Штайнер медленно поднял голову и внимательно посмотрел на Шнуррбарта.
— Всю жизнь? — спросил он и повернул голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Затем издал короткий смешок: — Нет, не всю жизнь. Я думаю, что все прекратится, когда я снова встречу ее.
— Встретишь ее? — недоуменно переспросил Шнуррбарт.
— Конечно. Можешь считать меня сумасшедшим, но я точно скажу тебе, что когда-нибудь встречусь с ней снова. Если я все еще здесь, то и она тоже должна быть здесь. Когда война закончится, наши пути обязательно где-нибудь пересекутся.
— Этого придется подождать, — заметил Шнуррбарт.
Штайнер кивнул:
— Каждый ждет до тех пор, пока есть надежда.
После этих слов оба замолчали. Паузу первым нарушил Шнуррбарт:
— Допустим, что ты все-таки не встретишь ее. Что тогда?
— Что тогда? — переспросил Штайнер.
— Я имею в виду, что ты будешь делать, если все-таки не встретишь ее?
Штайнер сделал небрежный жест.
— Если я переживу войну, то обязательно встречу ее. Если же погибну… — Он встал, подошел к крошечному окошку и выглянул наружу.
Шнуррбарт вынул трубку изо рта и принялся задумчиво разглядывать собственные сапоги. Подняв голову, он заметил, что Штайнер насмешливо посматривает на него.
— О чем ты думаешь? — спросил он.
Шнуррбарт почувствовал, что тот нарывается на ссору.
— Так, о разном, — ответил он и пожал плечами.
— Перестань, лучше не думай, — пренебрежительно посоветовал ему Штайнер. — Все равно ничего не поймешь.
— Почему это?
— Не поймешь, и все, — с непредсказуемой злостью проговорил Штайнер. — Вам, олухам, не понять этого.
— Послушай!.. — начал Шнуррбарт, но Штайнер резко оборвал его:
— Вы — олухи, вы не можете представить себе, что такое женщина и что она может значить. Для вас женщина — это лишь создание, с которым можно перепихнуться. — Голос его принял угрожающие обертоны, и несколько разбуженных им солдат приподнялись на своих койках. Они сонно посмотрели на тех, кто потревожил их покой. Кто-то пробормотал:
— Успокойтесь, черт вас побери! Дайте поспать!
Штайнер резко отделился от стены и сделал четыре больших шага к койке проснувшегося.
— Заткнись, идиот! — прорычал он. — Вам только спать да жрать!.. — Он не договорил и, посмотрев на заспанные лица солдат, вернулся обратно.
Когда он направился к двери, Шнуррбарт схватил его за руку.
— Если тебе нравится верить в подобные вещи, то пожалуйста, тебя никто не отговаривает! — понизив голос, произнес он. — Но ты несправедлив к своим же товарищам.
Штайнер смерил его тяжелым взглядом и неожиданно спросил:
— А к тебе? К тебе я тоже несправедлив? — Он развернулся и вышел из блиндажа.
Вспоминая этот эпизод, Шнуррбарт каждый раз испытывал смешанное чувство неловкости и удовлетворения. Он укрепился во мнении, что неверное слово, сказанное вовремя, может сделать любые будущие отношения со Штайнером невыносимыми. Как бы то ни было, но они все-таки сблизились. Не настолько, как ему хотелось бы, потому что Штайнер больше никогда не допускал вспышек гнева. Во взводе никто не мог похвастаться тем, что пользовался его доверием и выслушивал откровенные признания. Штайнер дал понять всем, что не желает ни с кем сближаться и не имеет ни перед кем никаких обязательств. Он ни с кем не делился своими мыслями, даже в таких ситуациях, как эта, когда он, никому ничего не сообщив, отправился в разведку, результат которой может быть совершенно непредсказуемым.
Эта мысль вернула Шнуррбарта из мира грез на землю. Вздохнув, он посмотрел вперед, на бруствер окопа. Ночь была темная. Казалось, будто окружающий мир обсыпан густым слоем печной сажи. Он бросил взгляд на светящийся циферблат часов. Оказывается, воспоминания отняли у него более двадцати минут. Шнуррбарт торопливо вылез из траншеи, несколько секунд постоял, прислушиваясь, затем направился к блиндажу.
Из темноты неожиданно выросла какая-то фигура, устремившаяся прямо к нему. Он узнал Голлербаха.
— О Штайнере что-нибудь известно? — поинтересовался Шнуррбарт.
— Нет, ничего. Одному дьяволу известно, где он.
— Скверно, — проворчал Шнуррбарт. — Вечно он затевает игру в прятки. Мог бы взять с собой кого-нибудь из наших.
Голлербах пожал плечами:
— Ты же его знаешь.
Хотя Шнуррбарт не маленького роста, Голлербах все равно был выше. Он стоял с непокрытой головой, и его светлые, почти белые волосы были хорошо заметны в темноте. Вместе с Крюгером он был во взводе одним из немногих «стариков». Это был уравновешенный, легкий в общении солдат. Отличался он тем, что в каждый привоз почты ему всегда доставалось письмо от его девушки. Однако за последнюю неделю почту в батальон не привозили, и Шнуррбарту вспомнились недавние слухи о масштабном окружении, в которое попала вся кавказская армия. Хотя он не слишком доверял подобным разговорам, ему было ясно, что такую перспективу не следует исключать. Их еще ждет множество неприятных сюрпризов. Жаль, что Штайнера здесь нет, подумал он, но вслух сказал следующее:
— Он упрям, как осел.
— После того как он вернулся из отпуска, у него все время скверное настроение, — заметил Голлербах. — Хотел бы я знать, что с ним там случилось.
— Я бы тоже. — Последние месяцы Шнуррбарт думал об этом почти постоянно.
— Во всяком случае, — продолжил Голлербах, — он, должно быть, малость побрыкался, иначе его не понизили бы в звании с фельдфебеля до рядового и на четыре месяца не перевели в штрафной батальон.
Шнуррбарт задумчиво почесал живот. Ему не особенно хотелось углубляться в разговор на эту тему. Во взводе кое-что слышали о Штайнере, однако причины его разжалования в рядовые до сих пор оставались загадкой.
— Все гораздо проще, чем ты думаешь, — ответил он бесцеремонным тоном. — Наверняка сболтнул лишнее и поплатился за это.
— Верно, вполне может быть, — согласился Голлербах. Шнуррбарт мысленно подсчитал месяцы. Штайнер вернулся в роту ровно полгода назад. Его ранило в боях под Изюмом, и он получил отпуск по ранению. Дома, по всей видимости, случилось нечто такое, о чем он отказывается рассказывать. Во всяком случае, произошедшее привело к тому, что его перевели в 500-й штрафной батальон. Пробыв там четыре месяца, он получил чин фельдфебеля и полгода назад снова объявился в своей старой роте, еще более замкнутый, чем прежде. Шнуррбарт вспомнил, как на все вопросы он лишь равнодушно пожимал плечами. Вскоре всем это надоело, и расспросы прекратились. Во всяком случае, безумный ритм событий последних недель мешал ему сосредоточиться на настоящем. Отступление от Туапсе на нынешние позиции уже больше нельзя было назвать «гибким сокращением линии обороны». Это, скорее, походило на начало конца. Думая об этом и о Штайнере, Шнуррбарт вздохнул.
