Может, попробовать чем-то острым? Только где взять это... острое? Нож? Кинжал? Топор?
Пожалуй, стражников я не смогу ограбить. Где еще взять острое оружие, как ни у них? А вот топор... Топор можно раздобыть на кухне. Или острый нож. Дело за малым - найти во дворце кухню. И чтобы там никого не было. И чтобы никто не попался мне по пути.
Милли, ты соображаешь, что делаешь?!
Очевидно - нет. Потому что я уже надела свой безразмерный халат, завернула в платок яйцо, прихватила светильник и вышла из покоев. В коридоре - тихо, темно и пусто. Я без проблем добралась до лестницы и стала спускаться. Кухня - на нижнем этаже, как и все хозяйственные помещения. И дворец, хоть и имел форму креста и четыре крыла, но все же представлял собой единое здание. Если я попаду на нижний этаж, то где-то там найду кухню.
Внизу лестницы я обнаружила, что забыла обуться. Ковер покрывал ступени, но не пол на нижнем этаже. Теперь босые ступни обжигал холодный камень. Вернуться? Нет, на второй поход у меня не хватит смелости.
Светильник я погасила, но несла с собой. Здесь коридоры были освещены, но кто знает, как там дальше? Шла прямо, хотя ответвлений и поворотов тут столько, что голова идет кругом. Я понятия не имела, где искать кухню, но воображаемый внутренний голос уверенно вел меня вперед.
«Прямо, прямо...»
Может, я все же сплю и хожу во сне?
«Налево».
Да? Правда? Я послушно свернула налево. Потом еще раз налево. Направо. Прямо. Кто бы сказал, почему по пути мне никто не встретился? Я только пару раз слышала чьи-то голоса, испуганно вжималась в стену, но голоса стихали - люди сворачивали в сторону, не доходя до меня. Чудеса!
Как ни странно, до кухни я добралась. Замерла на пороге, изумленно вытаращив глаза. Снова ни души, помещение освещено мягким приглушенным светом. Вернее, все помещения. Эта кухня состояла из нескольких огромных комнат.
Мне неинтересно было рассматривать убранство залов дворца, но тут я испытала такой восторг, что чуть не забыла, зачем пришла. Огромные плиты, сверкающие кастрюли, посуда длинными рядами на полках, приспособления для... всего! Так где мне искать топор?
- ...уверен? - услышала я мужской голос.
- Какой же ты зануда! - ответил ему другой мужчина. - Мы почти пришли. Ты же знаешь, на кухне сейчас никого.
Все, Милли попалась! Я заметалась по помещению, ища укрытие. И в итоге нырнула под стол за огромным буфетом и замерла, обнявшись с яйцом. А светильник я где-то потеряла...
- А-а-а! Твою ж ... - зашипел один из мужчин, одновременно с грохотом и звоном бьющегося стекла.
О, светильник нашелся! Я по привычке заткнула руками уши, чтобы не слышать ругательств. Это же неприлично для леди! Я чуть не уронила яйцо, а потом до меня дошло, что сидеть под столом на кухне императорского дворца в ночной рубашке, халате и чепце, босиком, и с контрабандным яйцом дракона-тэй в придачу - это уж точно не про леди. И какая разница, услышу неприличные слова или нет?
- ... кретин оставил его на полу?! - услышала я.
- А ты шеф-повару пожалуйся, - хохотнул другой мужчина. - Или лучше сразу управляющему.
- Ага, как же! И объяснять им, зачем мы сюда ночью... нагрянули?
- Ты нагрянул. А я, как обычно...
- Ты зануда, Ларс!
Под столом было чисто. Все же кухня, тут не место пыли и паутине. Но в буфете, судя по запаху, хранили пряности. У меня засвербило в носу, я держалась, сколько могла, но на имени, показавшемся мне подозрительно знакомым, я все же чихнула.
Катастрофа! Может, не заметили? Я ж тихонько, как мышка...
Мужчины замолчали. Потом я услышала звуки приближающихся шагов. И - пожалуйста! - две пары ног, обутых в домашние туфли, появились прямо перед моим носом. Я засунула яйцо под буфет, чтобы его не увидели. И вовремя!
- Ух ты! А у нас тут служаночка, - сладким голосом произнес мужчина, присевший на корточки. - Хорошенькая какая...
От возмущения я забыла, где сижу, попыталась встать и больно стукнулась головой.
- Пугливая служаночка... - Язык у него определенно заплетался.
Может, и хорошо, что он принял меня за служанку? Изобразить дурочку, потом яйцо забрать...
Я потерла затылок. Теперь и шишка будет. Мари заметит, как пить дать! Ха! Если меня после этой ночи не выставят из дворца.
Мы с мужчиной смотрели друг другу в глаза, хотя под столом было не так уж и светло. Молодой человек, чуть постарше Криса. Глаза темные, почти как у меня, а волосы светлее и длинные, собранные в аккуратный хвостик. Пугающе широкие брови, нос с горбинкой, губы, изогнутые в усмешке. Что-то в его взгляде пугало, никто из мужчин еще не смотрел на меня так... так... Я так смотрю на сладости, вот! Но я же не конфетка? Вдобавок от него разило спиртным. Фу!
- Дэн, оставь ее, - попросил другой. Он еще не заглядывал под стол. - Бери то, зачем пришел, и возвращаемся.
- Ларс, посмотри! - настаивал Дэн. - Разве не прелесть? Ты же любишь пухленьких.
Гад! Какое ему дело до моей фигуры?!
Я снова чихнула. Кажется, еще и замерзла.
- Вылезай, малышка, - велел Дэн.
Я отодвинулась к стене.
- Ларс, вытащи ее оттуда!
Ларс присел, и я сдавленно пискнула. Они же похожи, как две капли воды! Дэн? Дэнис! Дэнис и Ларс! Принцы-близнецы! Вот это я попала!
- Девочка, - сухо обратился ко мне Ларс. - У тебя есть минута, чтобы выбраться из-под стола. Или я иду будить управляющего, чтобы рассказать ему, как поймал воровку на кухне. Тебя высекут. Или вообще вышвырнут с работы. Время пошло.
Ох... Если изображать прислугу, то после этих слов меня должно ветром выдуть из-под стола. Уж лучше пережить это унижение, чем признаться, что я - леди.
Через минуту я стояла перед принцами, низко опустив голову, и переминалась с ноги на ногу. Дэн буквально облизывал меня пьяным взглядом, а Ларс безразлично стоял в стороне, прислонившись плечом к буфету.
- Сладкая девочка. - То ли голос Дэна прозвучал угрожающе, то ли я основательно промерзла, но меня охватила дрожь. - Жалко, что воровка.
- Я не воровка! - возмутилась я.
- О, у тебя и голосок есть. Ты - воровка. Поэтому мы отведем тебя к управляющему или...
- Дэн, прекрати. Ты не видишь, она боится? Зачем тебе неприятности сейчас, когда начался отбор?
- Ты не имеешь права мне указывать, - ледяным тоном ответил Дэн брату. - А она никому ничего не расскажет. Верно, малышка?
- Я никому не расскажу, что видела вас здесь, - охотно согласилась я. - Я пойду?
- Не так быстро, малышка. - Дэн шагнул ко мне и положил руки на талию, под распахнувшийся халат. - Не так быстро.
