Солдаты подняли брошенное на землю оружие. Керн немного отстал от других. Время от времени он потирал обожженное место и бросал на Штайнера злобные взгляды.
— Не принимай близко к сердцу! — шепнул ему Дитц. Керн не снизошел до ответа.
Взвод снова отправился в путь. Какое-то время шли по упругой, поросшей мхом лесной почве. Вскоре склон сделался круче и начался трудный подъем в гору. Каждый метр давался с немалым трудом. Взгляды солдат были устремлены к невидимой пока вершине горы, которая должна находиться где-то вверху над кронами деревьев. Веселое настроение уступило место горькому унынию. С губ бойцов все чаще срывались проклятия.
— Нужно устроить привал, — задыхаясь, проговорил Дитц. Он остановился и вытер пот со лба. Шедший за ним Крюгер тоже остановился.
— В чем дело, Малыш? Бензин закончился?
— Они должны приказать нам сделать привал, — жалобно повторил Дитц. Он совершенно выбился из сил. Крюгер нахмурился:
— Если ты сейчас не можешь идти, то что с тобой будет дальше? — Он перевесил автомат на левое плечо. — Давай мне свои подсумки.
Дитц благодарно вздохнул. Когда Крюгер взял его подсумки с обоймами, он немного ослабил ремень.
— У меня шов в боку, — извиняющимся тоном пояснил он.
— Ничего, скоро привыкнешь, — заверил его Крюгер, отлично зная, что говорит неправду. — Пошли, а то останешься тут один.
Действительно, остальные уже сильно оторвались от них. После того как еще несколько человек заявили, что нуждаются в отдыхе, Штайнер приказал сделать привал. К этому времени день уже был в самом разгаре. Лес был наполнен громким пением птиц. Солдаты устало распростерлись на земле.
— Чертовы горы! — выругался Цолль. — Наверно, до вершины уже недолго идти.
— Недолго, — согласился Штайнер. — Вам не составит труда пройти еще несколько метров.
Мааг зевнул, перекатился на бок, чтобы повернуться к Штайнеру, и спросил:
— Зачем тогда спешить? Мы и так скоро будем там.
— Все зависит от того, куда ты направляешься, — недовольным тоном ответил фельдфебель.
— Мы идем туда, куда ты нас ведешь, — не сдавался Мааг.
— Если это так, то нельзя терять времени.
— Мы к вечеру легко преодолеем эти тридцать километров, — уверенно заявил Мааг. Он был ужасно рад отдыху и не собирался вставать ближайшие десять минут.
Штайнер презрительно посмотрел на него.
— Было бы отлично, если бы нам предстояло идти всего тридцать километров. Но если батальон не сможет удержать позиции в том месте, куда мы должны прийти, то нам придется отмахать еще километров двадцать с лишним.
— Куда же батальон может переместиться в таком случае? — вступил в разговор Крюгер.
— Я вам об этом вчера говорил, — коротко ответил Штайнер.
Шнуррбарт перекатился на живот и пояснил:
— На запад от Крымской. — Повернувшись к Штайнеру, он спросил: — Ты знаешь, какие позиции он должен там занять?
— Знаю.
— Тогда все в порядке, — успокоился Крюгер.
Штайнер бросил на него неприязненный взгляд. Похоже, что никто из них не понимает, с чем им предстоит столкнуться в самое ближайшее время. Впрочем, пусть лучше не понимают, подумал он. Более всего его сейчас тревожило другое — река, которая, судя по карте, под углом пересекала лес. Вряд ли в такой глуши был построен мост. Если возникнет необходимость, то придется валить деревья, подумал он. Без нужных инструментов это будет тяжелая и долгая работа. Чем скорее они форсируют реку, тем лучше.
— Встаем! Пора идти! — громко произнес он.
Солдаты с неудовольствием посмотрели на него.
— Неужели нельзя полежать еще несколько минут? — пробормотал Цолль.
Штайнер встал и подошел к Цоллю.
— Послушай меня, — с плохо сдерживаемой яростью произнес он, — ты начинаешь действовать мне на нервы. Будет лучше, если ты станешь привлекать к себе меньше внимания.
Цолль приподнялся на локте и увидел, что ствол автомата Штайнера направлен ему прямо в лоб.
— Убери эту штуку! — взвизгнул он.
— Я тебя понял, — констатировал Штайнер и, отвернувшись, зашагал вверх по склону. Солдаты встали, стряхнули мокрые листья с формы и направились вслед за ним. Через десять минут взвод достиг выступа горы. Здесь полог леса был уже не таким густым, как раньше. Все с удивлением отметили, что на небе нет ни единого облачка. Верхушки деревьев блестели в розовом свете восходящего солнца, которое все еще было скрыто стеной леса. Штайнер свернул направо, держась гребня горы, проходившего в северном и южном направлениях. Он ускорил шаг. Взвод остался позади, растянувшись цепочкой.
Цолль остановился, чтобы дождаться Керна, который вскоре приблизился к нему. На его лице застыло недовольное выражение. Они замыкали цепь и какое-то время молча шли рядом, сгибаясь под тяжестью поклажи. По грязным лицам струйками стекал липкий пот. Возле губ Керна все еще были видны следы ожога, которые он часто старался облизнуть языком. При этом его лицо искажалось гримасой боли.
— Я бы не стерпел такое, — заметил Цолль.
— Кто бы говорил! — отозвался Керн.
Его былая ярость постепенно сходила на нет. Конечно, он повел себя как идиот, когда закурил. Поступил как зеленый новичок. Мысль об этом вызывала у него большую неприязнь, чем удар в лицо. Однако тяжелое восхождение успокоило его. Им действительно повезло. Русские могли заметить огонек его сигареты. Керна передернуло. Нет, им на самом деле повезло, так что нечего тут злиться. Если бы не боль от ожога, то случившееся можно было бы быстро выбросить из головы. Он снова провел языком по губам.
— У тебя случайно нет мази от ожогов? — спросил он у Цолля.
— Я что тебе, аптекарь? — буркнул в ответ тот.
— Пожалуй, что нет, — усмехнулся Керн. Цолль не нравился ему в той же степени, что и всем остальным. Внешность Цолля была такой же неприятной, как и его манеры. В его лице было что-то хитроватое, а глаза казались огромными за толстыми линзами очков в роговой оправе.
Они еще какое-то время шли молча.
— Интересно, куда это черт ведет нас? — проговорил Цолль.
Керн старался не смотреть на него, устремив взгляд вперед, пытаясь разглядеть спину идущего впереди солдата. Цепь сильно растянулась, дистанция между бойцами увеличивалась все больше и больше. Штайнер пропал из вида — похоже, ушел далеко вперед.
— Там что-то непонятное, — заметил Керн.
— Где?
— Там, над деревьями.
Цолль вытянул шею.
— Да где же, черт побери? — спросил он.
— Наверное, это столб электропередачи.
Керн и Цолль ускорили шаг и вскоре увидели опоры огромной башни, возвышавшейся в чаще леса. Чуть дальше они заметили просеку. Там стояли солдаты, собравшиеся вокруг Штайнера. Все смотрели в одном и том же направлении. Когда Керн и Цолль подошли к ним, их глаза расширились от удивления. Внизу простирался длинный горный склон. В просеке, возвышаясь над деревьями, тянулся ряд металлических столбов, расположенных на равном расстоянии друг от друга. На западе, сколько хватал глаз, прямо до гряды гор на горизонте простиралось бескрайнее зеленое море леса. Нигде не было видно ни малейших следов человеческой деятельности. От этого величественного пейзажа захватывало дух.
