От него снова повеяло домашним уютом и теплом. Мне так захотелось привалиться к его боку, положить голову на плечо и закрыть глаза. Но ведь все - лишь иллюзия. Леди Кэтрин не спускает с меня внимательного взгляда, да еще и Ларс скоро вернется. Почему нельзя обойтись без него...
- Ты не должна стыдиться того, что произошло, Милли, - продолжал Терриан. - Это стечение обстоятельств, и я рад, что все открылось сейчас. Вы с Ларсом - глупые дети. Вам в одиночку не удалось бы скрыть ни обручение, ни дракона, и последствия могли бы быть совсем другими. Скажи, Ларс не обидел тебя? Может, принудил...
- Нет. Нет-нет! - запротестовала я. - Все произошло неожиданно... но... он ведет себя вежливо и достойно.
Если разобраться, что Ларс действительно не принуждал. Обижал, конечно, однако я не собираюсь на него жаловаться.
- Но он тебе не нравится? - продолжал допытываться император.
- Ох, ну... - Я вздохнула и посмотрела на леди Кэтрин. Ей я уже объясняла, почему не хочу замуж. Придется отвечать и Терриану. - Ваше величество, дело не в Ларсе, а в том, что мне вообще никто не нравится. Чаша ошиблась, выбрав меня. Это моя сестра Нелли хотела, а я... а мне...
И как сказать отцу, что мне дела нет до его сына, а сладости важнее замужества? Это неприлично. Да и был бы Терриан злым и противным, так ведь он добрый и заботливый. Как такого обидеть?
- Но что-то тебе в нем понравилось, если ты позволила ему себя поцеловать? - тихо спросил император. - Или было принуждение?
Ой, кошмар! Только бы он не узнал правду! Ладно, виноват Дэн, но за него все равно отвечать Ларсу. А Ларс, если уж разобраться, ничего плохого мне не сделал. Характер у него противный, конечно, однако это не повод для жалоб.
- Не было, ваше величество, - ответила я, отчаянно краснея. - Принуждения не было. Это я... по глупости. Я же говорила, Ларс помог мне с драконом, а я в ответ его поцеловала, от радости и в знак благодарности.
Никто не учил меня врать! Никогда! Зачем я это делаю... Зачем?! Фактически выгораживаю Дэна, который... который...
- Спасибо, Милли. - Терриан вдруг погладил меня по руке. - Надеюсь, вы с Ларсом сблизитесь.
- Говорила я тебе, не играй с древней магией, Милли, - встряла леди Кэтрин.
- А Нелли? - спросила я. - Теперь вы ее...
Как назло, договорить не успела - вернулся Ларс. С подносом, на котором стояли стакан воды и... чашечка горячего шоколада! О, неужели! Мой спаситель!
- Пей шоколад, Милли, - велела леди Кэтрин. - О Нелли поговорим завтра.
- Спасибо!
Меня не пришлось долго упрашивать. От запаха слюнки потекли. Ваниль, корица... Перец? Я осторожно отпила и посмаковала во рту любимый напиток. Сливки - для мягкого вкуса. Яичный желток - для густоты. И да, чуточку перца!
Пока я наслаждалась шоколадом, привычно выделяя знакомые ингредиенты, леди Кэтрин наставляла Ларса.
- После объявления его величества - один танец. Максимум два. И лично отведи Милли на этаж. Лично, ты меня слышал? С ее талантом она еще куда-нибудь забредет.
- Да, тетушка, - послушно соглашался Ларс.
- И все остается в тайне, как мы и договаривались. Это понятно?
- Да, тетушка.
- Милли, тебя это тоже касается. Мы специально старались не привлекать слуг, чтобы не было сплетен.
- Конечно, миледи, - ответила я.
Так вот почему за шоколадом ходил Ларс.
- О твоем расписании поговорим завтра. - Это она мне. - А ты зайди ко мне попозже, но обязательно сегодня. - А это уже Ларсу.
- Да, миледи.
- Да, тетушка.
Леди Кэтрин ушла, Ларса Терриан выпроводил, отправив его в зал.
Я допила шоколад и почувствовала прилив сил. Это ненадолго, но на «подвиг» с появлением в зале хватит.
- Пора идти.
- Да, ваше величество.
Я встала и сняла шаль.
- Оставь тут, тебе ее принесут, - сказал Терриан. - И подойди ко мне. Повернись спиной.
На шею легло что-то холодное и тяжелое.
- Это подарок, Милли.
Зеркала здесь не было, а ощупывать ожерелье я не решилась.
- Благодарю, ваше величество.
- Полно, пойдем.
Храбрость и решимость улетучивались быстрее, чем мы шли к бальному залу. Я опиралась на руку императора, и только это позволяло мне оставаться рядом с ним. Одна я давно сбежала бы. Перед тем, как войти в зал, Терриан мне подмигнул.
Даже не знаю, что произвело больший эффект - бабочка на шее претендентки или ее появление под руку с императором часом позже. Музыка не смолкла, Терриан даже сделал дирижеру знак рукой, чтобы он не останавливался. Однако все, кто в тот момент не танцевал, не спускали глаз с нашей пары.
Терриан провел меня практически по периметру зала, добродушно улыбаясь гостям. Я волновалась, но не опускала взгляд. Смотрела перед собой, никого не видя, и умоляла Великого Дракона дать мне сил пережить это испытание.
Император занял свое место на троне, я встала рядом. Едва танец закончился, он поднялся, и все присутствующие повернулись к нему. Наступила тишина.
- К сожалению, сегодня вечером произошло досадное недоразумение, - объявил император. - Миларес Лэррис стала жертвой злого розыгрыша. Виновный найден и наказан. Честь юной леди чиста и незапятнанна. Это все.
Вот так! Терриан сообщил подданным свое мнение. И пусть кто-то попробует возразить ему!
По знаку императора музыканты снова заиграли. И Терриан пригласил меня на танец, окончательно затыкая рот местным сплетникам. Я успела поблагодарить его, и через несколько па он передал меня Ларсу.
Кислый вид принца не мог испортить мне настроения. Я радовалась, что все закончилось благополучно.
- Тебе идет, - сообщил Ларс без предисловий.
- Что? - не поняла я.
- Колье моей бабушки. Тебе оно к лицу, - снизошел он до объяснения.
- Поверю на слово, я его еще не видела.
- Оляна мечтала о нем с тех самых пор, как...
- Это подарок твоего отца. Я оскорблю его, если отдам его Оляне. Я оскорблю его, если отдам его тебе или верну ему. Что ты хочешь, чтобы я сделала? - холодно отчеканила я.
- Ничего, - пожал он плечами. - Носи на здоровье.
Я не бросила Ларса во время танца лишь потому, что мы с ним находились в центре внимания. Еще один скандал я точно не переживу. Но едва музыка стихла, я потребовала, чтобы он проводил меня к покоям.
У лестницы Ларс взял меня за руку, удерживая на месте.
- Милли, спасибо. Тетушка рассказала мне, что ты... В общем, спасибо, что...
