мне надо объяснять причины? — Учитель обвел адептов внимательным взглядом.
Эзро заметил, как товарищи растерянно переглянулись. Вряд ли кто-то из них жаждал отправиться в смежное государство, да еще и враждебно настроенное. Но с решениями магистра не принято спорить.
— Нет, не надо. Мы знаем о программе и понимаем ее важность, — за всех ответил Эзро и удостоился благосклонного кивка.
— Я рад, и все же участие в программе добровольное, так что, если кто-то из вас пятерых желает отказаться…
— Но нас лишь четверо… — перебил магистра один из адептов.
— Верно! — Орхи удивленно вскинул брови. — Кажется, девушка опаздывает. Господин Харн, вам стоит лучше за ней присматривать!
— Что? — Эзро не успел удивиться, как и не успел выразить свой протест.
Резко распахнув дверь покоев, в зал влетела Эри.
— Прошу прощение за опоздание, магистр. У меня… — Эрея явно собиралась начать оправдываться, но учитель жестом прервал ее.
— Не стоит лишних слов. Я и так все понял. Располагайтесь. — Он указал взглядом на ковер, и девушка послушно опустилась возле Эзро.
И хоть все понимали, зачем их отправляют в Леринию, магистр Орхи еще раз напомнил адептам о целях программы и возможности отказаться, если кто-то из них сомневается в собственных силах.
Эри, конечно же, не отказалась…
Напротив, лишь сильнее загорелась идеей поучаствовать в таком важном деле от лица Академии и всей страны. Эзро стиснул зубы, но промолчал, оставив свое мнение при себе.
— Я рад, что вы восприняли новость благосклонно. Руны редко ошибаются, но все же я предпочитаю, чтобы окончательное решение принимали люди.
После этих слов магистр позволил ученикам покинуть башню, лишь только Эзро попросил задержаться. И вновь вперился взглядом в свои руны, словно они могли сообщить ему нечто важное.
— Господин Харн, как наиболее опытный адепт, вы назначаетесь главным в вашей пятерке. Вся ответственность за принятие коллективных решений отныне ляжет на вас.
В этом Эзро почему-то и не сомневался. Он всегда был лидером в своей группе. И этот случай не стал исключением.
— И еще. Я не хочу лезть не в свои дела и тем более не хочу настраивать вас на определенные поступки. Но все же советую — будьте аккуратнее с местными девушками. Кто знает, чем могут обернуться случайные связи…
Глава 1
Карина
Портал мягко подтолкнул меня к выходу. Я поставила на вымощенную голубой плиткой дорожку свой чемодан — светло-коричневый и очень вместительный. Выдохнула и окинула взглядом знакомую территорию и белокаменное здание, что устремлялось в небо шпилями башен — Лерийскую Высшую Академию.
За время каникул ЛВА почти не изменилась. Все те же квадратные корпуса, стройные колонны, что встречали студентов у входа, аккуратные башенки, цветущие дворики и парк, усаженный причудливо подстриженными деревьями. Кубические и ромбовидные кроны чередовались с моими любимыми — в форме животных.
На клумбах к началу учебного года расцвели оранжевые корни — огромные цветы, похожие на сладкие сахарные пампушки. Я провела ладонью по пушистым лепесткам и полной грудью вдохнула медовый цветочный аромат. Кажется, он всегда будет ассоциироваться у меня с Академией. Ведь в первый мой приезд здесь пахло абсолютно так же.
И погода, как и в прошлом году, стояла на удивление благодатная. Солнце щедро поливало корпуса и дорожки ярким светом, прогревало воздух до блаженного зноя. Как же я люблю тепло! На улице солнечно — и на душе радостно.
Пока я оглядывалась, навстречу выскочила Сельвея. Я знала, что подруга вернулась чуть раньше. Она предупреждала, что приедет с каникул недели за две до начала занятий — слишком скучно жилось Вее в ее родовом поместье. Великосветские приемы, поклоны, строгие одежды, танцы из множества фигур и прочее…
Сельвея происходит из очень знатного рода и считается богатой невестой. Ее готовят на роль спутницы благородному дворянину, не меньше. Вот и приходится соответствовать.
Моя семья, слава прародителям, попроще. Так что лето я провела без всяких хлопот и забот.
За каникулы подруга загорела, и теперь походила на мулатку. Голубые глаза на смуглом лице выглядели экзотично, а черные волосы развевались от быстрого бега. Свободные брюки на бедрах и удлиненная туника напоминали о том, как ненавидит Сельвея придворные туалеты.
— Карина! Ты вернулась!
Дружеские объятия, искреннее приветствие… Мне этого не хватало. Знакомые девушки из родного города давно не разделяли мои интересы, да и способности к магии ни одной из них не достались. Кто-то рано выскочил замуж и уже обзавелся парочкой очаровательных карапузов. Кто-то поступил в обычное училище, даже не представляя с какой стороны подступиться к чарам. У нас почти не осталось общих тем для разговоров.
Лишь мама и отчим, которого я любила как родного отца, с интересом слушали мои рассказы об учебе в Академии. Радовались моим успехам и с готовностью помогали, если что-то не получалось. Мама, как и я, была потомственной магичкой и, хоть и не стала связывать свою жизнь и работу с даром, все еще что-то помнила и умела. Так что летом мы практиковались с ней вместе, заставляя чашки летать по дому и подносить горячий напиток во время семейного чаепития. Звон и грохот слышались повсюду — у нас часто не получалось перемещать предметы правильным путем, и они то сталкивались, то налетали на мебель. Отчим, у которого дар отсутствовал, лишь посмеивался над нашими экспериментами, но как ни странно посуду и домашнюю утварь портить не мешал.
