Я едва держалась на ногах, и все еще была оглушена произошедшим. Наказание леди Кэтрин жесткое, но выгодное лично для меня. Я не хотела замуж - она сделала так, что мое желание исполнилось. Больше пострадала Нелли, ей придется ждать еще год, прежде чем Крис выведет ее в свет. То есть целый год без шанса найти жениха. Это несправедливо, но зато имя герцога Лэррис не омрачит скандал.
Однако меня все же жестоко наказали - брат и сестра. Они просто ушли, оставив меня наедине с чувством вины и осознанием, что ошибку невозможно исправить. Ушли, обиженные на меня. Обошлись со мной, как будто я им чужая.
Но ведь так и есть? Неужели они только ждали удобного случая, чтобы отвернуться? Я - незаконнорожденная, пятнающая их имя одним своим существованием.
В гардеробной горничная паковала платья Нелли.
- Мари... - позвала я.
- Да, миледи?
- Это ты рассказала леди Кэтрин, что мы поменялись именами?
- Да, миледи. - Она опустила голову, но ответ прозвучал твердо.
- Как ты узнала?
- Платья, миледи.
- Платья?
- Я распаковывала ваши вещи, - сказала она. - На сундуках стояли ваши имена. У вас разные размеры.
- Ах, вот в чем дело! - Я рассмеялась, но не от веселья. Наружу прорвалась истерика. - Я забыла, что я толстая!
Хохот быстро перешел в рыдания.
- Миледи...
С трудом поняла, что Мари протягивает мне стакан воды. Зубы ударились о стекло, руки тряслись.
- Миледи, я могу попросить, чтобы вас обслуживал кто-то другой, - предложила Мари.
- Нет, не нужно. Я не сержусь на тебя. Ты правильно поступила, спасибо.
Пошатываясь, я побрела в спальню.
- Ты забрала вещи Нелли отсюда? - спросила я у Мари, обернувшись на пороге.
- Да, миледи.
- Тогда не беспокой меня до вечера. Придешь, когда будет пора одеваться к жеребьевке. Обедать я не буду.
- А какое платье приготовить?
- Любое. Мне все равно.
Я захлопнула за собой дверь и опустилась на кровать. Никогда не чувствовала себя такой одинокой. Когда умерла мать, не успела понять, каково это - была мала, да и к деду меня отправили быстро. Когда умер дедушка, мы с Крисом и Нелли поддерживали друг друга. А сейчас умерла я. Умерла для брата и сестры.
И на кого я их променяла? На яйцо дракона. На возможность не выходить замуж. Дракон скоро погибнет. Замуж я и так не вышла бы. Принцам я все равно не понравлюсь: толстая, смуглая, да еще и незаконнорожденная.
Я достала яйцо из корзинки, прижала к себе и заплакала, свернувшись на кровати калачиком.
Никогда не умела долго себя жалеть. Обиду смыли слезы, а потом я лежала и думала о том, что произошло.
Очередная Миллина глупость. Видимо, дедушка был прав, когда говорил, что без этого я - не я. И сокрушался, тщетно взывая к моему разуму. Нет, я понимала, что поступаю дурно и до того, как совершала пакость, но меня словно кто под руку толкал и подзуживал. Дед говорил, что я повзрослею, когда научусь избегать глупых поступков.
А сколько раз из-за моих необдуманных «планов» страдали Нелли и Крис? О, брату всегда доставалось больше всех, ведь он старший. И он всегда выгораживал глупую Милли. А дедушка воспитывал его строже, чем нас с сестрой.
Крису надоело мириться с моими выходками? Нет, не думаю. Я опрометчиво решила, что брат отвернулся от меня. Это не так. Просто Нелли он сейчас нужнее. Я оставалась во дворце, под присмотром. А о Нелли нужно позаботиться - успокоить, найти жилье. Она пострадала больше меня. На следующий год ей уже будет двадцать! Конечно, она милая и выглядит молодо, но все же ее можно понять. И чем я думала?! Впрочем, это как раз ясно - ничем.
Крис всегда так... Он не любит кричать, скандалить, и даже если сильно злится, то лучше переждет, а потом поговорит спокойно. Я уже не обижалась на него, да и на Нелли тоже. Они давно знают о моем происхождении, и никогда не отталкивали меня.
Иногда я задумывалась, отчего я не такая, как Нелли. Ведь дедушка воспитывал нас одинаково. Но сестра мечтала о муже и детях, а я - о сладостях и рецептах. Может быть, из-за того, что я всегда знала, кто моя мать?
Дедушка не скрывал правду. Он считал, я должна знать и не стыдиться этого. Как только я начала задавать вопросы, отчего я не похожа на брата и сестру, так и узнала все. Детские воспоминания к тому времени потускнели, но рассказ дедушки наполнил их красками. Вернее, запахами.
Размышляя, я поглаживала яйцо дракона. Кокон все еще светился, значит, малыш внутри жив. Может, пришла пора для взрослых поступков? Когда дракончик умрет, яйцо все равно придется прятать. Хоть Крис и придумал версию, что мы нашли его на тракте, но яйца драконов-тэй на дороге не валяются. Начнутся расспросы, придется врать. А если к Зеркалу потащат? Еще один артефакт, хранящийся во дворце - Зеркало Истины.
Получается, нужно избавиться от яйца, как можно быстрее. Выкинуть во дворце не получится. Слуги непременно обнаружат, а потом по отпечаткам найдут меня. Зима, канал замерз, не утопишь. И в землю не закопаешь. Обдумывать варианты невыносимо, но кто говорил, что быть взрослой легко? К тому же, я словно слышала голос нерожденного дракончика: «Не надо, не надо, не надо...» Или еще хуже: «Спаси меня, спаси меня...»
Хорошо бы найти мага. Крис сказал, что они могут определить по ауре, какой недостаток будет у дракона. Может, все не так страшно?
Я гнала от себя эти мысли. Нельзя. Нельзя втягивать в скандал род Лэррис. Я обещала Крису.
Леди Кэтрин ворвалась в спальню без стука. Точно ведьма, только помела не хватает! Я едва успела спрятать яйцо под подушкой.
- Мари сказала, ты отказалась от обеда, - заявила она с порога.
Язык бы отрезать этой Мари. Может, зря я ее оставила?
- Мне нездоровится, миледи, - произнесла я, встав с кровати. - Я не думала, что нельзя пропустить обед.
С ведьмой лучше не спорить и вести себя, как подобает приличной леди.
- Да отчего же, можно, - неожиданно согласилась леди Кэтрин. - Если нездоровится.
Она рассматривала меня так внимательно, что мне стало не по себе. Наверное, я выгляжу, как пугало: заплаканная, волосы растрепаны, платье помялось.
- Если тебе лучше, может быть, составишь мне компанию за обедом? - спросила леди Кэтрин. - Думаю, нам нужно побеседовать.
Ах, если побеседовать, то отказываться нельзя.
- Спасибо, миледи. С удовольствием принимаю ваше приглашение, - вежливо ответила я.
- Мари приведет тебя в порядок и проводит в мои покои.
Отдав распоряжения, леди Кэтрин исчезла так же внезапно, как и появилась.
- Мари, ты горничная или еще и шпионка? - спросила я у служанки, когда та укладывала мои волосы.
