Ответа он не знал, но собирался узнать.
Он снял со стены у кухонной двери термометр, бросился
обратно в сарай и сунул его через портал. На входе термометр показывал 83
градуса по Фаренгейту, на выходе – ту же самую цифру. Значит, мышей убивал не
космический холод. Впрочем, это было видно и так. Порывшись в пустой комнате,
где хранились детские игрушки, которыми Карун развлекал, случалось, наезжавших
в гости внуков, он отыскал пакет с воздушными шариками, надул один из них и
запихнул через портал. Шарик выскочил из другого портала целый и невредимый.
Значит, при переходе не было и резких перепадов давления.
Из дома он принес аквариум с золотыми рыбками. Засунув
аквариум в портал, он побежал в другой конец сарая. Одна рыбка плавала кверху
пузом, другая медленно, словно оглушенная, кружилась у самого дна, а потом тоже
всплыла пузом вверх. Карун уже хотел убрать аквариум, когда рыбка вдруг дернула
хвостом и вяло поплыла. Медленно, но, похоже, верно она справилась с
воздействием перехода, и часам к девяти вечера, когда Карун вернулся из
ветеринарной клиники, рыбка была в норме и вела себя, как обычно.
Однако другая умерла.
Вскрытие мышей в тот же вечер ветеринаром ничего не
прояснило. Насколько можно было судить по визуальному осмотру, без тонких
лабораторных анализов, все внутренние органы у мышей были в порядке, мыши были
здоровы, если не считать того факта, что они все-таки умерли.
Служащие с усыпляющим газом подходили все ближе, и Марк
понял, что надо торопиться, иначе конец придется рассказывать, проснувшись уже
на Марсе.
– Добираясь в тот вечер от ветеринара до дома – при этом,
как уверяет история, половину дороги Карун прошел пешком, – он понял, что,
возможно, одним махом решил все чуть ли не все транспортные проблемы
человечества: все неживые грузы, которые отправляются поездами, пароходами,
самолетами и автомашинами, когда-нибудь будут просто джонтироваться. Сейчас мы
к этому привыкли, но для Каруна, поверьте мне, это значило очень много. И
вообще для всех людей.
– А что же случилось с мышками, папа? – спросил Рикки.
– Такой же вопрос продолжал задавать себе Карун, – сказал
Марк. – потому что он понял: если джонтом смогут пользоваться еще и люди, это
решит многое. Он продолжал эксперименты, но вскоре в его исследования вмешалось
правительство. Карун держал его в неведении, сколько мог, но комиссия пронюхала
об его открытии и без промедления взяла все в свои руки. Карун оставался
номинальным руководителем проекта «Джонт» еще десять лет, до самой своей
смерти, но на самом деле он ничем уже не руководил. Правительство взялось за
дело без промедления. Проверки показали, что абсолютно никаких изменений в
неодушевленных телепортируемых предметах не происходит. О существовании
джонт-процесса было с помпой объявлено на весь мир.
Объявление 19 октября 1988 года о существовании джонта, то
есть надежного телепортационного процесса, вызвало во всем мире бурю восторгов
и экономический подъем. Через 10 лет станции джонт-процесса появились во всех
крупных городах мира, и джонтирование грузов стало обычным делом.
– А мышки, папа? – нетерпеливо спросила Патти. – Что
случилось с мышками?
Марк показал на сотрудников джонт-службы, обходящих
пассажиров всего в трех рядах от того места, где расположились Оутсы. Рик
только кивнул. Патти с беспокойством посмотрела на даму с модно выбритой и
раскрашенной головой, которая вдохнула газ через маску и мгновенно уснула.
– Когда не спишь, джонтироваться нельзя, да, папа? – спросил
Рик.
Марк кивнул и обнадеживающе улыбнулся Патриции.
– Это Карун понял даже раньше, чем о его открытии узнало правительство,
– сказал он. – Он догадался, что джонтироваться можно лишь без сознания, точнее
– в глубоком сне.
– Когда он совал мышей хвостом вперед, – медленно произнес
Рикки, – они чувствовали себя нормально. До тех пор, пока он не засовывал их
целиком. Они.. умирали, только когда Карун запихивал их в портал головой
вперед. Правильно?
– Правильно, – сказал Марк.
– Главное – голова, то есть мозг, да, папа? – спросил Рик.
– Верно, малыш, – и Марк удовлетворенно глянул на сына.
Смышленый у него парень, его надежда и гордость.
Сотрудники джонт-службы приближались, двигая впереди себя
колесницу забвения. Видимо, времени на полный рассказ все-таки не хватит. Может
быть, оно и к лучшему.
Проверки продолжались больше двадцати лет, хотя первые же
опыты убедили Каруна, что в бессознательном состоянии животные не подвержены
воздействию, за которым закрепилось название «органический эффект», или просто
«джонт-эффект». Он усыпил несколько мышей, пропихнул их в первый портал, извлек
из второго и, съедаемый любопытством, стал ждать, когда подопытные зверьки
проснутся… или не проснутся. Мыши проснулись и после короткого восстановительного
периода, вызванного действием снотворного, занялись своими обычными мышиными
делами, то есть принялись грызть еду, гадить, играть и размножаться без каких
бы то ни было отрицательных последствий. Эти мыши стали первыми из нескольких
поколений, которые изучались с особым интересом. Никаких отрицательных
последствий не обнаружилось: умирали они не раньше других, мышата рождались у
них нормальные…
– А когда начали работать с людьми, папа? – спросил Рикки,
хотя наверняка уже читал об этом в школьном учебнике. – Расскажи.
– Я хочу знать, что случилось с мышками, – снова заявила
Патти.
Хотя столик с газом доехал уже до начала их ряда, Марк Оутс
позволил себе на несколько секунд задуматься. Его дочь, которая знала
безусловно меньше брата, прислушалась к своему сердцу и задала правильный
вопрос. Поэтому он решил сначала ответить на вопрос сына.
Первыми людьми, испытавшими джонт на себе, стали не
астронавты или летчики; ими стали добровольцы из числа заключенных. Шестерых
добровольцев усыпили и по очереди телепортировали между порталами,
расположенными в двух милях друг от друга.
Об этом Марк детям рассказал, потому что все шестеро
проснулись в лучшем виде. Но он не стал рассказывать о седьмом испытателе. У
этой фигуры, то ли вымышленной, то ли реальной, а скорее всего скомбинированной
из реальности и вымысла, даже имелось имя: Руди Фоггиа. Его якобы судили и
приговорили в штате Флорида к смерти за убийство четверых стариков, на которых
Фоггиа напал, когда те сидели дома и спокойно играли в бридж. Якобы ЦРУ и ФБР
совместно сделали Фоггиа уникальное предложение: джонтироваться не засыпая.
Если все пройдет нормально – полное освобождение плюс небольшие подъемные. Если
же умрешь или сойдешь с ума – значит, не повезло. Ну, как?
Фоггиа, хорошо понимавший, что смертный приговор означает
действительно смертный приговор, дал согласие, узнав от своего адвоката, что,
поскольку прошение о помиловании отклонено, жить ему осталось в лучшем случае
недели две.
