- Леди Кэтрин, а...
- Нет, Милли. Я сказала все. Слушаю тебя. О чем ты хотела попросить?
Я не рискнула спорить. Если придет Ларс, спрошу у него.
- Мне тяжело врать Нелли. Она замечает внимание принцев, задает вопросы. Если она теперь живет здесь, разрешите рассказать ей правду.
- Правду... - леди Кэтрин поморщилась. - Хорошо, давай начистоту, Милли. Ты же поняла, что это не ты подставила сестру с подменой, а она - тебя?
- Д-да... - призналась я нехотя.
- И брат не пришел на твой первый бал тоже из-за нее.
- Да.
- Мне не понравилась твоя сестра, и я предпочла держать ее на расстоянии от тебя. Однако когда случилось несчастье, я увидела настоящую Нелли. Да, она завистливая, эгоистичная, но она тебя любит, искренне и чисто, без камня за пазухой. Поэтому теперь мне спокойнее, когда она рядом с тобой. И я не против, чтобы она знала правду. Только подумай сама, стоит ли?
- Думаете... она снова?.. Нет, Нелли...
- Тебе виднее. Решай сама. Это все?
- Ой, нет... - Я собралась с духом и выпалила. - Я хочу видеть Ларса. Разрешите, пожалуйста.
- Ларса? - улыбнулась леди Кэтрин. - Не Дэна?
- Я хотела бы поблагодарить Дэниса. Разве удобно приглашать его сюда?
- А Ларса? Ему вообще вход на этаж запрещен.
- Пожалуйста... - пробормотала я. - Вы же знаете, что ничего неприличного он не сделает, и я - тоже.
- О да. Все что могли, вы уже сделали, - фыркнула она и добавила едко: - Дэнис тоже просит о визите. Ему что передать?
- Эм... просит... - растерялась я. - Да, пусть приходит. Конечно.
Не думаю, что после всего стоит опасаться старшего принца. И поблагодарить его стоит - и за спасение, и за цветы.
- Они придут сейчас, пока твоя сестра на балу, да и все девицы с этажа тоже, - сообщила леди Кэтрин. - Мари я поручу еще кое-что, так что вам никто не помешает.
- Спасибо.
Она ушла, а я сползла с кровати - меня все еще пошатывало от слабости - и схватилась за щетку для волос. Из зеркала на меня смотрела бледная девчонка с впалыми щеками и синевой под глазами. Я нервно хихикнула - и не мечтала, а похудела. Неземная красота... Уж лучше пухлые щечки и румянец, а не эта бледная поганка. Дернув пару раз волосы, я забросила щетку. С чего вообще кинулась прихорашиваться? Кому это надо? Милли, ты смешна.
Я вернулась в кровать и взяла книжку. Сосредоточиться на чтении не получилось, Дэн появился так быстро, как будто ждал под лестницей, когда леди Кэтрин разрешит ему войти. Дэн, не Ларс. Мне удалось скрыть огорчение и даже убедить себя, что оно связано с тем, что мне не терпится обсудить с Ларсом нечто крайне важное.
Я улыбнулась Дэну вполне искренне, без воспоминаний о том, как началось наше знакомство. Он принес новую корзину цветов - нежные карамельные розы.
- Как вы себя чувствуете, Миларес?
Я беседовала с Дэнисом третий раз после нашей первой встречи, и ни его манеры, ни тон, ни поведение не напоминали о том пьяном хаме, который лапал меня на кухне императорского дворца. Ларс был прав? Дэн просто не умел пить, а я неудачно встретилась на пути?
- Прощу прощения, ваше высочество, - набралась я наглости, - но мне хотелось бы поблагодарить вас без этикета.
- Это как?
- Дэнис, спасибо. Уверена, если бы не ты, мне пришлось бы пережить худшее. Или не пережить. Я хорошо себя чувствую, только слабость не проходит. Лекарь говорит, это нормально. И спасибо за цветы. Отчего-то все присылают сладости, а эти розы очень красивые. Спасибо. И... прошлого больше нет.
Кажется, мы перевели дыхание в унисон, и оба - от облегчения по одному и тому же поводу. Я простила Дэну его скотский поступок, а он поверил в искренность моих слов.
- Все хорошо, Милли, - сказал он. - Все в порядке. И тебе спасибо. Я рад, что успел.
- Дэн, это случайность? - не удержалась я от вопроса. - Ты оказался рядом? Как ты узнал?
Он посмотрел на меня с сомнением, а потом махнул рукой.
- Лучше тебе знать, вдруг пригодится. У близнецов есть еще и магическая привязка. Мы можем общаться... вот как ты со своим драконом-тэй. Ларс сказал мне, что с тобой случилось. Вернее, проорал с приказом бежать и спасать. Я был в гарнизоне, это ближе к тому месту, где ты упала, чем из парка. Вот и все.
- А-а-а... да-а-а... - протянула я. Ларс? А он как узнал? Он же ушел. - Дэн, я не говорила о тебе, никому.
- Знаю, - ответил он. - Я сам сказал отцу.
- Зачем?
- Мне показалось, мы закрыли эту тему.
- Ох, извини... Да, закрыли.
- Я рад, что тебе лучше. Выздоравливай, Милли.
- Спасибо, Дэн.
Пожалуйста, сам сказал. И даже Ларс не знает? Иначе зачем он оскорблял меня своим «кроме тебя некому»? Я потянулась к цветам, которые Дэн поставил на столик рядом с кроватью. Такой приятный запах...
- От поклонников отбоя нет? - услышала я знакомый голос. - Цветы, конфеты... Кого вызывать на дуэль?
Я повернулась к Ларсу. И зачем я пошла у него на поводу? Чтобы слушать, как он упражняется в остроумии?
- Своего брата можешь вызывать, - сухо ответила я. - Цветы принес он. Все остальное - девушки с отбора.
- Ладно, Милли, улыбнись, - сказал Ларс и поставил рядом с цветами корзину с фруктами. - Это ради разнообразия, а то слипнется от сладостей.
- Я тоже рада тебя видеть, - вздохнула я.
Почему с ним всегда так? Влюблен? Бедная Нелли! Это она не слышала, как он со мной разговаривает.
- Я заметил, - хмыкнул Ларс. - Хочешь винограду?
Он достал из корзины гроздь с огромными темно-синими ягодами, оторвал одну, поднес к моим губам.
- Спасибо.
Я хотела взять ягоду, но он не позволил. Покачал головой и прижал ее к губам, заставляя открыть рот. Я сжала ягоду зубами, и из нее брызнул сладкий сок.
- Еще?
- Ты пришел сюда кормить меня виноградом?
Я заметила, что мой голос дрожит. Вроде бы ничего особенного, Ларс просто положил мне в рот ягоду. А меня бросило в жар, и не только от того, что он стоял близко, и я чувствовала запах померанца - запах его туалетной воды. Во взгляде появилось что-то опасное, и я не могла понять, что именно. Он и раньше меня изучал, но не так, как теперь.
- Я пришел извиниться. - Ларс отошел и скрестил на груди руки. - Почему в каждую нашу встречу я прошу у тебя прощения, Милли?
- Не знаю, - растерялась я. И мне вдруг стало так обидно, что на глаза навернулись слезы. Разве я прошу его об этом? - Не надо. Ларс, уйди, пожалуйста.
