- Мы обязаны докладывать о том, чем занимаются юные леди, по требованию миледи.
- А, понятно...
- Я не докладывала, леди Миларес. Обед приносят в покои, я только передала отказ на кухню.
- Хорошо. Мне все равно, - ответила я.
Пусть докладывает, если тут так принято. Мне нечего скрывать, кроме... яйца. Но не будет же Мари рыться в вещах в мое отсутствие? Или будет? И как мне спрятать яйцо?
В итоге я не рискнула оставить его в покоях, взяла с собой, спрятав в сумочку-кисет. К счастью, ведьма не стала спрашивать, зачем я взяла с собой сумочку и что там лежит. Этикет!
В покоях ведьмы, то есть леди Кэтрин... Что-то я часто стала называть ее ведьмой, добром это не закончится. В покоях леди Кэтрин я поняла, что она не простая фрейлина. Я, конечно, с дворцовыми правилами не очень-то и знакома, и во многом не разбираюсь, но что-то подсказывало мне - простые фрейлины не живут в отдельных роскошных покоях. Пока Мари вела меня туда, я успела запутаться в поворотах, лестницах и коридорах. И самостоятельно мне отсюда не выбраться.
Леди Кэтрин не спешила начать беседу. Я молчала из вежливости, а она внимательно меня изучала и иногда предлагала попробовать то или иное блюдо. Мне кусок в горло не лез. Пожалуй, если бы сейчас передо мной поставили бы любимый торт из слоеного теста и заварного крема, я не проглотила бы ни кусочка.
На десерт подали крем из каштанов с шоколадом. Я лишь попробовала его и отставила, попросив чаю.
- Мне показалось, ты любишь сладкое, - сказала леди Кэтрин.
- Люблю, - согласилась я. - Именно поэтому я привередлива к десертам.
- А с этим что-то не так?
- Не хватает лимонного сока.
- Хм... Ты уверена? Он там нужен?
- Я уверена, миледи. Да, нужен. Я люблю сладости, но это не означает, что я ем их без остановки. Мне нравится их готовить, узнавать новые рецепты, определять состав на вкус. И еще мне нравится их запах...
Зачем я произнесла последнюю фразу?
- Запах?
- Он напоминает мне о матери.
- Ты ее совсем не помнишь?
- Только запах. Она работала в кондитерской, пекла булочки.
Вот так, леди Кэтрин. Я вздернула подбородок и смело посмотрела ей в глаза. Конечно, она и так знала, но люди обычно терялись, когда о моем происхождении упоминали вслух. У ведьмы же ни один мускул не дрогнул, даже по взгляду ничего нельзя было прочитать.
- Милли, хотела спросить, отчего ты так настроена против отбора, но теперь, пожалуй, поняла причину. У тебя есть мечта.
- Да, - кивнула я. - Есть. И это не замужество. Простите, леди Кэтрин, я не хотела никого обидеть. Я никогда не видела принцев, и дело не в личной неприязни. Просто я не хочу замуж.
- Но брат против того, чтобы вы учились в кулинарной академии?
- Да, против. Я нашла работу, но пришлось ехать сюда.
- А герцог Лэррис? Твой дед. Он поддерживал тебя в этом желании?
- Не совсем. Он не дал мне денег на учебу, но сказал, что ничто не помешает мечте, если она настоящая. То есть... он считал меня ребенком. Ждал, чтобы я повзрослела и поняла, чего я на самом деле хочу.
- Мои соболезнования, Милли. Вижу, ты очень его любила.
- Да... У меня кроме него только Крис и Нелли...
Ох, и зачем я так откровенна с ведьмой? Она же использует все против меня. Это она выгнала Нелли из дворца.
- Леди Кэтрин, пожалуйста, простите Нелли. Пусть она вернется. Это же я виновата, накажите меня.
- Милли, как думаешь, вы первые, кто пытался обмануть древнюю магию? - неожиданно спросила леди Кэтрин.
- Не знаю... Наверное, нет.
- Вот именно. Не вы первые, не вы последние. Если бы не Мари, ваш обман просуществовал бы до сегодняшнего вечера. И тогда... - Леди Кэтрин вздохнула. - Милли, я удивилась поначалу, что ты ничего не знаешь об отборе. Но теперь понимаю, почему. Ты просто не знала, что если бы обман обнаружился на жеребьевке, то весь род Лэррис лишился бы права участия в отборе, на десять лет.
- О-о-о... Я действительно... Ох...
Да уж! За такое Криса, да и нас с Нелли заодно, проклинали бы все десять лет.
- Спасибо, что не позволили этому случиться, миледи. - Я встала и присела перед ней в глубоком поклоне. - И еще раз простите...
- Я считаю, вы с сестрой виноваты обе, в полной мере. Поэтому наказание останется прежним.
- Да, миледи...
- Милли, хочу напомнить, что тебе не нужно никому об этом рассказывать. Ты одна, потому что сестра заболела. Это все, что должны знать другие претендентки. Не надо ни с кем откровенничать.
- Хорошо, миледи.
- Все, можешь идти. Тебя проводят.
После разговора осталось странное чувство недосказанности. Вроде бы леди Кэтрин не сказала мне ничего дурного. Вроде бы даже поняла мои мотивы. Да и я уже не злилась на нее, даже была благодарна, что она спасла наш род от позора. И все же... все же...
Вернувшись к себе, я хотела написать Крису - извиниться и попросить совета, что делать с яйцом. Хватит уже самодеятельности. Однако Мари вцепилась в меня, как клещ.
- Леди Миларес, где вы ходите! Вы не успеете принять ванну. А еще нужно привести в порядок лицо.
- А что с ним? - удивилась я.
- Глаза опухшие, вы же плакали.
- А-а-а... Давай так оставим.
- Нет! - Мари пришла в ужас. - Что обо мне подумают? Ах, да! Вам принесли письмо.От Криса! Я выхватила у нее конверт и убежала в спальню, прочитать, что написал мне брат.
Глава 4
На жеребьевку я шла, с трудом сохраняя спокойствие, приличествующее леди. Хотелось бежать вприпрыжку и скакать на одной ноге - от радости. А все из-за письма Криса.
Брат, конечно, назвал меня бессовестной эгоисткой и посетовал, что он не мой отец, иначе не посмотрел бы на мой возраст, но это все в первом абзаце. А дальше он извинялся за то, что так поспешно ушел и обещал, что будет приходить меня навещать. Ему же не выгоняли из дворца.
О Нелли - ни слова. И от нее самой нет даже крохотной записочки. Жаль, если она так на меня обижена. После разговора с леди Кэтрин это мне впору на нее обижаться, если уж на то пошло.
Я прилежно занималась математикой, литературой и языками, но история императорского рода никогда не была моим любимым предметом. Все эти обычаи, условности, артефакты, генеалогия... Зачем мне это? Никогда, даже в мыслях, не мечтала стать членом императорской семьи. Но Нелли... Нелли должна была знать. Если так хотела на отбор, то просто не могла не слышать о наказании за подлог. И все же согласилась...
