Если по задумке леди Кэтрин я обязана появиться на жеребьевке в печали, то у ведьмы ничего не вышло. Я сияла, как новенькая монетка, и меня не смущало то, что я одна.
Девушки собрались в небольшой зале, украшенной живыми цветами. Двадцать четыре пары и одинокая я. Не пересчитывала, но навряд ли кто-то уклонился от отбора. Вернее, навряд ли на двадцать пять претенденток нашлась еще одна такая дура, как Милли Лэррис.
Не все шушукались по парам, были и группки и побольше. Это мы с Нелли никуда не выезжали, а девушки постарше наверняка представлены императору во время предыдущих сезонов. Многие обучались в школах-интернатах для леди. Так что мое одиночество стало еще более одиноким. Естественно, это привлекало внимание, на меня пялились, я слышала смешки и видела, как девушки шушукаются, лукаво посматривая в мою сторону.
Да и пусть! У них есть повод для сплетен, у меня - право их игнорировать. И вообще, я не одна! У меня есть яйцо дракона-тэй. Да, и сюда его притащила, не рискнув оставить в покоях. Отойдя к окну, я сделала вид, что любуюсь освещенным парком, и украдкой рассматривала претенденток.
И вовсе не все - красавицы. Рыжая девчонка с кудряшками - в конопушках. Или та высокая девица - сутулая и с блеклыми волосами. У третьей косил глаз. Конечно, есть и хорошенькие - белокурые, нежные, ладные. Однако теперь понятно, что Чаша отбирает не по внешности. Что ж, я тут не одна уродина, есть и похуже.
- Добрый вечер.
- Леди.
Я обернулась на голоса. Рядом стояли две девушки, примерно моего возраста. Сначала показалось, что в глазах двоится - они похожи друг на друга, как две капли воды. Близнецы! Вот уж где трагедия, отбор пал только на одну из них. Как же, должно быть, обидно другой!
Перед жеребьевкой нас всех должны представить друг другу, но между молодыми девушками познакомиться самим - не такое уж страшное нарушение этикета.
- Добрый вечер, - ответила я. И тут же назвала себя, привычно опустив титул: - Миларес Лэррис.
- Магда Шейлер.
- Иридис Шейлер.
Они переглянулись, и Магда спросила:
- Миларес, почему ты одна?
- Можно просто Милли. Моя сестра заболела.
- А-а-а... Так жаль. Хочешь, держись нас.
- Да, - кивнула Иридис. - Мы тут тоже никого не знаем.
- Спасибо. Никогда не дружила с близнецами. Как мне вас различать? - улыбнулась я.
- Ой, посмотри внимательно, - предложила Магда.
- Да-да, внимательно, - подхватила Иридис.
Их лица ничем не отличались, прически - тоже. И цвет, и покрой платьев. Ох! Вот же оно! У Магды крошечная брошка в виде бантика приколота слева от воротника платья, а у Иридис - справа.
- Заметила! - захлопали они в ладоши, видимо, угадав это по моему выражению лица. - А теперь угадай! Отвернись!
Они закружились, меняясь местами, пока я не смотрела в их сторону.
- Магда. - Уверенно показала я на одну из сестер. - И Иридис.
- Верно! Верно! И так всегда. Если не брошки, то цветы. Или браслеты. Слева и справа.
- И вы не меняетесь?
- Нет. У нас такой уговор. Дело чести. Мы даже в шутку никого не обманываем.
- Хорошо, - кивнула я. - Я запомню.
Магда и Иридис переглянулись, взяли друг друга за руки и опять выдали хором:
- Мы так и знали!
- Что... знали? - растерялась я.
- Что ты не спросишь первым делом, кто из нас претендентка!
- А-а-а... - выдохнула я. - Да я и вторым делом не спрошу. Это же неловко.
- Все спрашивают, - заулыбались близняшки. - Это так утомляет.
- Жаль, что Чаша не выбирает двоих.
- Магда - претендентка, - сказала Иридис. - Но мне совсем не жаль, я рада за нее.
- Какая разница, кто муж, принц или нет, - добавила Магда. - Я не расстроюсь, если меня не выберут. Я хочу любви. И сестра тоже.
Я как раз собиралась спросить, что такое любовь, если уж разговор зашел, но тут в залу вплыла ведьма, то есть леди Кэтрин. Надо будет не забыть поговорить с близняшками о любви. Дедушка и Крис - мужчины, а с мужчинами об этом разговаривать стыдно. Нелли же сама толком ничего не знала.
Разговоры стихли, все девушки смотрели на распорядительницу. А она дождалась, когда слуги внесут круглый стол, установят его посередине залы, водрузят сверху какую-то древнюю вазу, и только потом произнесла, подойдя к столику:
- Юные леди! Встаньте в круг. Да, так. Пошире, пошире.
Юные леди зашуршали платьями, засуетились. А чего суетиться, если в кругу нет почетных первых мест? И не угадаешь, где выгоднее встать. Само собой, по одну сторону от меня очутилась Магда, одна из близнецов, а по другую, неожиданно, та самая рыжая, в конопушках.
- Сейчас вы, по очереди, парами, выходите вперед и представляетесь. Сначала претендентка, потом ее подруга. Достаточно сделать шаг, не нужно стремиться на середину круга. - Леди Кэтрин обвела взглядом девушек, в упор посмотрела на меня и добавила: - А начнем мы с леди Магды.
Фух! Я тихонько перевела дыхание. Представляться все равно придется, но хоть не первой. Учитывая, что мы стояли в круге, получилось, что последней.
- Леди Миларес одна, потому что ее подруга заболела и вынужденно покинула дворец, - «заботливо» пояснила ведьма. - А теперь каждая из претенденток узнает свой номер. В Чаше Дракона лежат карточки с номерами.
О, так эта старая ваза и есть Чаша Дракона? С ума сойти! Теперь понятно, как открылся бы обман. Магия Чаши наверняка чует кровь той, которую выбрала.
- И поможет нам Карли, - объявила тем временем леди Кэтрин. - Ну-ка, пропустите его сюда.
Кто-то взвизгнул от неожиданности, кто-то даже чуть не хлопнулся в обморок. Я, как и большинство, замерла в изумлении. К леди Кэтрин через всю залу важно вышагивал дракон-тэй. Так вот они какие!
Карли был еще молод, судя по его размерам. Он передвигался на четырех лапках, и при этом голова на длинной шее достигала до талии леди Кэтрин. Ах, как сверкают его бирюзовые чешуйки! А крылья! А хвостик! И какая симпатичная мордочка! Гребешки, аккуратные рожки!
А леди Кэтрин точно важная особа. Это же ее дракон, значит, ей его подарили тэйссины.
Тем временем Карли вспрыгнул на стол и встал на задние лапки, развернув крылья. Не знаю, как остальные, а я так искренне восхищалась им, что едва сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не затискать. К счастью, воспитание победило.
Леди Кэтрин в два счета навела порядок, призвав всех к тишине, и добила меня очередной новостью:
- Так как леди Миларес была последней, теперь она будет первой. Прошу сюда, леди.
Я?! Меня?! Я же должна занять «почетное» последнее место!
