- Нелли, вовсе не ты! - воскликнула я. - Это я все придумала!
- Нет, я, Милли. Я сожалела о том, что не стала претенденткой, а ты всего лишь хотела мне помочь. И я подтвердила обман, когда могла сказать правду.
- Леди Кэтрин, не слушайте ее! Это я все придумала. Я не хочу замуж! В тот день, когда Чаша меня выбрала, я собиралась уехать из дома, чтобы работать гувернанткой. Мне нужны деньги для учебы в кулинарной академии. Я не хочу быть женой, я хочу готовить сладости. Поэтому я уговорила Нелли поменяться со мной местами. Она не хотела, я ее заставила.
- Милли, я могла выбрать, - стояла на своем Нелли. - И я выбрала обман. Значит, виновата я.
- Хватит! - леди Кэтрин легонько стукнула по столешнице, но от неожиданности мы подпрыгнули, как будто прогремел гром. - Я услышала достаточно. Вы обе - бессовестные обманщицы. Милли, тебе оказана честь, которой ты недостойна. Вы обе будете наказаны. И о наказании я буду говорить в присутствии вашего брата.
- Леди Кэтрин, - взмолилась я. - Пожалуйста, не говорите Крису. Я приму любое наказание...
- Он ваш опекун, - отрезала она. - И попридержи язычок. Ты даже не представляешь, как вас можно наказать за такой обман!
За Крисом послали служанку. Мы ждали его в тишине, сводящей с ума. Леди Кэтрин молчала, и я не решалась обратиться к Нелли, даже с извинениями. А она и не смотрела на меня, отвернувшись к окну.
Да, я виновата. Виновата! Опять не подумала о последствиях. И плевать мне на желания Нелли, я думала только о себе. Даже хуже! Я преследовала свои интересы, прикрываясь сестрой. Я безнадежна. Еще не закончилась история с яйцом, а я снова втянула брата и сестру в скандал. Судя по решительному виду леди Кэтрин, простым выговором она не обойдется.
Когда пришел Крис, бледный и взволнованный, леди Кэтрин безжалостно заставила нас рассказывать о собственном проступке. Первой говорила Нелли, как старшая. Потом все, как было, поведала я. Конечно, Крис прекрасно понял, кто из нас виноват. Он смотрел на меня, не на Нелли. Смотрел осуждающе, тяжело, разочарованно. И у меня не хватило сил выдержать его взгляд. Я трусливо отвернулась.
- Леди Кэтрин, боюсь, это моя вина, - произнес Крис. - Мне доверили опекунство над сестрами, но я не справился с ответственностью. Не сумел понять, что они замышляют.
- Юные леди весьма изобретательны, - обронила леди Кэтрин.
- Полагаю, мы должны покинуть дворец?
Я вздрогнула. Крис не спрашивал, он как будто ждал подтверждения. Неужели моя глупость привела к тому, что имя Лэррис будет опозорено? «Ее выгнали с отбора невест. Ха-ха! Незаконнорожденная толстуха! Ее место - в канаве!» Я уже слышала голоса сплетников!
- О нет! Пожалуйста, нет! - воскликнула я, обращаясь к леди Кэтрин. - Пожалуйста, накажите меня, но не трогайте брата и сестру!
- Я же велела тебе молчать, - недовольно ответила леди Кэтрин. - Дерзкая девчонка!
Она давно перешла на «ты», но меня это не задевало. Пусть хоть в служанки разжалует, лишь бы Крис и Нелли не пострадали.
- Милли еще такой ребенок, - вздохнул Крис. - Миледи, простите ей дерзость, прошу вас.
- Милли достаточно лет, чтобы отвечать за свои поступки, - отрезала леди Кэтрин. - Но... - она поджала губы и замолчала, словно что-то обдумывая. - Я могу принять во внимание смягчающие обстоятельства.
О, неужели?! И какие же?
- Мне стало известно об обмане раньше, чем он вышел за пределы этих покоев, - продолжила она. - Если бы все обнаружилось на жеребьевке, то избежать скандала не удалось бы. Девочки не стали выгораживать себя, каждая из них признала свою вину. Это достойное поведение. Поэтому я предлагаю вам компромиссный вариант.
Да не томи же, говори! Ведьма! Старая ведьма! В нетерпении я начала постукивать каблучком.
- Нелли под благопристойным предлогом должна покинуть дворец. За Милли остается право участвовать в отборе, но она получит последний, двадцать пятый номер, и сделает все, чтобы не понравится принцам. Уверена, это будет несложно. К тому времени они уже выберут невест.
- Нелли сможет посещать балы? - хриплым голосом спросил Крис.
- Я не могу вам запретить. Но в рамках нашей договоренности - нежелательно. Все же и ее вина немалая. Пропустите этот сезон. Кстати, вы можете не согласиться с моим предложением, но тогда о проступке девочек станет известно всем, а решение о наказании будет принимать император.
- Вы обещаете, что никто не узнает о попытке обмена, если я соглашусь на все ваши условия? - спросил Крис.
- Да, даю слово. Горничная будет молчать, больше никто об этом не знает
- Я принимаю ваше предложение. Благодарю за снисхождение.
Крис поклонился этой ведьме, леди Кэтрин, и та довольно улыбнулась.
- Я рада, что нам удалось договориться. Поверьте, и мне не хотелось бы раздувать скандал. Пожалуй, мне пора. - Она поднялась и одернула юбку. - Нелли, Мари поможет упаковать твои вещи. Причина твоего отъезда - болезнь. Милли, до жеребьевки тебе запрещено покидать покои. Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о принятом решении. Милорд, всего доброго.
- Леди Кэтрин, простите, - успела произнести я прежде, чем она вышла.
Ведьма снисходительно улыбнулась и кивнула.
На прощение брата и сестры я уже не надеялась. Нелли вовсе не смотрела в мою сторону, а Крис выглядел таким недовольным, что я не решилась к нему подойти. И заговорить не решилась, так и молчала, переминаясь с ноги на ногу.
- Крис, мы можем подождать багаж внизу? - спросила вдруг Нелли.
- Думаю, да, - ответил он.
- Тогда пойдем, я не могу здесь больше оставаться.
Она прошла мимо меня в спальню, видимо, за своей сумочкой.
- Нелли! - Я бросилась за ней следом. - Нелли, пожалуйста...
- Милли, я тебя прощаю, - спокойно ответила сестра, посмотрев на меня. - Ты же это хочешь услышать? Я действительно виновата сама. Но прости, сейчас я не хочу с тобой разговаривать.
Ее взгляд был таким ледяным, что я невольно отступила назад. Никогда в жизни Нелли не смотрела на меня, как на чужую. Крис и вовсе не сказал мне ни слова.
- Крис, вы уедете? - выдавила я. Во рту пересохло, и язык с трудом ворочался. - Из столицы?
- Еще не знаю, - ответил брат, задержавшись в дверях. - Наверное, покажу Нелли город, а там видно будет. Я сообщу тебе о наших планах.
Остолбенев, я смотрела, как за ними закрывается дверь.
- Крис! Нелли!
Сорвавшись с места, я кинулась за ними, выскочила в коридор, но они не обернулись на крик. Зато рядом возникла леди Кэтрин.
- Милли? Ты забыла, что тебе нельзя выходить?
- Простите, я помню, - пробормотала я и вернулась в покои.
