Приходила Пола - рассказала, что в первые дни жизни дракона нужно кормить мясным фаршем и молоком, а потом они едят все, что и мы, и для них полезней здоровая пища. Понятно, конфетами я его и не собиралась пичкать. Еду для Лаки будут приносить с кухни, по расписанию. Естественные потребности он умеет справлять в уборной. А с купанием пока поможет Пола. Видимо, придется просить Криса нанять няню для дракона. Я и сама могу его купать, только кто ж мне позволит. «Это не для леди».
Крис тоже не появлялся, и писем от него не приносили. Мари уже соорудила у меня на голове прическу, к слову, потрясающе красивую. Меня втиснули в корсет и платье, натянули чулки, надели туфельки. Я смотрела на себя в зеркало и жалела, что дедушка не дожил до моего дебюта. Никогда не считала себя красивой, но сегодня я выглядела достойно. Однако час бала подошел, а я не могла выйти из комнаты без украшения на шее. Этикет!
Я слышала, как щебетали девочки в коридоре, слышала голос леди Кэтрин. Выглянуть так и не решилась, а она ко мне не зашла. Неужели это и есть наказание? Если Крис попросил передать мне украшение, а она не разрешила? Специально сделала вид, что меня нет? Так зачем заставляла Мари трудиться! Сказала бы сразу, я с удовольствием читала бы книгу.
Я немножко лукавила... Попасть на бал мне хотелось, хотя бы из любопытства. Это же первый бал. Бал во дворце. Дебют. Если уж я тут, то почему бы и не насладиться им? Мне нравилось танцевать.
Ирония судьбы - перед первым балом я осталась одна. Рядом нет сестры, нет подруги. Крис куда-то пропал. Леди Кэтрин меня игнорирует. Лаки, которому запретили карабкаться по бальному платью, тихонько урчал в корзинке. Прелесть, а не дракон. Я присела рядом с ним на корточки и погладила.
- Леди Миларес... - всплеснула руками Мари.
- Да брось, - отмахнулась я. - Все равно никуда не иду.
- Но почему?
- Нет ожерелья.
- Как же...
- А вот так. Прости, Мари. Ты так старалась...
Может, Криса что-то задержало в пути? Может, он еще придет, только опоздает? Я даже не знаю, где они с Нелли остановились!
- Может, попросить? - предложила Мари.
- У кого? Так не принято.
- Милли! Почему ты еще здесь?!
В комнату ворвалась леди Кэтрин. Отчего-то я испытала облегчение - все же это не наказание, а случайность. Впрочем, это не помешало ведьме снова во всем обвинить меня.
- От тебя одни неприятности! - пожаловалась она. - У меня нет украшений для твоего возраста. И все уже на балу!
- Значит, мне придется пропустить... - ответила я, тщательно скрывая дрожь в голосе. - Может быть, Крис передал, но забыли передать мне?
- Я проверю. Жди здесь! - велела леди Кэтрин.
Как будто я могла куда-то уйти. Садиться нельзя, но читать - запросто. Чтобы не изводить себя, взяла книгу о драконах. Она начиналась с главы о происхождении.
- Леди Миларес! - окликнула меня Мари, когда я добралась до главы о жизни в яйце. - Вот... принесли.
Она протянула мне длинную узкую коробку. Внутри лежала цепочка из белого металла с подвеской-цветком.
- Это не мое. - Я посмотрела на Мари. - Кто передал?
- Слуга... Не тот, что книгу, другой. Может, это от миледи?
- Скорее всего. Больше некому. Помоги надеть.
Украшение идеально легло на шею. Цветок устроился в ложбинке между ключиц.
- Проводить вас? - спросила Мари. - Или подождете миледи?
- Или миледи снова будет сердиться, потому что я не поняла, что нужно идти к остальным, - пробормотала я. - Ох, а как я войду? Все же уже там.
- Я могу провести вас коридорами слуг, - предложила Мари. - И вы выйдете прямо в залу, за портьерой у балкона.
- М-м-м... Хорошая идея. Веди.
Я помахала Лаки, он дернул хвостиком и устроился спать.
У меня не было ощущения, что я делаю что-то плохое. И мысли не возникло, что кто-то, кроме леди Кэтрин может передать мне украшение. А коридор для слуг - это вынужденная мера. Я отчаянно трусила! Мне предстояло появиться в обществе, где я никого не знала. И рядом - никого из родных, никого из знакомых. Мари предложила мне вариант, когда можно войти в залу тихо и незаметно, а не через парадный вход.
И все же ведьма снова набросилась на меня, едва мы с Мари вышли в коридор.
- Я же велела ждать!
- Да, но разве не вы прислали?..
Мари и след простыл. Леди Кэтрин схватила меня за руку и потащила за собой.
- Милли, ты - сплошное недоразумение! У меня вас пятьдесят! И ты одна стоишь всех! - ворчала она по дороге.
- Сорок девять... - возразила я тихо.
- Не без твоего участия, - отрезала ведьма. - И учти, выкинешь что-нибудь сегодня вечером, я за себя не ручаюсь.
Да, как будто я мечтаю постоянно во что-то вляпываться! И получаю от этого удовольствие!
- Да, миледи, - смиренно произнесла я вслух.
Оказалось, что претендентки, они же дебютантки, должны войти в зал все вместе - торжественно и красиво. Естественно, я заняла последнее место в ряду, и церемония началась.
Глава 9
Зря я решила, что проблемы позади. Едва мы вошли в зал, я поняла, что отсутствие Криса грозит мне очередной неразрешимой задачей. Гости бала расступились, образовав живой коридор, от двери к возвышению в конце зала, где сидели император и его жена. Однако леди Кэтрин остановила первую девушку где-то посередине. Там ее взял под руку опекун и подвел к трону. Громко объявили их имена, девушка присела в глубоком реверансе, а потом они с опекуном отошли, освободив место следующей паре.
От позора меня отделяли сорок восемь пар. Сорок семь. Сорок шесть. Я отчаянно кусала губы, но ничего не могла поделать. Криса в зале не было. Поискала глазами принцев - и поймала пристальный взгляд Ларса. Он стоял неподалеку от родителей, вместе с братом. Дэн, трезвый и абсолютно спокойный, смотрел на очередную девушку перед троном. Ларс медленно и почти незаметно склонил голову, приветствуя меня. Я ответила ему быстрым кивком.
Страх превратил меня в маленькую девочку. Не так я представляла себе дебют. Пусть не стремилась к нему, но если я уже тут, то почему все наперекосяк? Давно, когда мы с Нелли забирались на колени к дедушке, он рассказывал нам об императорском дворце, и об этом зале тоже. Теперь я наяву вижу белоснежные мраморные колонны, безупречный паркет, огромные хрустальные люстры, лепнину и барельефы. Дедушка говорил, что наш первый выход в свет будет похож на сказку: белые платья, танцы, внимание молодых аристократов.
Ничего этого нет. Я одна, и каждый шаг приближает меня к позору. Кто представит меня императору? Вдобавок ко всему, я заметила насмешливые взгляды из толпы гостей. Конечно, я же толстая и некрасивая.
