Мари, завидев меня, только всплеснула руками.
- Пугало? - усмехнулась я. - Мари, лапушка, постарайся, пожалуйста, наведи красоту. И у тебя мало времени.
Платье пришлось поменять, прическу удалось поправить. Опухшие глаза - привести в приличный вид какими-то масками. Новое платье так же оставляло открытыми плечи и шею, но я вышла из положения, накинув шаль. Мне же не нужно в бальный зал.
Я успела пощекотать животик Лаки. Он вился вокруг меня, просился на руки, но Мари решительно высказалась против.
- Прости, малыш. Скоро вернусь - и поиграем, - пообещала я.
На обратном пути мы с Ларсом молчали, оба. Терриан ждал нас, сидя за столом. Оляны в комнате уже не было.
- Милли, я велел тебе вернуться, потому что мы не договорили, - без предисловий начал он, игнорируя сына. - Во-первых, приношу извинения за дочь. Оляна поступила мерзко, несмотря на то, что целилась в другую девушку.
- Ваше величество, не надо! - воскликнула я. - Она извинилась, этого вполне достаточно.
- Во-вторых, то, что она наделала, надо исправлять, - невозмутимо продолжил он. - Милли, ты готова?
- К чему?
- Вернуться в зал, прямо сейчас.
- Нет! - испугалась я. - Зачем? Они же будут смеяться...
Терриан подошел ко мне и взял за руки, заставил посмотреть ему в глаза.
- Милли, детка... Через это надо пройти прямо сейчас, иначе ты так и не решишься. Нельзя прятаться, ты ни в чем не виновата. - На миг мне показалось, что я слышу дедушку. Он разговаривал со мной так же, мягко убеждая. - Я помогу. А этот молодой человек позаботится о тебе. - Он кивнул в сторону Ларса.
Скорее, пришибет, как только его отец отвернется...
Терриан прав. Нельзя прятаться, особенно, когда тебе предлагают помощь. Я знаю, что бабочка появилась на моей шее случайно, но те люди, на балу, они же решили, что я - проститутка. Они должны знать правду!
- Случайностей не бывает, Милли, - добавил Терриан, решив, что я колеблюсь. - Тебе только казалось, что ты бежишь, сломя голову, подальше от позора. Случай привел тебя ко мне, и я предлагаю тебе помощь. Соглашайся.
- Спасибо, ваше величество. Конечно, я согласна. Но... у меня та же проблема. - Я устало улыбнулась. - Мне остаться в шали?
Терриан перевел взгляд на Ларса.
- Нет, у Оляны я больше ничего просить не буду! - произнес принц.
- Угу... Хорошо. Ждите здесь. Ларс!
- Да, отец?
- Без глупостей.
Без глупостей? Да мы и близко друг к другу не подойдем. Я уж точно.
Едва мы с Ларсом остались одни, я отошла к окну и отвернулась. В стекле отражалась комната и мой ненавистный жених. Он потоптался у дверей, потом зачем-то встал позади меня.
- Милли, прости.
Кажется, никто и никогда так часто не извинялся передо мной, как члены императорской семьи.
- Это уже смешно, не находишь? - спросила я так холодно, как только могла.
- Я думал, ты нарочно...
- А я случайно, вот досада. - Не смогла удержаться от колкости. - Забудь, Ларс. Мне все равно, что ты обо мне думаешь, тебе - тоже. Нейтралитет меня вполне устраивает.
Ларс не успел ответить, в комнату ворвалась леди Кэтрин. Я чуть не подпрыгнула, когда услышала ее голос:
- Миларес! Да когда же это закончится! Ни минуты покоя!
- Тетушка, Милли не виновата, - вступился за меня Ларс.
Тетушка... Тетушка?! Леди Кэтрин - тетя Ларса?! Я почувствовала головокружение, пол медленно ушел из-под ног.
Глава 12
Первыми вернулись звуки. Вернее, гул в ушах, сквозь который пробивались голоса. Сначала я различала отдельные слова, потом поняла, что разговаривают двое: леди Кэтрин и император Терриан.
- Представь себе, да. Я рада, - произнесла леди Кэтрин.
И чему это она радуется? Поводов выставить меня из дворца, вслед за Нелли и Крисом - теперь хоть отбавляй. А если нельзя, из-за отбора, то запереть в покоях на целый месяц - запросто. Ведьма этому рада?
Ох, как некрасиво... Я называла леди Кэтрин ведьмой при Ларсе. А это сестра его матери. Теперь я поняла, на кого похожа жена императора.
- Пожалуй, я тоже, - согласился Терриан. - Но ты заметила? Они друг друга терпеть не могут.
- Нет, - возразила леди Кэтрин. - Разве ты не видишь? Ларс заботится о ней.
О ком? Обо мне? Или они говорят о Марго?
- Мне кажется, это долг. Обязанность. Тебе ли не знать, что у него это в крови.
- Ах, вы, мужчины, бываете удивительно слепы! Ты просто не видел, как он...
- А-а-апчхи! - громко чихнула я, потому что в нос ударил какой-то резкий и неприятный запах.
- Как она? Очнулась?
- Все в порядке, ваше величество.
Я чихнула еще раз и открыла глаза. Все та же комната, только теперь тут совсем тесно и как-то прохладно. Я лежу на диванчике, рядом сидит лекарь. У него в руках флакон с нюхательными солями, а на полу стоит открытый чемоданчик, и из него пахнет лекарствами. Леди Кэтрин и Терриан - чуть поодаль, и оба смотрят на меня так встревожено, что мне тут же становится стыдно.
- Апчхи!
А это уже от холода. Я поежилась и попыталась встать.
- Полежи, полежи, - велела леди Кэтрин. - Как ты себя чувствуешь, Милли?
- Неловко... - призналась я.
Да отчего же так холодно?
- Нейл, прикрой окно, - попросил Терриан. - И спасибо.
Ах, окно! Тогда неудивительно, зима же.
- Простите, - пробормотала я, когда лекарь ушел. - Мне, правда, очень неловко. Я не хотела...
- И что я тебе говорила? - усмехнулась леди Кэтрин, обращаясь к императору.
- Между прочим, я не возражал, - ответил он.
Я вздохнула и тихонько села. Голова немного кружилась, а руки дрожали, но не от страха и не от холода. Хотелось пить и... чего-нибудь сладенького.
- Милли, ты не должна извиняться за обморок, - сказал мне Терриан. - У тебя был тяжелый день. Когда ты ела в последний раз?
- М-м-м... Утром, кажется, - призналась я.
Да, хороший у меня дебют получился. Крис не пришел, и из-за этого столько неприятностей! Императору больше делать нечего, как возиться с какой-то девчонкой. А леди Кэтрин мне еще выскажет, сколько у нее забот, кроме меня. И Ларс надеялся целый месяц скрывать нашу помолвку...
- Ваше величество, я готова идти. Если бал еще не закончился, - произнесла я.
- Не так быстро, Милли. Сейчас вернется Ларс, выпьешь... лекарство. И пойдем. - Терриан присел рядом со мной. - Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.
