Киннелл достал из багажника картину. Тетю действительно
протащило, но не так, как рассчитывал Киннелл. Она вдруг страшно побледнела.
Киннелл в жизни не видел, чтобы люди бледнели вот так – словно вся краска разом
сошла с лица.
– Жуткая вещь, нехорошая, – натянуто проговорила тетя, и
было заметно, что она изо всех сил старается чтобы не дрожал голос. – Мне не
нравится. Наверное, я понимаю, чем она привлекла тебя, Ричи. Только ты-то
играешь в свои кошмары, а здесь оно все настоящее. Убери ее лучше обратно в
багажник, сделай тете приятное. А когда будешь ехать через Сако, я тебе очень
советую: остановись на мосту и брось ее в реку.
Киннелл обалдело уставился на тетю. Он никогда не видел ее
такой. Тетя Труди плотно сжимала губы, пытаясь унять дрожь. И она уже не
держала себя за локти – нет, она буквально вцепилась ладонями в локти, как
будто пыталась сдержать себя, чтобы не сорваться с места и не убежать. Она
как-то вдруг постарела и из крепкой шестидесятилетней женщины превратилась в дряхлую
девяностолетнюю старуху.
Киннелл не мог понять, что происходит.
– Тетя? – осторожно проговорил он, уже начиная тревожиться.
– Что-то не так?
– Вот это не так. – Она оторвала правую руку от левого локтя
и ткнула пальцем в картину. – Удивительно даже, что ты сам ничего не чувствуешь
– при твоем-то богатом воображении.
Нет, кое-что Киннелл чувствовал. Определенно чувствовал.
Иначе бы не стал отваливать за картину сорок пять долларов. Но тетя Труди
чувствовала что-то другое.., или что-то сверх того, что чувствовал он сам.
Киннелл повернул картину к себе (до этого он держал ее так, чтобы тетушке было
удобнее смотреть) и еще раз взглянул на нее. И увидел такое, от чего у него
перехватило дыхание, как от удара под дых. Внутри все оборвалось.
Картина переменилась. Не сильно, но все же переменилась.
Улыбка белобрысого парня растянулась шире, заточенные людоедские зубы стали
видны еще лучше. Теперь он прищурился посильнее, и от этого вид у него стал еще
более искушенным и еще более злобным.
Неуловимая перемена в улыбке.., губы, растянутые чуть
пошире, так что острые зубы видны еще лучше.., другой прищур.., другой
взгляд.., черты, которые очень зависят от субъективного восприятия. Такие вещи
не запоминаешь в точности, всегда есть вероятность, что ты просто ошибся. Тем
более что Киннелл не особенно-то и приглядывался к картине, когда ее покупал.
Да и миссис Даймент совершенно его уболтала. Она была явно из тех непомерно
общительных женщин, которые так тебя заговорят, что потом в голове еще долго
будет зудеть.
Но была еще одна вещь, которую никак нельзя было списать на
фокусы памяти и субъективного восприятия. Пока картина лежала в багажнике,
молодой человек сдвинул левую руку – которую он поначалу держал поверх дверцы,
– и теперь Киннелл разглядел татуировку, которой не было видно раньше.
Обагренный кровью кинжал, оплетенный виноградными листьями. А под ним –
надпись. Киннелл разобрал только два слова: «ЛУЧШЕ СМЕРТЬ». Но вовсе не
обязательно быть популярным писателем – автором многих бестселлеров, чтобы
сообразить, что там написано дальше. В конце концов, «ЛУЧШЕ СМЕРТЬ, ЧЕМ
БЕСЧЕСТЬЕ» – это как раз та вещь, которую бесноватые дорожные странники,
приносящие только несчастья, типа этого парня с людоедской усмешкой, обычно и
вытатуировывают у себя на руке. А на другой руке – туза пик или цветок в
горшочке, подумал Киннелл.
– Тебе она очень не нравится, тетя? – спросил он.
– Очень не нравится.
И тут Киннелл заметил еще одну любопытную вещь. Тетя Труди,
оказывается, отвернулась и теперь делает вид, что с интересом смотрит на улицу
(хотя на улице не было ничего интересного: обычная сонная и пустынная улица,
разморенная жарким послеобеденным солнцем), лишь бы только ненароком не
взглянуть на картину.
– Отвратительная картина. Давай ты ее уберешь, и пойдем в
дом. Сдается мне, тебе надо кое-куда зайти.
***
Как только Киннелл убрал акварель в багажник, тетя Труди
сразу воспряла духом и, как говорится, вновь обрела свою прежнюю savoir-faire.
Они немного поговорили о матери Киннелла (живет в Пасадене), о его сестре (в
Батон-Руже) и о его бывшей жене Салли (в Нашуа). Салли была дамой
самостоятельной и не без прибабахов. Она держала приют для бездомных животных в
здоровенном жилом автоприцепе и выпускала два ежемесячных журнала. В «Гостях с
того света» публиковались статьи о всяких астральных делах и якобы правдивые
истории из жизни духов и привидений. В «Пришельцах», как явствует из названия,
печатались рассказы людей, которые так или иначе общались с инопланетянами.
Киннелл давно уже не посещал никаких сборищ, на которых писатели встречаются с
восторженными читателями, помешанными на фэнтези и ужасах. Как он иногда
говорил знакомым, для одной жизни одной Салли вполне достаточно.
Когда он наконец собрался ехать, была уже половина пятого
вечера. Тетя пошла проводить его до машины. Она настойчиво зазывала его остаться
поужинать, но Киннелл решил не терять день.
– Если я выеду прямо сейчас, то успею проехать большую часть
пути до темноты.
– Ладно, – сказала тетя. – И ты прости, что я так разругала
твою картину. Конечно, она тебе нравится. Тебе всегда нравились.., всякие
странные вещи. Просто мне она показалась.., какой-то не такой. Может быть, я
чего-то не понимаю. Но это лицо… – Она невольно поежилась. – Ужасное лицо. Как
будто ты на него смотришь.., и чувствуешь, что он тоже на тебя смотрит.
Киннелл улыбнулся и чмокнул тетушку в кончик носа.
– Тетя, ты просто чудо. У тебя у самой богатейшее
воображение.
– Ну да, это у нас семейное. Кстати, не хочешь еще раз
сходить в туалет на дорожку? Он покачал головой.
– Я же не для этого заезжал.
– Да? А для чего ты тогда заезжал?
– С тобой побеседовать, тетушка, – улыбнулся Киннелл. – Ты у
нас все про всех знаешь: кто хороший, а кто плохой. И ты не боишься
рассказывать то, что знаешь.
– Ладно, езжай уже. – Тетя пихнула его в плечо, изображая досаду.
Но на самом деле она была очень довольна. – На твоем месте я бы поторопилась
домой. Я бы, наверное, с ума сошла, доведись мне ехать одной в темноте с этим
противным и злобным парнем, пусть даже он и лежит в багажнике. Я хочу сказать,
ты его зубы видел? Ну вот!
***
Киннелл все-таки выехал на автобан, чтобы выгадать в
скорости, и гнал как сумасшедший до самой заправки «Грей». На заправке он решил
остановиться и еще раз взглянуть на картину. Должно быть, тетушкина тревога
передалась и ему, как зараза. Впрочем, он был уверен, что дело не в этом.
Просто не давало покоя одно неприятное ощущение. И вот теперь Киннелл мучился:
показалось ему или картина действительно переменилась?
