Кот вел себя подозрительно тихо. Обычно он возиться под кожей, будто никак не может устроиться поудобнее. Фыркает на мое недовольство и демонстративно выпускает когти, доказывая, что контролирует тело. Мне всегда удается удерживать сущность внутри, но дается порой это с трудом. Не сегодня. Как только я вошел в дом, зверь затаился. Не думаю, что он боялся. Не та порода. Кот вечно втравливал нас в неприятности и подставлял под раздачу. Окружающие воспринимали мои выходки за блажь и скверный характер. Но я точно знал, что сущность от скуки так забавляется. Иногда выходило жестковато. Что поделать? Урезонить зверя окончательно не выходило при всем желании.
Однако, сейчас он стал практически незаметен. Будто его и не было внутри. Я бы уже начал сомневаться, но ощутил мягкое ворчание за солнечным сплетением, говорящее, что он со мной. Впервые за долгие годы был рад такому соседству. Даже ладонь прижал к груди, чтобы убедиться – тут мой кот, рядом.
Глава 5
Талика
- А кофе у тебя есть? - оказалось, он шёл следом и теперь с любопытством рассматривал интерьер.
- Лягушачьи лапки ищешь?
- Крылья летучих мышей. Мне с детства говорили, что каждая уважающая себя ведьма хранит их на кухне.
- Я не из тех ведьм.
- А есть "не те"? - пытливо спросил незнакомец, усаживаясь за стол.
В темной комнате он казался не таким угрожающим, и ненадолго я решила позволить себе не казаться сильной.
- В любом обществе есть преступники и те, кто живет по законам.
- И ты соблюдаешь законы?
Перед тем, как ответить, я разлила кипяток по чашкам. Мне всегда было сложно смириться со своей неправильностью. Но говорить об этом с чужими тем более казалось постыдным.
- Нет, - прошептала едва слышно. - Я не соблюдаю законы. Именно поэтому живу тут одна.
- Значит...
- Ты любишь сладкий чай?
- Нет. Просто горячий и крепкий, - было заметно, что мужчина напряжён.
- Ты здесь для того, чтобы убить меня, верно?
Он выдержал мой взгляд, но не ответил. Когда-то я слышала, что Меняющиеся не лгут о смерти. И его молчание приобрело мрачный смысл.
- Как тебя зовут?
- Лони, - он осторожно хлебнул чай и, поколебавшись, проглотил его.
- И чай не отравлен.
- Да, я и не думал...
- Не правда, думал, - возразила мягко. - И я не виню тебя в этом. Все ждут от ведьмы чего-то подобного.
Чужак откинулся на спинку стула и смерил меня внимательным взглядом. Он отметил небрежно стянутые в хвост волосы, ворот растянутой футболки, топорщащиеся на коленях пижамные штаны и старенькую шаль, которая, как назло, сползала с плеча.
- Ты совсем не похожа на страшную ведьму, о которой ходят слухи по округе.
- Слухи? - наконец поняла я, отчего удостоилась визита самого опасного Другого. - Что случилось в городе?
- С чего ты взяла, что что-то произошло? - ответил Лони вопросом на вопрос.
- Да, брось! - чашка дрожала в моих пальцах, и я оставила попытки поднести её к губам. - Ко мне, единственной во всей округе ведьме, пришёл Меняющийся. Палач Других. Не говори, что это случайность! Наверняка в этом городишке у какой-то гулящей девки из высшего общества случился выкидыш или сбежала дочка шерифа или... Они найдут в чём обвинить меня. Ведь такие вещи не могут произойти без вмешательства ведьмы. Верно?
Я вскочила на ноги и швырнула посуду в раковину. Гость молчал, вероятно выжидая, когда я наброшусь на него. Что ж, ждать он будет долго.
Отвернувшись к окну, я обняла себя. Снаружи всё также вьюжило. Наверняка завтра будет очень красиво. Наметёт знатно. Но мне не придётся расчищать снег. Меня уже не будет.
- Ты заворожила мальчишку и заставила уйти. Его так и не нашли, но след колдовства остался. Он привёл меня к тебе.
Как примитивно. Конечно, кто ж может быть виновен в тупости человека, как не ведьма? Если он ленится - это сглаз, запил - порча, а если загулял из-за подлого характера, бросив жену, да обокрав начальника - его приворожила ведьма. Не иначе.
- Посмотри вокруг, - я обвела комнату рукой. - Все эти свечи, мыло, варенье и керамика уйдёт в город на ярмарку и моя ворожба будет вести ко мне из каждого второго дома.
- Они покупают у тебя... обереги? - удивлённо воскликнул Меняющийся, оглядываясь.
- А как бы я выживала здесь? Мне нужно покупать лампочки, баллоны с газом и... - голос надломился и я пробормотала слабо, -Если бы я была "той самой" ведьмой, то не жила здесь.
- А где бы ты была? - он все же расслышал.
- Я осталась бы в клане. Там никто бы не позволил угрожать мне такому, как ты.
- Так почему ты ушла из клана? - раздалось вкрадчиво.
- Потому, что я не настоящая! - выкрикнула отчаянно. - Это ведь очевидно!
Глава 6
Я хотела выйти прочь, но здоровяк перегородил мне дорогу.
- Что это означает? - он не отступал. - Ответь.
- Не умею я наводить порчи и завораживать. Потому и выгнали меня. Потому и живу тут одна. А чтобы местные не обижали, наставила мороки. У дальних троп им мерещатся звери.
- Ты утверждаешь, что не наводила порчи? Ни разу? - казалось, это не укладывалось в его голове. - Как такое возможно?
- Вот и моя родня считала, что это неестественно, - пришлось опустить глаза к полу, чтобы не показать боли.
Обойдя мужчину, вернулась в гостиную и села на диван. Смотреть на огонь мне всегда нравилось. Меня успокаивал вид танцующего на поленьях пламени.
- Обычно ведьмы не любят костры, - Лони сунул мне в руки чашку со свежим чаем. Пока я приходила в себя от этого странного жеста, он уселся рядом. - Ты и впрямь можешь быть невиновной.
- Разве это важно? - я осторожно пригубила напиток.
- Конечно. Считаешь, мне доставит удовольствие уничтожить каждого? Думаешь, я монстр? - он окатил меня обидой. Может и настоящей.
- Ты тоже можешь быть неправильным, - веки потяжелели, и я тряхнула головой. - Это так странно.
- Что именно? Расскажи мне.
- Я живу тут очень давно. Местные меня терпят. Я стала для них достопримечательностью. Ко мне приходят за амулетами, которые потом тщательно прячут и никому не признаются, что ведьма им помогла. А ещё просят приворотных зелий...
- И ты их делаешь?
Мне вдруг показалось, что он спрашивает с опаской. Я поставила пустую чашку на столик и улыбнулась.
- Моё снадобье помогает людям раскрепоститься и ощутить уверенность в себе. Другое содержит немного природных афродизиаков. Если изначально нет влечения и желаний, то оно не сработает.
