Она только собралась выйти из-за выступа стены и, сделав несколько шажков по галерее, миновать выход на террасу, а заодно и лорда Ноймена, стоящего там, как с той стороны, куда собиралась прошмыгнуть, послышались шаги. Оказалось, приближался устроитель отбора. Попасться ему на глаза — подумаешь, какую-то служанку повстречал бы важный вельможа — не считала особо страшно, но его шаги привлекли внимание генерала. Мужчина, стоящий на террасе, обернулся и затем ступил в галерею, оказавшись совсем рядом с Адалой.
— Так что скажете про состояние магического купола? — задал сходу вопрос.
— Все проверено, милорд. Никаких его нарушений дворцовые маги не обнаружили, — отвечал вельможа с легким поклоном.
— Странно, — промолвил генерал в задумчивости.
А принцесса подметила, что под орденской лентой знаменитого вояки висел неприметный шелковый витой шнурок, а на нем… да, без сомнения, это был амулет. Кулон в виде звезды в центре имел кристалл, который чуть светился голубым. И в этот момент Северин Ноймен поглаживал камень, вытащив из внутреннего кармана парадного камзола. Так, так! Сам лорд точно, это теперь стало ясно, не мог ощущать магических колебаний и остаточных фонов, но кто-то снабдил его очень сильным приспособлением для распознания чужой магии. А раз так… Адала еще больше вжалась в стену и даже дыхание придержала.
— Отчего же? — удивленно вскинул брови вельможа. — На территории дворца всегда поддерживается порядок, и у нас…
— И только вчера у вас здесь летал ворон, на которого сработал этот вот амулет, — перебил его лорд Ноймен. — Знаете, что это такое? — приподнял кулон вместе со шнурком повыше.
— Уже начал догадываться, милорд.
— Именно! Это уловитель магии.
— Но может…
— Так понял, хотите намекнуть, что рядом мог быть кто-то из дворцовой магической службы? Никак нет. В тот момент все вошли во дворец, и я один оставался стоять на ступенях перед парадным входом.
— А… он исправен? — устроитель отбора неуверенно ткнул пальцем в слегка поблескивающий кристалл. — Смотрите, он и сейчас… светится…
— Вот именно, дорогой мой! — брови генерала насупились. — А потому считаю…
Договорить не успел, как по галерее загрохотали чьи-то сапоги на тяжелой подошве.
— О! Все ясно! — вельможа, ответственный за мероприятие с выбором невест, выдохнул с облегчением. — Эта штука среагировала на лорда Арчибальда… главного мага королевства…
Как это услышала Адала, так ее бедное сердце затрепетало совсем неистово. Кажется, она оказалась на грани. Если к ним приближался сильный маг, то тот ее запросто сейчас обнаружит. И сделает это, не смотря на то, что тоже носила на шее артефакт, только не обнаружитель, а глушитель магии.
Шаги приближались, а ручка принцессы ухватила ее собственный кулон в виде рубиновой капли на тонкой цепочке белого золота. Она так крепко сжала камешек в кулаке, что даже получилось его нагреть. Возможно, поэтому он заработал с большей активностью. Потому что, когда высокий худощавый мужчина с седыми распущенными по плечам волосами приблизился, то нисколько не выглядел озабоченным. Напротив, главный королевский маг с явным весельем поприветствовал генерала.
— Что, Северин, попал под раздачу? Да, дружище, сколько ты ни отнекивался от предложений Его величества обзавестись достойной супругой, а все же Филипп тебя дожал! — и седовласый со смехом увесисто шлепнул раскрытой ладонью по плечу генерала. — Не тушуйся — прорвешься. Не страшнее все это, чем идти на противника в открытом бою или штурмовать замки. Хоть оно тебе и привычнее. И потом, воевать с женой… это же совсем не то, что с… ведьмами, к примеру. Оно ведь и приятно может быть!.. — теперь маг уже совсем неприлично громко расхохотался.
— Уймись, Арчибальд! — недовольно смотрел на него из-под бровей лорд Ноймен. — Еще на меня некоторые говорят, что солдафон!.. И я вовсе не за тем хотел тебя видеть, чтобы выслушивать всякие сомнительные шутки.
— А что я такого сказал? — ничуть не утратил веселья маг. — Всего лишь намекаю, что отбор пройдет быстро и безболезненно, зато потом заживешь размеренной жизнью женатого человека…
— Вот сам и живи! — вдруг резко огрызнулся Северин. — Это ты по первому же приказу короля побежал к алтарю, а я…
— И что же? — упер руки в бока маг и смотрел при этом на генерала выжидающе. — Решил и на этот раз не внять монаршему приказу? Интересно, как это у тебя получится?
— Доры! Уважаемые лорды! — поднял вверх руки в успокаивающем жесте третий вельможа. — Успокойтесь. Кажется, мы здесь встретились не для того, чтобы ссориться или обсуждать и, тем более критиковать, волю короля, не находите?
— Да! Да! — одновременно согласились с ним маг и генерал.
— Арчибальд? — Северин посмотрел на друга уже с иным выражением лица, а именно, вопрошающе. — Как можешь объяснить, что мой артефакт улавливает чей-то магический фон, когда рядом не наблюдаю ни одного местного мага, состоящего на службе у короны?
— Вот этот? — седовласый указал на камень на шелковом шнурке, светящийся теперь ярко-синими лучами.
— Да.
— Из-за него ты отдал приказ активировать купол, а потом еще и выпустить поохотиться соколов?
— Да.
— Угомонись, Северин! — к облегчению Адалы, главный маг не желал расставаться с веселым настроением. — Это все предсвадебный мандраж! Шутка ли, убежденный холостяк и…
— Я не шучу, Арчибальд. Например, лорд устроитель, — кивок в сторону дородного вельможи, — пару минут назад сам наблюдал, что артефакт засек слабый, но чужеродный фон. Скажите же ему!..
— Было. К сожалению. Светился голубоватым.
— Сейчас, понятно, камень среагировал на твою магию, но недавно…
— Тоже мог уловить меня. Я же приближался. Хочешь, чтобы проверил? А не найду ничего, так ты и успокоишься? И достойно примешь отбор? И в итоге женишься?
— Я бы на твоем месте не встревал в эти дела настолько, Арчибальд. Моя женитьба — не твоя забота. А вот проникновение во дворец неучтенного носителя магии…
— Хм! Понял. С женитьбой темнишь, — хмыкнул седовласый, — а я должен разобраться только с поиском чужого темного фона…
— Вот теперь правильно начал мыслить. Так что там с посторонними магами… хм, или ведьмами на территории дворца?
— Что? Прямо здесь проверять?
Услышав такое, Адала похолодела. Подозревала, что температура ее тела стремительно начала снижаться и приближаться к температуре стены, в которую вжималась все это время. Но тогда… тогда!.. О, нет! Только не допустить оборот… в змею. Иначе непроизвольно выйдет магический всплеск, и маг его обязательно засечет. А значит, собраться, покрепче сжать артефакт-каплю и придержать дыхание…
— А почему нет? Здесь. А потом и во всем дворце. Разве, это не твоя прямая обязанность?
