— И как же ты поступишь? — спрятался мужчина за густым кустарником и с интересом наблюдал за остановившейся неподалеку девушкой. — Изгородь высока и имеет наверху заостренные пики… девчонке, даже шустрой, через такую не перебраться… да еще, если она в юбке. Пойдет вдоль ограды? До ворот? Но там стража не пропустит…
И наблюдатель очень удивился, когда девушка потянулась к пояску фартука. Что собралась делать? Чем ей эта деталь формы горничной не угодила? Думала, что белое может быть заметно в ночи? Так на ней еще и чепчик имелся…
— О-па! Его тоже снимает. Смотрите, а волосы-то у нее золотом отливают… даже ночью. Чудно.
Дальше Северин, а это был именно он, оказался свидетелем, как девичьи пальчики принялись расстегивать ряд мелких пуговок, от горла и ниже. Вот эта плутовка стянула с одного плеча платье, вот с другого, и то соскользнуло к ее ногам.
— Осталась в одной рубашке. Неожиданно, — усмехнулся генерал. — К чему бы? Неужели обнаружила мое присутствие? Думает соблазнить, а потом и прощение вымолить? Зря надеется. Так меня подставить решила! Точно ведь руку приложила, чтобы в отборе победила именно толстуха кляузница. За это, милая, придется ответить!..
Вот только девица нисколько в его сторону не смотрела. Она разделась донага и аккуратно сложила вещи стопкой, спрятав их под кустом, рядом с которым стояла.
— А фигурка-то загляденье! — хмыкнул про себя генерал. — Шейка, грудка, тонкая талия, попка убийственно соблазнительная, стройные длинные ножки… О! Зачем в самые ветви полезла? Нежную кожицу же оцарапает… А, дьявол!..
А так вскрикнул, потому что на груди лорда Ноймена вспыхнул синим камень.
— Черт! Черт! — еле успел накрыть его ладонью, чтобы не спугнуть… ведьму? — Да неужели?!
И тут перед генералом появилась грациозная лань. Северин на нее прищурился, присмотрелся получше и заметил на атласной шкурке животного недавно заживший шрам.
— Именно там, куда попала тогда моя стрела… — зашептал беззвучно. — Вот оно что!..
А лань тем временем принялась разбегаться. Северин же смотрел на нее во все глаза и ничего не предпринимал. И в голове его так и звучала мысль: похоже, что со мной сводили старые счеты…
— И что же я стою?
Встрепенулся да с опозданием: лань оттолкнулась от земли и перемахнула через изгородь.
— Догнать! Проследить! И ей пока никуда не деться: там везде усадьбы с охранными собаками, спущенными с цепей на ночь. Скорее в седло и скакать к воротам!
До стражников домчать получилось быстро. Крикнул им пароль и пронесся мимо стрелой. А потом погнал скакуна к тому перекрестку, где надеялся снова повстречать ведьму. И вот же, какая удача! Именно там, где и предполагал, рассмотрел в свете уличных фонарей искомое: грациозно ступающую по брусчатке лань. Она старалась держаться в тени, а копытца нисколько не издавали шума. Вот только на ее невезение и к досаде генерала прямо на перекресток из какого-то трактира вывернула компания подпитых горожан. И в тот же миг, когда кто-то из пьяниц завопил надтреснутым голосом «смотрите, олень», вскидывая руку в ту сторону, случилась яркая вспышка и на месте лани оказался ворон, взъерошенный и с блестящими глазами.
— Да как же так… в столице? Не может быть! Боги! Проклятье! Глюки нас, братцы, одолели — перебрали, видать. Чур, больше не напиваться! — под такие и подобные возгласы и бестолковые метания растерявшихся собутыльников ворон отряхнулся, расправил крылья, взмахнул ими и взлетел.
Северин тоже в первый момент испытал шок, но опомнился быстро. Вот оно что! Ведьма оказалась очень сильна, раз могла использовать сразу несколько образов.
— Нечто подобное я и ожидал… — произнес через зубы, вспоминая ворона, сидящего на балконном парапете в день приезда во дворец последних участниц отбора, а потом еще видел его на ветке напротив окна зала во время жеребьевки. — Так, может, и змейка, устроившая переполох во время скачек, одних рук дело?.. — такая вот мысль еще мелькнула в голове генерала, но потом мужчина вздрогнул. — Что же я медлю? Ворон же в этот миг улетает!..
Он такого еще никогда не видел, таких сложных обращений и за малое время. Чтобы из человека в лань, а потом еще в ворона!.. Не наблюдал бы своими глазами — не поверил бы. Так и обратно в человека еще надо было девчонке обернуться. Сможет ли? Но потом одернул себя: со всем разберется, а пока следовало ведьму не упустить.
— Дьявол! Разойдитесь, остолопы! — а это лорд Ноймен выругался на пьяниц, погоняя коня через мечущуюся толпу мужчин. — Разойдись! Пошли прочь! Зашибу!
Да, он бросился преследовать птицу. А как иначе — улетит же, и поминай, как звали. Где потом искать виновницу постоянных его дум, что одолевали с той памятной охоты? Он же поклялся ее поймать. А теперь желал этого еще больше. Мыслимое ли дело, ведьма заманила в болото, хотела его погибели, теперь же вмешалась в отбор. Что это, если не вызов? Кем она себя возомнила? Творцом? Это его-то судьбы?!
— Ух, темная сила! — шипел генерал и погонял коня, время от времени вскидывая голову, выискивая в небе не так высоко летящего ворона и следя за направлением его полета. — Не уйдешь! Расплатишься со мной по полной!..
Он повторно произнес клятву, что обязательно схватит ведьму. Да-да, она окажется в его руках. И тогда уже он станет вершить ее судьбу. И это будет правильно. А пока приходилось мчаться в ночи, задирая голову, постоянно подправлять бег коня. Но, кажется, ворон начал снижаться? Точно. Птица спланировала в направлении… гостиницы? Да, ворон влетел в оставленное открытым окно. И почти сразу после этого в той комнате замерцал магический огонек.
— Я вижу силуэт негодницы! Несомненно, это она. Фигурка точно та же. Ничего так, очертания… — хмыкнул Северин, наблюдая за светом и тенью в заветном окне, притаившись около изгороди двора. — Теперь следует узнать точное название гостиницы и выставить моих людей…
Генерал мог бы и сразу схватить девчонку, но решил узнать о ней как можно больше. А значит, сначала следовало получить информацию через наблюдение.
— Схватить и допросить всегда успею. Судя по всему, ведьмочка чувствует себя здесь в безопасности. И это мне на руку. Пока она теперь станет отдыхать после бега ланью и полета вороном, а также от козней, что творила против меня, успею выставить надежные посты.
И лорд Ноймен был не из тех, кто не доводил слово до дела. Он очень быстро нашел нужных людей, озвучил им задачи и отправил на место. И уже через малое время получил донесение. В присланном рукописном сообщении ему отчитались, что люди приступили к исполнению задания, и что объект наблюдения лег спать.
— Отлично! — настроение лорда пошло вверх, волнение же, будто что-то может пойти не так, начало отпускать.
И он даже принялся едва слышно напевать, когда направился в ванную комнату принять освежающий душ. До рассвета оставалось прилично времени, вот генерал и решил использовать его на сон. Ноймен нисколько не сомневался, что день будет насыщенным. Значит, ему потребуется много сил.
