Крис мог ограничивать меня в деньгах, распоряжаться ими по своему усмотрению, но он не мог ограничить мою свободу. Я искала место гувернантки в какой-нибудь состоятельной семье подальше от замка. Я была леди по положению, но не по происхождению. Нелли ждала поездки в столицу, предвкушала балы и знакомства. Я же отчаянно трусила и не желала слышать за спиной шушуканье сплетниц. Я собиралась сбежать.
С помощью наемных работниц, почты и объявления в газете мне удалось списаться с леди Виллес, вдовой отставного генерала, которая искала гувернантку для своей дочери семи лет. Я скрыла настоящее имя, но описала все свои умения, и они, видимо, впечатлили леди.
Последнее письмо от нее я получила сегодня утром. И все же собралась с духом и поговорила с Крисом. И вот теперь выбора у меня не осталось.
- Нелли, завтра я уеду, - сообщила я сестре, забросив вязание обратно в корзинку.
- Как? Куда?! - опешила она.
- Хотела сказать за ужином вам обоим... - Я покачала головой и встала, прислонившись лбом к ледяному оконному стеклу. - Нелли, милая, вы все были очень добры ко мне. И я знаю, что так будет и впредь. Но у меня свой путь, понимаешь? Я не леди, я никогда не стану женой лорда. Я хочу учиться и работать, это у меня в крови.
- Да, но Крис же не разрешил... - пролепетала растерянная Нелли.
- Он просто не дал мне деньги на учебу, - пояснила я. - Но я могу сама заработать их. Я нашла место, завтра еду туда, буду гувернанткой...
- Крис тебя не отпустит! - воскликнула Нелли, прикрывая рукой рот.
- Он расстроится, я знаю... - Это печалило меня больше всего. - Но не станет препятствовать. Он слишком добрый и порядочный, чтобы запереть меня в замке.
- Милли, пожалуйста, не надо! - Нелли подошла и порывисто обняла меня. - А как же я? Как я без тебя?
- Милая, прости... - Еще чуть-чуть - и я заплачу. Я так привязалась к Нелли и Крису! Хватит ли у меня сил уйти? - У тебя все будет хорошо. Ты поедешь в столицу, найдешь новых подружек. А я... я буду писать тебе, если Крис позволит. И мы обязательно увидимся. Когда-нибудь, если ты захочешь.
Мы все же расплакались, обнявшись. Может быть, я поступала эгоистично, но я не представляла себе, как всю жизнь проведу взаперти с каким-нибудь нелюбимым мужем. Отказавшись от семьи, я теряла статус, но обретала свободу.
Крис принял мое решение холодно. Он умел сдерживать эмоции. Нелли умоляла брата запретить, уговорить, в конце концов, дать мне денег на учебу в академии, но он повел себя так, как я и предполагала.
- Это решение Милли, - сказал он ей. - Ее выбор.
И добавил, когда мы остались с ним наедине:
- Милли, я мог бы проявить власть и запретить тебе делать эту глупость. Но я уважаю твой выбор. Я знаю, какая ты, и представляю, как тяжело тебе далось это решение. Если захочешь вернуться - я приму тебя обратно. Любую, Милли, запомни это. Надеюсь, ты быстро поймешь, где твоя семья...
Думаю, он все же понимал причину моего бегства. Пожалуй, Нелли он не отпустил бы вот так, просто. А я... Я - незаконнорожденная. Пятно на репутации рода, чего уж там.
Крис дал мне немного денег на первое время и пообещал сохранить мою долю наследства до того времени, как мне исполнится двадцать один год. Он прав - мое решение, моя блажь, так и добиваться своего я должна сама. Уверена, он будет присматривать за мной. Он такой...
Уехать я не успела. Утром, спустившись к раннему завтраку, я обнаружила в столовой и Криса, и Нелли. Кажется, они оба не спали всю ночь - у Нелли от слез опухли глаза и нос, а Крис осунулся и как-то сгорбился. Такими я их видела только после смерти деда.
- Эй, я же не умерла, - попробовала пошутить я. - Все будет хорошо, правда.
Они переглянулись, но ничего мне не ответили. И тут мою левую руку словно что-то обожгло, да так сильно, что я взвыла от боли и схватилась за запястье, где и припекало.
- О, что это?!
Там, где мгновение назад было пусто, теперь красовался тяжелый серебряный браслет, горячий на ощупь.
Я услышала сдавленный крик сестры и спокойный голос брата:
- Ты и сама знаешь, что это.
О да, я учила историю империи! И прекрасно понимала - только что древняя магия окольцевала претендентку в невесты кого-то из членов императорской семьи.
Нервы не выдержали, и я повела себя, как эгоистка. В первую очередь подумала о себе.
- Ты знал! Знал! - закричала я, обвиняя брата.
И только потом поняла, какой это удар для герцога Лэррис и его сестры. Для Нелли - особенно!
- О том, что император объявит отбор? - холодно переспросил Крис. - Да, знал. Надеялся, что выберут Нелли, а ты останешься с нами ради сестры. Претендентке во дворце нужна поддержка близкого человека.
Он сердился. Я легко угадывала настроение Криса, хотя внешне он всегда «держал лицо». А на Нелли вообще больно было смотреть. Она держалась из последних сил, чтобы не расплакаться. Наши взгляды пересеклись.
- Милли, я не знала о дате, - пробормотала она. - Но ждала... и надеялась...
Она все же убежала в слезах, так и не договорив. А я упала на стул, закрыв лицо руками.
Конец всем планам! Теперь оставалось надеяться, что меня не выберут в невесты, и тогда я смогу снова искать работу. Но с леди Виллес придется попрощаться. И во дворец придется ехать! А после мне тяжело будет скрываться под вымышленным именем.
Ладно, все это можно пережить. Навряд ли принц выберет в невесты смуглую девчонку, больше похожую на служанку. Гораздо хуже, что репутация рода пострадает. Это же как почешут языки сплетники! Выбор пал на незаконнорожденную! Бедная Нелли... Она должна быть на моем месте! Оно ее по праву!
Во всем виноват древний обычай. И магия. И дед!
- Я даже не знала, что дедушка добавил мою кровь в Чашу Дракона, - угрюмо произнесла я, взглянув на Криса.
- Я тоже, - сказал он.
В учебнике по истории написано, что империя Альтерри основана тысячелетия назад, звездным драконом по имени Змей. Зачем звездному это понадобилось, лично мне неясно. Развлекался, наверное. В наследство от него нам достались несколько артефактов, в том числе Чаша Дракона, исправно определяющая претендентов в жены или мужья всем отпрыскам императорского рода.
Понятия не имею, как работает эта древняя магия, но суть в том, что двадцать пять родов, близких по происхождению к императорскому, имеют право добавлять в Чашу Дракона кровь своих детей. Например, наш род Лэррис - это не только мы трое. У деда были братья и сестры, у них - свои дети, и всего нас около ста. Но в отбор может попасть только один человек из рода, по точно заданным параметрам - пол и возраст. Никогда в этом не разбиралась, потому что в голове не укладывалось, что я могу оказаться претенденткой.
