Я уже ловила себя на мысли, что каждый день жду записки от Ларса. Куда он позовет сегодня? Что предложит? Что расскажет? Час, проведенный с ним, обычно был насыщеннее и интереснее целого дня. Но у меня ничего не трепетало в груди, когда я его видела. И ноги не подкашивались. В общем, никакого влечения. Да и за ним я подобных глупостей не замечала.
Как-то я набралась смелости и спросила у леди Кэтрин, что такое любовь. А у кого еще? Не у Криса же. А Нелли черпала сведения о любви из женских романов. Заглянула я в один - сплошное жеманство. Да Ларс меня высмеет, если я начну заламывать руки и падать в обморок в его объятия!
Леди Кэтрин не стала ехидничать и не отмахнулась от меня.
- Любовь - это или страшная боль, или великое счастье, - ответила она. - Больно, когда ты любишь, а тебя - нет. Или когда человек, которого ты любишь, умирает. Если любовь взаимна, то у тебя вырастают крылья. Это ни с чем не спутаешь.
Я не испытывала боли, не чувствовала крыльев за спиной. Никакой любви между мной и Ларсом нет.
- Дэн уже выбрал невесту? - поинтересовалась я.
- Ты слишком любопытна, Милли.
- Какая есть. Да, ты прав, не мое это дело. Жаль, что Нелли не претендентка.
Мы вышли на лед и заскользили в шумной пестрой толпе. Музыка играла в стороне и не мешала нам разговаривать.
- Отец надеется, что Дэн женится. - Ларс в очередной раз меня удивил. Неужели не считал, что я вмешиваюсь туда, куда не следует? - Тогда он получит в подарок Веленскую долину.
- Ух ты! Наше герцогство входит в эту область. Сейчас там правит наместник, верно?
- Да, именно так.
- А если не женится? - осторожно спросила я.
Я уже знала, что отбор невест - это только шанс. Принцам могут не понравится все претендентки, и тогда их выбор - отказ от женитьбы. И новый отбор, уже через год. Однако это считалось оскорблением. Ларс уже не мог отказаться от жены, а Дэн - мог.
- Женится, куда он денется. Никто в здравом уме не откажется стать королем Веленской долины.
- А если нет? - продолжала настаивать я.
Ответить Ларс не успел. Нас нагнали Дэн и Нелли, чинно подъехали Крис и Оляна.
- Чего это вы такие серьезные? - весело спросил Дэн. - Мы сюда развлекаться приехали. Поиграем, покатаемся, потанцуем?
Каток разбили на несколько зон. В одной пары танцевали под музыку, в другой - играли в «Золотые ворота» и «Ручеек», в третьей - просто катались по кругу. Рядом с катком стояли шатры и палатки - с горячими напитками, пирожками и булочками, - и они не пустовали.
- Поиграем, - решил Ларс.
Манипулятор. Только я решила, что он стал другом, как он завлек меня в игру, где надо целоваться. Впрочем, пойманные пары целовались в шутку, через маски, со смехом. И не всегда моей парой был Ларс. Маски, маски... Я узнавала только своих, но в этом и есть смысл маскарада.
Нахохотавшись вдоволь, мы перешли туда, где катались вальяжно, отдыхая и наслаждаясь беседой. И снова - по парам. Нелли щебетала о чем-то с Дэном и смеялась. Оляна внимательно слушала Криса, кивала головой и скромно опускала взгляд. Мы с Ларсом скользили позади, поэтому я могла наблюдать за ними. Он молчал, я - тоже. Продолжать разговор о Дэне не хотелось, к тому же я устала. После травмы время от времени у меня все еще случались приступы слабости.
Я споткнулась раз, другой, и Ларс потянул меня к раздевалке.
- Куда? - запротестовала я. - Не хочу уходить.
- Милли, не капризничай. Снимем коньки, посидим в тепле. Могла бы и сама сказать, что устала.
- Может, позовем остальных? - спросила я.
- Устанут - придут, - отрезал он. - А тебе уже сейчас нужен отдых.
Заботливый... И как ему это удавалось? Ларс чувствовал меня почти как Лаки и предупреждал мои желания. Я не просила, и словом не обмолвилась, что у меня замерзли ноги, а он снял ботинки с коньками и массировал мои ступни, согревая их в своих руках. А потом отвел меня к палаткам, нашел уютное место возле печки, принес горячий чай и пирожок с повидлом. И все - молча.
Я не видела его лица за маской, а по глазам ничего нельзя было прочитать. Наверное, он просто выполнял свой долг, я же его невеста. Мне казалось, он читает меня, как открытую книгу. А я не знала о нем практически ничего.
- Ларс, я что-то сделала не так? - поинтересовалась я.
- Странный вопрос.
Глаза в прорезях маски сверкнули холодом. Я не ошиблась, он злился.
- Ты молчишь.
- Чувствуешь вину?
- Нет, - растерялась я. - Что не так?
- И правильно, ты ни в чем не виновата. - Он взял меня за руку и погладил ладонь. Единственная ласка, которую он себе позволял. - Прости, если напугал.
- Нет, все в порядке. Я отойду.
- Куда? - вскинулся Ларс.
- В комнату для леди, - фыркнула я. - Вернее, в палатку. Я видела, знаю, куда идти. Не надо провожать.
К счастью, он согласился. На обратном пути я подошла к катку, высматривая брата и сестру. Они танцевали, каждый со своей парой. Я вернулась к Ларсу. Вернее, почти вернулась...
Ларс сидел ко мне боком, откинувшись на спинку стула, и смотрел прямо перед собой. Он не видел, как я подхожу. Не видел и женщину, которая подкралась к нему сзади. Она закрыла ему глаза ладонями.
- Милли? - Ларс схватил ее за запястья. - Что за...
- У-у-у! А я тебя сразу узнала. - Женщина обвила его руками за шею. - Милли? Твое новое увлечение?
- Марго... - выдохнул Ларс, высвобождаясь из ее объятий.
Дальше я не стала слушать - развернулась и пошла прочь.
Глава 22
Фривольное поведение фрейлины вполне объяснимо. На маскараде можно позволить себе запросто подойти к принцу - и он в маске, и она. А что узнала, так тоже не удивительно. Если они близки, то это несложно. Я, например, всего лишь раз перепутала Ларса с Дэном, да и то в полуобморочном состоянии.
Неприятная сцена. Лучше бы я задержалась у катка. Думаю, Ларс скажал бы Марго, что он тут не один, и она ушла бы. А теперь мне не хотелось ставить в неловкое положение ни себя, ни его. Я вернулась к кромке катка и стала наблюдать за танцующими парами.
Марго... Это имя не звучало с того самого вечера, когда я умудрилась заблудиться в покоях императора. Я и забыла о том, что она есть. Любовница? Подруга? А, может, любимая? Я ничего о ней не знала, да и спрашивать некого. Это так... неприлично. У мужчин есть любовницы, им это... нужно.
Я перевела дыхание и обнаружила, что из глаз текут слезы. Нет! Нет-нет! Только не это! С чего бы мне плакать? Мы же с Ларсом... дружим? Меня не касается его личная жизнь. Я быстро вытерла щеки - маска слегка намокла - и запрокинула голову, выравнивая дыхание.
