Ух! Так бы сейчас схватил и сжал. А чтобы прочувствовала всю силу его негодования, да! Вот только снова упустил момент, когда сделать это было возможно без лишнего шума. Однако совершенно легкомысленная девица. Чему учат в Хаджи своих тайных агентов? Эта Адала только что позволила себе отстать от сопровождения. И для чего? А цветы луговые она нарвать решила. Чтобы потом скормить начавший увядать тощенький букетик увязавшейся за ней козе. И чего ей было при этом умиляться аппетиту животного?
Нет, а он-то хорош! Мог бы в два счета пересечь расстояние до зазевавшейся девицы, подхватить на своего коня и умчать, а он так и остался стоять за кустом, покусывать травинку и глупо кривить губы в нечто, похожем на… неужели улыбку? А может, не заметил и оказался под действием ведьмовских чар?..
Почему подобная мысль только теперь пришла в голову? Вот и полез за пазуху посмотреть на охранный амулет. Камень оказался на месте, а Северин ощутил себя довольно странно. И никак не мог ответить на свой же вопрос. Он боялся подпасть под чары ведьмы, или нет? И отчего снова так кривились его губы? Ему рассудок затуманили?..
— Ваше высочество? Не стоит отставать от остальных, — гвардеец по имени Квентин снова оказался рядом с девицей.
Как он сказал? Высочество? Как услышал подобное, так лорд Ноймен застыл на месте. Это насмешка? Молодчик решил совсем уничтожить его разум? Да Северин еще со своим странным поведением не свыкся, а тут такое. На улыбки его, видите ли, потянуло! С арестом неоправданно медлил! За девчонкой наблюдал который день, так и впитывая в себя каждое ее движение. И какая из нее принцесса? Просто очень симпатичная и веселая девушка…
— Далеко ли до границы? — прозвучал ставший таким приятным слуху генерала голосок и как отрезвил.
— Да всего ничего, Ваше высочество.
— Пока не прибыли во дворец, зови меня по-прежнему просто по имени, Квентин.
— Как скажете, ваше…
— Квентин!..
— Да, Адала.
— А поскачем до разделительного столба наперегонки?
— Но ваш дядя…
— А призом станет желание! — плутовка скосила на солдата хитрющие глаза.
Северин нисколько не сомневался, о чем подумал тот долговязый Квентин. Потому что мысли мужчин, как правило, в такие моменты были схожи. Вот и сам не стал исключением, а представил, как поцеловал бы в случае выигрыша девчонку.
— Наваждение! — прошипел через зубы.
— Что же, я готов! — гвардеец уже начал разворачивать своего коня.
В следующий миг эти двое помчались к границе. А генерал так и остался стоять изваянием за раскидистым придорожным кустом.
— А ведь правда! — голову бывалого вояки прошила трезвая мысль. Наконец-то! — У короля Хаджи имеется юная дочь. И кажется, ее имя действительно Адала. Но что же тогда получается?.. Дьявол! И как мне теперь быть?..
Лорд Ноймен так и остался стоять за кустом, пребывая в замешательстве. Сознаться, первый раз с ним такое случилось. Всегда-то генерал знал, как поступить, голова его очень быстро выдавала решения, и затем он стремительно претворял их в жизнь. А теперь? Стоял, бездействовал и смотрел вслед умчавшейся вперед соревнующейся парочке, а затем и удаляющейся карете Его святейшества с сопровождением.
И как поступить дальше, Северин не мог решить потом еще длительное время. Уже конь его начал встряхивать головой, звеня уздечкой, а хозяин все пребывал в странном состоянии. Напряжение непостижимым образом сочеталось с расслабленностью, интенсивная работа мысли со звенящей пустотой в голове. Но генералу все же необходимо было додумать: возвращаться во дворец ни с чем, или продолжить путь и попытаться все выяснить про девицу Адалу. Победило в нем второе. Северин как очнулся и послал коня вперед.
Пограничный столб очень быстро остался позади, а за ним через некоторое время и небольшой городок. Тот населенный пункт заставил Северина поволноваться. Это вам не село на тракте с единственным постоялым двором, в городе имелось несколько гостиниц. Лорд Ноймен объехал их все, и нигде не обнаружил свой объект преследования. Спросил на тракте бойкого торговца плетеными изделиями, не видел ли веселой молодой наездницы, богатой лакированной кареты и их сопровождающих гвардейцев, а в ответ получил:
— Уважаемый дор, наверное, интересуется нашей удалой принцессой? Она точно здесь проезжала. Три часа назад. А иных наездниц припомнить не могу.
— А ты не ошибаешься? У нее еще такие волосы… вроде бы золотые.
— Да кто же в Хаджи не знает принцессы Адалы? — удивленно посмотрел на Северина пожилой торговец. — Эту девушку многим из простых смертных удалось повидать, потому что она очень часто разъезжает по стране. Непоседа!
Вот и раз! Удостоверился Ноймен: точно, принцесса. И, скорее всего, вся та компания отправилась прямиком в столицу, во дворец, то есть без остановок на отдых. Что ему было теперь делать?
— Такая она у нас… особенная, — продолжил между тем говорить дядька. — Но в народе еще поговаривают, что правитель таким поведением дочери не доволен. Король пожелал выдать дочь поскорее замуж. Тогда, конечно! Как станет замужней, так ее уже скачущей по дорогам не увидишь. Собирающей травы тоже.
— С чего бы простым людям знать планы правителя? — Северин так и сверлил мужика взглядом.
— А не скажите, господин! Простой люд, он такой. Мы все-все подмечаем. Вот к примеру! Сегодня утром по этому тракту проехало посольство из Пралма. С чего вдруг? И возглавлял его не кто-нибудь, а сам их принц. У меня же родственник недавно приехал из столицы, и он сказал, что там вовсю обсуждают какой-то вроде бы конкурс женихов для нашей принцессы.
— Отбор? Неужели?!
— Точно! Это самое слово: отбор. Сват еще рассказал, что во дворец уже приехали два претендента на руку и сердце принцессы. Теперь же еще и принц Пралма пожалует…
— Вот как? — бровь генерала изогнулась в изумлении очень красноречиво.
— Не верите? Как хотите, конечно. Но сват никогда и никого еще не обманывал… — недовольный торговец отвернулся к своему прилавку, а генерал, недолго думая, погнал коня в сторону столицы Хаджи.
В стольный город лорд Ноймен въехал в тот же день поздним вечером. И как был в костюме простого только зажиточного горожанина, так и явился в тайную канцелярию. Его тут же пропустили, и как иначе: такая властность от него исходила. И провели к начальству,
потому что помимо внешнего вида, из-за которого никто не желал начинать с ним спор и чинить препятствия, напротив, даже согласны были сами распахнуть перед решительным господином двери, у Северина при себе имелись грамоты, удостоверяющие личность, чин и прочие заслуги перед государством Спартокс. Но и это не все. Генерал знал руководителя тайной канцелярии Хаджи — сам подавал на подпись Его величеству Филиппу Второму документы, назначающие данного лорда на должность. Было такое дело, король поручил после капитуляции государства удостовериться в лояльности к Спартоксу главных его вельмож. А как состоялась та встреча, так генерал напрямую выложил цель визита. Он заявил, что желает участвовать в отборе женихов для принцессы Хаджи.
