Я продемонстрировала ему браслет.
- Ле-е-еди... - охнул Джим. - Такая честь!
- В гробу я видела эту честь! - пробурчала я. Джим осуждающе покачал головой, но, конечно же, не стал делать мне замечание. - Ехать придется, и скоро. Все это просто засохнет в наше отсутствие. - Я кивнула в сторону буфета со сладостями. - Я предупрежу. Ты заберешь и раздашь. Хорошо?
- Конечно, леди. Благодарю, вы так добры.
- Джим, прекрати. Мне больше нравится, когда ты зовешь меня по имени.
- Малышка Милли?
- Так-то лучше!
- Тогда позволь дать тебе совет, малышка, на правах старого друга. Не пренебрегай оказанной тебе честью.
- Джим, я не хочу замуж!
- Это твое право. Но невест для принцев отбирает древняя магия, а она не любит такого отношения.
Я могла бы возразить, но спорить с Джимом я не стала. Он, конечно, помладше дедушки, но уже седой, и внуки у него есть. И совсем не глупый, не то что некоторые слуги. И дедушка к нему хорошо относился. Обижать его я не хотела.
- Спасибо, Джим. Я... постараюсь.
- Милли, о письме не забудь. Там все же печать императора.
- Ох, да!
Я схватила письмо и развернула его. Джим тихо вышел, оставив меня одну.
«Леди Миларес Лэррис надлежит явиться ко двору не позднее...»
И каким образом они узнали, что на меня пал выбор? Чаша и письма, что ли, рассылает? С полным списком необходимых вещей? Да-да! К письму с приглашением, больше похожим на приказ, прилагался список вещей, которые я должна привезти с собой. Одежда - вплоть до количества платьев и туфель. Вышивка - не менее пяти предметов. Вязание - не менее трех. Рисунки - целых десять! А еще я должна разучить песню - ноты и слова прилагаются, - и быть готова продемонстрировать умение играть на фортепьяно и танцевать.
Неужели принцам интересно, как их будущая жена играет и поет? Все леди умеют это делать. Наверняка, проверка - какой-нибудь старый обычай, от которого не отступают веками. А для меня - прекрасный способ показать свои... неумения! Это же так просто! Конечно, Крис проверит все, что я соберу в дорогу, но кто потом помешает мне все испортить? Перепутать пряжу в вязании, изменить вышивку, фальшиво спеть, в конце концов!
Я выудила из мешочка еще одну конфету и, пританцовывая, закружилась по столовой. Ничто не помешает моим планам, даже древняя магия! Это всего лишь отсрочка.
- Милли, ты написала письмо леди Виллес? - услышала я голос брата.
- Ой, нет. - Я налетела на него. Да, каюсь, нарочно. - Я получила письмо!
- От кого? - Крис поймал меня и аккуратно помог удержать равновесие.
- Полагаю, от Чаши, - хихикнула я. - Возьми, можешь прочесть. Ой, погоди. Как Нелли? Можно мне к ней?
- Сначала напиши письмо.
Зануда!
Крис отвел меня в комнату с письменными принадлежностями и стоял над душой, пока я сочиняла извинения для леди Виллес. И только потом отпустил к Нелли, напомнив, что завтрак через полчаса.
Что и говорить, на душе кошки скребли, когда я входила в комнату к сестре. Мне-то что, я уже смирилась с отбором и придумала, как избежать замужества. А ей каково? Бедняжка...
- Нелли-и-и... - протянула я, остановившись у порога. Сестра стояла у окна. - Нелли, не сердись, пожалуйста.
- Милли, я знаю, что твоей вины тут нет, - ответила она, не поворачивая головы.
- Так и не сердись!
- Я не сержусь...
Ее голос дрогнул, и я поняла, что Нелли плачет. Я подбежала к ней и обняла со спины.
- Нелли, ах, Нелли, если бы я могла с тобой поменяться! Я бы это уже сделала, правда!
- Я знаю, Милли.
- О-о-о... Погоди! У меня есть план!
Нелли вздрогнула и отстранилась, повернувшись ко мне лицом.
- Милли, когда ты так говоришь, мне страшно.
И верно, все наши неприятности обычно начинались с того, что я придумывала план. Например, как полакомиться новым сортом клубники, которую выращивали для продажи. Или, как убежать на деревенский праздник, чтобы пустить в реку венок. Мои планы были идеальны, но им не хватало самого главного - счастливого финала. Потому что обычно в финале дед нас наказывал. А это так стыдно!
- Да ладно тебе, - неуверенно ответила я. - Дедушки уже нет, а Крис навряд ли посмеет. Мы же взрослые!
- Да разве дело в этом! И... что ты придумала?
- Ты поедешь со мной, верно? - оживилась я.
- Да, Крис сказал, что можно.
- Вот! Наверняка, когда мы прибудем во дворец, у меня проверят браслет. Так?
- Так... И что?
- А потом не будут проверять! Ведь не будут же, правда?
- Я не знаю, Милли. Но если подумать, нет смысла делать это каждый день.
- Во дворце мы с тобой поменяемся местами!
- О-о-о...
Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Разве я не умница?!
- Нет, не получится, - сказала она наконец.
- Да почему?!
- Мы с тобой непохожи внешне.
- А проверяющий на входе будет ходить за нами следом внутри дворца? Сомневаюсь.
- Даже если так. Наличие браслета обязательно для той, которую выберет принц.
- Ой, ерунда! К тому времени он в тебя влюбится, без памяти. И плевать на браслет и дурацкую древнюю магию!
- Я не думаю, что это так... просто...
- И не узнаешь, если не попробуешь!
Нелли старше, но мне никогда не составляло труда уговорить ее на шалость или авантюру. Вот и сейчас она отнекивалась, но в глазах уже зажегся знакомый огонек - любопытство и предвкушение.
- Милли, постой... Но разве ты сама не хочешь стать женою принца?
- Нет! Категорически! Я буду счастлива отдать тебе это право. В конце концов, со временем Чаша могла и испортиться. И выбрала не ту девушку!
- Ох, Милли...
Я подмигнула ей и взяла за руку.
- Пойдем умываться и завтракать. Умираю от голода!Кстати, в последней конфетке определенно была капелька бренди. Иначе с чего я веселилась, как будто хмель ударил в голову?
Глава 2
В столицу мы выехали через две недели. К тому времени выпал снег и ударили морозы, но если к соседям зимой мы обычно ездили на санях, то сейчас путешествовали, как и летом, в колесном экипаже. А все потому, что тракт подогревался магией - снег таял, вода стекала в специальные углубления-канавки, проложенные по обе стороны от дороги.
Как я и предполагала, Крис лично следил за тем, как я отбирала вышивки и рисунки. И за тем, как их упаковывали - тоже. Но я не унывала. Во-первых, у меня еще будет время их испортить, во-вторых, брат не сможет заставить меня петь и играть по нотам. В-третьих, это все вообще на крайний случай, если нам не удастся поменяться местами с Нелли. Однако я надеялась, что мой план сработает.
