Мороз сразу схватил за щеки, но дышалось легко и вкусно. Даже настроение немного улучшилось. Снег хрустел под ногами. Уже стемнело, но в парке было светло, и иней красиво искрился на ветках деревьев.
Ларс предложил мне руку, но я сделала вид, что не заметила его жеста.
- А где Дэнис? - спросила я. - Отчего его не видно? Ты же должен быть рядом с ним.
Ларс поскользнулся, но удержал равновесие.
- Дэн? Тебя интересует, где он?
- Да. А что тут такого?
Тишина. Скрип-скрип. Я запрокинула голову, всматриваясь в темное небо.
- Ну... Тут ты оказалась права, - все же ответил Ларс. - Отец каким-то образом узнал всю правду.
- Ты о попытке изнасилования? - уточнила я. - Не от меня.
- Больше не от кого.
Я вздрогнула, так холодно прозвучали эти слова. Пришлось остановиться и развернуться к Ларсу.
- Я не буду оправдываться, - произнесла я тихо и спокойно. - Я никому не говорила об этом.
- Больше не от кого, - повторил Ларс. - Но тебе я почему-то верю. - Он наклонился, зачерпнул рукой снег, слепил снежок и кинул его в ствол ближайшего дерева. - В общем, отец наказал Дэна.
- Наказал? - Я не удержалась от смешка. - Запер в покоях? А как же отбор?
- В покоях он запер Оляну. А Дэн на трое суток отправился в дворцовый гарнизон, рядовым. На время встречи с претендентками он возвращается во дворец, а так... в казарме, с остальными. Поэтому его и не видно.
- О-о-о... - протянула я, поежившись. - Как-то сурово... Это же унизительно. Для принца.
- Когда-то отец порол нас за провинности. Теперь уже возраст не тот, - усмехнулся Ларс. - Да и наказание от императора. Мы же тоже его... подданные.
- Порка - еще унизительнее... - пробормотала я.
- Да брось, Милли. Тебе жаль Дэна? Он хотел тебя обесчестить.
- Мне жаль себя, - ответила я жестко. - Оляну наказали из-за меня. Дэна - тоже. А тебя? Как тебя наказали? Заставили меня полюбить?
Мы медленно шли по дорожке, и я видела только профиль Ларса. Кажется, он поджал губы. Неужели я попала в точку? Он долго молчал, потом произнес, тщательно выговаривая слова:
- Нельзя заставить полюбить.
- Да, ты прав, наверное. Но можно притвориться, верно?
- Верно, - выдохнул он после паузы.
- Расскажи, зачем тебе это, - предложила я. - Возможно, я помогу тебе, а ты - мне.
- Новая сделка?
- Сделка. Лучше сделка, чем позволять использовать себя.
- Милли, да я покорю тебя без всяких сделок, - засмеялся Ларс. - Хочешь, поспорим?
- Конфетами, прогулками и цветами? Навряд ли. Ты не знаешь, что мне нужно. А я подскажу, если ты будешь честен.
- А что помешает мне соврать? Как ты проверишь?
- Что мешало тебе соврать, когда я спросила о Дэнисе? - парировала я. - Ларс, у меня же относительно тебя нет никаких иллюзий. Тебе меня навязали. Мне тебя, в общем-то, тоже. Попробуем договориться еще раз?
- Милли, что с тобой? Ты как будто... изменилась?
Он еще пытался шутить. Неужели не получится...
- Пришла в себя, скажем так. Крис помог вспомнить, какая я.
- Серьезная особа, мечтающая о выгоде?
- Мечта у меня есть, и ты о ней знаешь. Ладно, не хочешь - не надо. Пойдем обратно, я уже замерзла.
Это его проняло. Конечно, не то, что мне холодно, а то, что я не настаивала на своем.
- Ладно, слушай. - Ларс пнул сугроб, видно, от злости. - Ты права, отец заставляет меня узнать тебя ближе и расположить к себе. Этот брак и так состоится, но ему отчего-то нужно, чтобы мы полюбили друг друга.
Вдох-выдох. Ничего, он не заметит, занят собственными переживаниями. Вдох-выдох. Наверное, любой девушке обидно услышать такое? А мне обидно ли? Да, это же удар по самолюбию. Ничего личного.
- А ты и отказаться не мог, да? Боялся, что и тебя в казармы сошлют? - Не смогла удержаться от шпильки.
- А у меня своя выгода, малышка.
- Не смей так ко мне обращаться. - Меня аж передернуло. - Никогда, понял?
Это из-за дедушки... Только он мог... Нет-нет-нет, Милли! Водопад, помнишь? Вдох-выдох.
- Хорошо. Прости.
- Какая выгода, Ларс?
- Да ни все ли равно! Ты услышала, что хотела. Что ты можешь предложить? Я так понимаю, что ты притворишься в ответ. На каких условиях?
А вот это хорошо. Это правильно. Деловые отношения, сделка.
- Наш брак должен длиться три года. Ты же не будешь удерживать меня дольше, верно? И учеба в академии кулинарии - три года. Ты позволишь мне поступить туда, инкогнито, конечно. Это выгодная сделка, Ларс. Ты избавишься от меня, я займусь любимым делом. Скажешь всем, что отослал меня куда-нибудь в деревню... Придумаешь что-нибудь.
Как назло, до нас донесся смех. Надо же, гуляли одни, вокруг не души, и вдруг целая компания, да еще девушек с отбора невест. Ларс поморщился от досады, но сбегать не стал. Магда и Иридис, Элен, Лаура, Тони...
- Милли! - обрадовались они. - Ваше высочество...
Я беспомощно посмотрела на Ларса. Снова сплетни? Или он что-нибудь придумает?
- Вот и все, Миларес, - вежливо произнес он. - Я выполнил просьбу вашего опекуна и удаляюсь, с вашего позволения.
Какую просьбу?!
- Благодарю вас, ваше высочество.
- Да, я подумаю над тем, что вы сказали, - добавил Ларс. - А вы, милые дамы, возвращаетесь? Проводить вас?
- Ой, нет, спасибо! - выпалила Магда. - Мы идем посмотреть кое-что интересное. Милли, пойдем с нами?
- Эм... да, пожалуй.
И зачем я согласилась? Во-первых, девицы насели на меня с расспросами. В очередной раз! Во-вторых, я уже замерзла так, что почти не чуяла ног. И устала, конечно же.
- Пойдемте, уже близко! Вот за тем поворотом! Я узнала дуб! - воскликнула Элен.
И что интересного может быть у крепостной стены?
- Лестница! Видите, тут лестница. Можно забраться на стену, оттуда чудесный вид!
Ночью?! Темно же!
- Да, город, как на ладони. Весь в огнях.
Великий дракон, они все полезли наверх, по обледенелым ступеням.
- Милли! Ты чего? Боишься?
- Что я там забыла...
- Красиво же, правда! Давай, тут совсем не скользко!
- Да оставьте ее, ей живот мешает, - послышалось сверху.
Я не поняла, кто это сказал, но насмешка подстегнула меня, как плеть. Кровь ударила в голову, и я взлетела по ступеням, каким-то чудом не свалившись вниз.
