- Она не служанка, - хмуро отозвалась Ривер.
- Да? - с сомнением уточнил чужак. - А кто?
- Она под моей опекой...
- Кто ж додумался ей зубы сточить? - вдруг строго одернул ее старик.
- Родители, наверно, - нахохолилась Ривер. - Я пообещала, что не обижу ее и помогу устроиться.
- Кем устроиться и где?
- Послушайте, - девушка поняла, что разговор они начали не с того, - меня зовут Шидан. Я оказалась в жуткой ситуации.
- Да уж, расскажи мне, - немолодой мужчина откинул крышку сундука и вынул оттуда сверток из ткани. - Но для начала оденься и приведи себя в порядок. Выйдешь потом во двор. Там мы и потолкуем. И... - он посмотрел на гостью острым, вдруг ставшим недобрым взглядом, - не дури, девонька. Я страсть как не люблю лжецов да дур всяких.
- А как вас зовут? - не растерялась Ривер.
- Ташир. Дедом Таширом кличут.
С этим старик вышел из избы, оставив девушку наедине со страхами и сомнениями. Где-то недалеко раздался крик петуха, а потом и детский смех. От этих звуков на душе становилось светло и создавалось впечатление, что ничего плохого тут случиться не может.
Глава 59
Снаружи ее ждал тот самый старик. Он сидел на крепко сбитой из толстых досок лавке и вырезал из бруска фигурку похожую на лошадь. Выходило у него на редкость ладно. Нож с коротким лезвием снимал опилки, слой за слоем.
- Нравится? - спросил дед, прищуриваясь.
- У меня была когда-то похожая игрушка, - призналась Ривер.
Она ощущала себя неуютно в месте, которого не знала, а потому присела на верхнюю ступень порога. Спину приятно подпирала дверь. Двор выглядел опрятным и ухоженным. Вытоптанная дорожка вела ко входу и в сторону небольшого сарайчика. По невысокой траве важно выжагивали пара индюков и суетились несколько рыжих куриц. На ограде сидела полосатая кошка и невозмутимо взирала на гостью. Казалось, что этой ленивице принадлежал весь мир.
- Это Мурка, - пояснил Ташир. - Супруга привезла из города, да так и прижилась эта бестия.
- Бестия?
- А кто же еще? - старик бросил в кошку горсть опилок, но та и не думала реагировать. - Приходит когда хочет, уходит куда ей вздумается. Запросто может поцарапать. А на днях она порвала занавеску.
- Ну, кошки такие... - неопределенно махнула рукой Ривер.
- А ее котята куда-то закатили мои снасти. Какой год уже найти не могу.
- Ты опять за свое? - ворчливо встряла женщина, вышедшая из-под навеса спугавшая своим появлением Ривер. - Сам куда-то их сунул, а на малышню наговариваешь. Ну как могли такие мелкие животинки стащить целый мешок твоего добра.
- Стащили, - упрямился старик.
- Я Рита, - упитанная женщина вытерла о передник ладони.
- Шидан.
- Болеешь?
- Что?
- Такая худенькая, - беззлобно пояснила женщина.
- Ну, вот к чему ты это говоришь? - старик возвел глаза к небу. - Я ж тебе говорил, что пообщаюсь с ней сам. Без твоей помощи.
- Запугаешь девочку, - продолжила Рита и поправила цветастый платок на голове. - А потом у самого изжога будет от нервов.
Ривер невольно заулыбалась, глядя на супружескую пару, прожившую вместе немало лет. В это время полосатая кошка спрыгнула на траву и потрусила к дому. Она оттерла ногу своей хозяйки, потом повтортла этот трюк со стариком и наконец уселась перед гостьей.
- Впусти ее в дом, - вздохнул Ташир. - Через окно она не любит заходить.
Он казался разочарованным, что произвел не то впечатление, на которое расчитывал. Чтобы вернуть ему уверенность, Ривер подошла ближе и уточнила:
- Вы меня приняли за кого-то нехорошего? Решили, что я обидела свою подругу?
- А это так?
- Нет. Я фотограф. Приехала, чтобы снимать волков, в поселок Уны.
- Вот оно как, - супруги переглянулись. - Фотографировать волков.
- Староста одобрил мой приезд. А потом... - девушке сделалось зябко и она поежилась, словно от сквозняка. - Меня чем-то отравили. Не знаю какой гадостью, но после я видела галлюцинации.
- Это какие?
- Будто тот парень стал каким-то чудовищем, а Уна волком. Странно это все.
Девушка услышала позади шорох и резко развернулась, чтобы увидеть ннзнакомца, буравящего ее недовольным взглядом. Видимо он вошел через заднюю калитку и какое-то время стоял в тени дерева незамеченным.
- Врешь ты складно.
- Что? - Шидан ощутила как ее окатывает волной отвращения.
- Я говорю, что ты тут пытаешься задурить нам головы. И прикинуться хорошей человечкой.
- Пояснишь? - с неожиданной для самой себя злой иронией уточнила Ривер.
- Твое проклятое племя всегда отличалось подлостью!
Глава 60
- Мы ведь не опоздали? - спросил Макс, подходя к другу, который оперся плечом о стену амбара.
Несколько часов он провел с доктором, который стягивал ему рваные раны, чтобы они правильно затянулись. Теперь Хейт обзавелся множеством новых шрамов, часть из которых исчезнут, а другая останется вечным напоминанием о произошедшем.
- Ривер сбежала и за ней отправились в погоню, - Рид сплюнул на землю кровь со слюной. - Мне нужно...
- По следам твоей спутницы уже пошли наши соплеменники.
- Я должен был ее уберечь...
- Ты не мог предугадать, что попадешь в такую заваруху, - оборвал его друг. - Стоило нам сначала самим выяснить, что стая стала сектой. Да только не знал об этом никто. Староста приезжал на сборы и отчитывался, что все у них хорошо.
- А соседние стаи?
- Они как раз и вышли из состава Совета несколько лет назад. Поговаривали, что они решили создать собственный и даже по этому поводу местному старосте, - Макс покосился на трупы у амбара,- обещали поддержку. Он отказался. Сказал, что они не конфликтуют и сами разберуться, если возникнут проблемы.
- У этих женщин сточены зубы, - Хейт посмотрел на сбившихся вместе волчиц. - Это же варварство чистой воды.
- Их держали взаперти, - сообщил подошедший мужчина, небрежно оборачивающий бедра подхваченной с земли курткой. - Одна из них сказала, что им запрещено выходить и даже менять ипостась без разрешения мужчин.
- И никто не был в курсе?
- Откуда? - тот пожал плечами. - Места тут глухие и жаловаться некому. А они до смерти бояться своих хозяев.
- Мужей, - поправил Рид.
- Все куда хуже, чем ты думаешь, - мужчина подошел ближе и понизил голос. - Часть этих девушек совсем подростки, а другая...
