Нет, я не расплачусь. Я буду представлять, что рядом со мной - дедушка. Это он возьмет меня за руку и подведет к трону.
И все же щеки пылали, а внутри все звенело от страха. А еще - от беспокойства за Криса. Он не мог бросить меня в такой день. Возможно, если не было бы письма, я решила бы, что он до сих пор обижен и наказывает меня. Но, скорее всего, что-то случилось. Ох, лишь бы ничего страшного...
Еще три девочки - и я. Снова поймала взгляд Ларса. Теперь я стояла ближе, и смогла разглядеть, что Дэн бледен, а Ларс напряжен. И чего он на меня пялится? Пытается привыкнуть к моей уродливой внешности?
Я незаметно одернула платье, подтянула перчатки, повыше подняла подбородок. Леди Миларес Лэррис и одна справится!
Толпу гостей вдруг всколыхнуло, как будто пробежала волна. Что такое? Может, Крис?! Я даже обернулась, но не увидела брата. Зато рядом со мной возник Ларс.
- Кристиан не пришел? - мрачным шепотом спросил он.
Я отрицательно покачала головой.
- И здесь нет никого из рода? Кто мог бы...
- Если и есть, я их не знаю, - ответила я так же тихо. И не выдержала: - Тебе какое дело?
Ответить он не успел. Вперед ушла девушка, что стояла передо мной, и Ларс подал мне руку.
«С ума сошел?! - хотелось воскликнуть мне. - Что о нас подумают!»
Ларс молча ждал. Отказаться - подвергнуть унижению принца. Я вложила свою ладонь в его. Хорошо, что мы оба в перчатках, иначе он содрогнулся бы от отвращения. Когда я нервничаю, руки становятся ледяными. Но он не мог не почувствовать, как дрожат мои пальцы. Смущаясь, я опустила взгляд.
- Его высочество Ларс Альтерри представляет леди Миларес Лэррис, - провозгласил глашатай.
Как будто так и задумано. Ага, как же! В зале такая тишина, что я слышу стук собственного сердца. Вернее, трепыхание. Оно бьется где-то в горле. Ноги подгибаются, в голове - туман. С удовольствием не поднимала бы головы, но так нельзя!
Его величество император Терриан не гневался. У меня отлегло от сердца. Отчего-то я боялась, что Ларс своим поступком нарушает правила. Но его отец смотрел на меня с интересом и слегка наклонил голову в ответ на мой реверанс. Жена Терриана, Альтея, не скрывала изумления, но я успела заметить, что она добродушно улыбается.
Родители Дэна и Ларса уже не молоды. Близнецы похожи на отца, а мать... Я не рассмотрела толком, Ларс уволок меня в сторону, но в ее лице я увидела что-то знакомое. А еще удивилась, что она ненамного моложе императора. Третья жена? Значит, он выбирал не молоденьких девочек, а искал свою единственную? Да с этими дурацкими отборами выбор невелик - всего-то двадцать пять претенденток.
- Милли, сосредоточься, будь добра, - прошипел мне на ухо Ларс.
- А? - растерянно переспросила я.
Ах, да! Это же еще не все. Теперь мы стояли в центре зала, а музыканты играли вступление к вальсу.
- Танцевать умеешь? - насмешливо приподнял бровь Ларс.
- Конечно! - возмущенно ответила я.
Тихо переждать месяц, пока идет отбор, у меня теперь не получится. Девушки мне этого не простят: все танцевали с опекунами, а я - с принцем. А если еще узнают, что мы уже помолвлены...
Ларс вел меня в танце уверенно, я даже немножко расслабилась, потому что приятно танцевать с партнером, который чувствует каждое твое движение.
- Браслет никто не видит, - сообщила я.
- Знаю, - ответил он.
Моя догадка оказалась верна, это Ларс скрыл его при помощи магии.
- А подвеска... Это ты прислал украшение? - вдруг осенило меня.
Он усмехнулся.
- Откуда ты узнал?
- Ведьма попросила, - кратко ответил он.
- Спасибо, - пробормотала я, смущаясь. - За все спасибо.
- Не стоит. Я просто тебя пожалел.
Лучше бы он меня ударил. Щеки вспыхнули, как от пощечин. Я опять забыла, с кем разговариваю. Сегодня Ларс выглядел великолепно, и пахло от него приятной туалетной водой, но внутри он остался таким же мерзким типом.
Больше я ни о чем не спрашивала, хотя надо было бы разузнать, как Ларс выполняет условия нашей сделки. Однако сейчас не могла заставить себя произнести хотя бы слово. Он умел обижать и спускать с небес на землю. Виртуозно.
К счастью, танец вскоре закончился. Ларс отвел меня к леди Кэтрин, поклонился и исчез.
- Ох, Милли... - вздохнула она.
- Я его не просила, - огрызнулась я. И добавила, вздохнув: - Крис не пришел.
- Вероятно, у него есть уважительная причина, - миролюбиво заметила леди Кэтрин.
- Думаю, да.
- Разрешите пригласить вас на танец, леди Миларес?
Я невольно сделала шаг назад, хотя обращались, безусловно, ко мне. Танцевать с Дэном? Да меня вырвет от отвращения! Ларс пожалел, а этому что от меня нужно?
Однако рядом стояла леди Кэтрин, и я не рискнула отказывать принцу при ней. Тем более, она произнесла с изрядной долей ехидства:
- Милли, ты пользуешься популярностью.
С трудом сглотнув, я ответила Дэну:
- С удовольствием, ваше высочество.
Из меня получилась бы плохая актриса, и я догадывалась, что отвращение написано у меня на лице. Наверное, поэтому Дэн почти сразу склонился к моему уху и прошептал:
- Миларес, это единственный способ поговорить с вами.
Ага, конечно! Как будто я мечтаю о разговоре с этим мерзавцем.
Дэн касался моей талии, как незадолго до него Ларс, и держал за руку, но ощущения были иными. Я не смогла забыть, как грубо он со мной обошелся прошлой ночью. Вымученно улыбнувшись, чтобы потом не слушать сплетни «ах, эта толстуха еще и нос воротила, когда танцевала с принцем!», я терпеливо ждала, когда закончится танец.
- Я хочу извиниться, - сказал Дэн, улучив удобный момент. - Миларес, пожалуйста, простите. Мне очень жаль, что так вышло.
«А если бы я была простой служанкой, было бы тебе жаль?» Ох, мне многое хотелось высказать Дэну, но я понимала, что эти извинения - лишь дань вежливости. Да и часть нашей с Ларсом сделки.
- Я дала слово вашему брату, - сухо ответила я. - От меня никто ничего не узнает.
Дэн растерянно на меня посмотрел:
- Вы не принимаете извинения?
- А это так важно?
- Мне искренне жаль, Миларес.
- Знаете, ваше высочество, мне тоже. Я говорила вашему брату, повторю и вам. Я не стремилась на этот отбор, у меня были другие планы. И мне жаль, что ваша разнузданность практически перечеркнула мою мечту.
Шанс поступить в кулинарную академию все же был. Три года? Через три года я освобожусь от Ларса. А еще теплилась надежда, что и до свадьбы не дойдет. Просто пока я не искала способов ее избежать, некогда было.
