- В том-то и дело, что некому. Или это твой враг, который следил за каждым твоим шагом и выжидал удобный момент, или кто-то из девиц.
- У меня нет врагов. А среди девушек есть маги?
- Учтенных - нет.
- Это как?
- Ох, Милли. Ты и этого не знаешь.
- Среди моего окружения не было магов. Откуда мне знать подробности?
- Мда... - глубокомысленно изрек Ларс, но все же пояснил: - Магов у нас немного, и профессия престижная и высокооплачиваемая. Обычно даже аристократы рады, когда у ребенка проявляются способности. Но есть и исключения. Бывает, семья не отдает ребенка на учебу в академию магии. Или способности слабые и почти никак не проявляются. Такие маги - неучтенные - теоретически могут научиться внушать. А вот клейма у них нет.
«Клейма?» - хотела переспросить я, но не успела.
- И предупреждая твой вопрос... - Ларс расстегнул манжету белоснежной рубашки и быстро закатал рукав, обнажая плечо. - Вот этого самого. - Он показал на бледно-коричневый узор с рунами. - Это запирающая печать, Милли. Она есть у всех учтенных магов. Внушение в империи Альтерри под строжайшим запретом, если ты не дракон.
Я быстро выхватила из-под головы подушку, но стукнуть Ларса не смогла. Все же у него отменная реакция - он уклонился и отобрал у меня подушку. Получается, первую пощечину он позволил мне залепить только потому, что сам этого хотел. Вернее, не хотел, а думал, что заслужил...
- Милли, за что? - спокойно спросил Ларс.
- За проверку! - буркнула я.
Все по-честному. Он предупредил, что у него гадкий характер, я - что не буду это терпеть.
- А-а-а... Так вот, кто-то из девушек, которые были на стене, неучтенный маг, - как ни в чем не бывало продолжил Ларс, заботливо подложив подушку мне под голову. - Если, конечно, все вы не врете, что вас туда «завлекло», а тебе не показался толчок в спину.
- А ты? - поинтересовалась я, проглотив обиду. - Ты что думаешь?
- А я тебе верю, - просто ответил он. - Но магия внушения не оставляет следов. Проверить девушек невозможно, это серьезное обвинение, а они все из знатных семей. Сейчас все под наблюдением, обнаружить внушение можно только в тот момент, когда маг им пользуется. Правда, уверен, что преступница затаится. Возможно, попыток убрать конкурентов больше не будет.
- И что же... Ей все сойдет с рук? - изумилась я.
- А ты жаждешь мести?
- Хорошо, мне повезло. Я не свернула шею, вы с Дэном оказались рядом, мне вовремя оказали помощь. Представь, что твой брат увлечется кем-то, и это станет заметно остальным девушкам. И эта неучтенная магиня снова захочет убивать. Ты уверен, что удастся предотвратить трагедию?
- Скорее всего. - Ларс устало провел рукой по лбу. - Я же сказал, вы все под наблюдением.
- А потом она добьется своего и влюбит в себя Дэна или уедет домой и там продолжит нарушать закон? - Я никак не могла уняться. - И останется безнаказанной?
- Возможно.
- Ее нужно ловить на живца.
- Что?
- На живца, как рыбу, - пояснила я. - Дедушка любил рыбалку и часто брал меня с собой. Меня и Криса, Нелли ныла, что ее кусают комары. Так вот...
- Милли, я знаю, что такое «ловить на живца», - перебил меня Ларс. - Ты предлагаешь использовать в качестве приманки кого-то из девушек с отбора?
- Я предлагаю себя. Ты за мной поухаживаешь более открыто, а потом...
Я осеклась, потому что зверь Ларса встал на дыбы. То есть в его взгляде появился такой гнев, что у меня язык прилип к нёбу.
- Милая Милли, - процедил он сквозь зубы, пальцами удерживая меня за подбородок, чтобы я смотрела на него, - запомни, будь добра, потому что дважды я повторять не буду. Выкинь эту идею из головы. Поняла?
- А если не выкину, то что? - дерзко спросила я и оттолкнула его руку. - Крису пожалуешься?
- Выпорю.
- Что-о-о?!
- Именно то, что ты услышала.
Не знаю, что меня потрясло больше: то ли угроза, то ли преображение Ларса. Только что передо мной сидел молодой человек, пусть старше меня по возрасту, но близкий по общению, легкий, понятный, дружески настроенный. И вдруг - мужчина с жестким лицом, сталью во взгляде и сильной волей. Как будто между нами появилась пропасть лет в двадцать, и он имеет власть надо мной. Даже не так... Он уверен, что у него есть власть.
- Меня даже дедушка никогда не... - пискнула я, рефлекторно вжимаясь в подушки.
- Все бывает впервые, - отрезал Ларс, не дав договорить. - Я не шучу. Вот ни на столько, - он показал мне кончик своего мизинца. - Лучше не проверяй.
- Хорошо, не буду. - Я облизала внезапно пересохшие губы. - Не надо так сердиться.
Ларс накрыл мою ладонь своей и слегка сжал пальцы.
- Милли, я не хочу, чтобы ты или кто-то еще подвергали себя опасности. Пожалуйста, просто выздоравливай. И занимайся чем-то более приятным, чем поимка преступницы. Договорились?
- Да, - легко согласилась я, уверенная, что так оно и будет.
Леди Кэтрин сказала, что завтра со мной будет беседовать человек, который ведет расследование. Вот он пусть и решает, что делать. Зачем мне самой кого-то ловить?
Кажется, у Ларса отлегло от сердца. Он даже улыбнулся - слегка, кончиками губ.
- Мне пора, - сказал он. - Встретимся, когда тебе разрешат вставать. Я сообщу, где.
- Ларс... - окликнула я, когда он встал. - А ты... подумал? Над моим предложением?
- Думаю. Ах, да, чуть не забыл... - Он вытащил из кармана листок, сложенный пополам. - Держи, это тебе.
- Что это?
- Читай.
Я развернула листок и ахнула. Рецепт тех самых конфет, из кондитерской «Лоэлли»! Он раздобыл его!
- Ларс, я тебя обожаю! - вырвалось у меня.
Однако его в комнате уже не было.
Глава 20
Может, и хорошо, что Ларс не слышал моей последней фразы. Потом поблагодарю его прилично, как положено леди. Мне не удалось сдержать эмоции - впервые рецепт сладостей из «Лоэлли» попал мне в руки. Надо же, секрет не в ингредиентах, а в технологии! Не терпелось проверить, получится ли у меня так же. Однако с этим придется подождать, здесь никто не пустит меня на кухню.
Нелли вернулась с бала счастливая и воздушная, а когда увидела мою сияющую физиономию, и вовсе расцвела и пристала с расспросами. Хороший повод рассказать о Ларсе. Я дождалась, когда Мари поможет сестре раздеться, потом мы вместе поужинали. Нелли делилась впечатлениями, и я ей тихо завидовала. Вот таким должен быть бал для леди! Знакомства, танцы, легкий флирт, мороженое и сок, смех, радость, удовольствие. Впрочем, я не жалела, что у меня все сложилось иначе. А смысл? Прошлое нельзя изменить.
