Ларс оберегал меня, заботился. Это и подкупало. И в то же самое время, у него есть причина так себя вести. Я не помню заботу матери, но рядом с дедушкой всегда чувствовала себя в безопасности. Дед заботился обо мне, потому что я была дочерью его сына. Что им двигало? Чувство долга? Как и Крисом, хотя он - безупречный старший брат.
Чувство долга обязывало и Ларса заботиться обо мне. Так глупо, но мне хотелось, чтобы меня любили просто за то, что я - это я.
Ларс оберегал. Снова поил меня чем-то горячим, кажется, глинтвейном. Просил, чтобы меня не трогали, мол, я устала. Не отходил ни на шаг и держал за руку, незаметно поглаживая ладошку большим пальцем. От этой ласки внутри разливалось приятное тепло.
Мы простились как-то странно. Дэн увел Оляну, Крис и Нелли ждали поодаль, чтобы не мешать нам с Ларсом. Во дворце он закрылся наглухо, как будто ничего не произошло: вежливый, предупредительный и безразличный. Мне и самой уже казалось, что у меня просто разыгралось воображение.
- До завтра, Милли.
- Ларс...
- Не сейчас, хорошо? - перебил он.
- Что не сейчас? - растерялась я. - Нельзя поблагодарить?
- А, ты об этом... Не стоит. Спокойной ночи.
Я хотела коснуться его руки - единственное, что я могла себе позволить, - но он шагнул в сторону.
Ладно, возможно у Ларса есть причина так себя вести. У него всегда есть оправдание, о котором я не знаю.
- Спокойной ночи, - произнесла я и отошла к Крису и Нелли.
Как ни странно, Лаки еще не вернулась. Я отправила за ней Мари, мы с Нелли могли переодеться сами, помогая друг другу. Нелли болтала без умолку, и все о Дэне. Она пересказывала, о чем они говорили, описывала, как Дэн смотрел на нее, какие комплименты произносил, как ухаживал. Случилось то, чего я боялась. Нелли приняла вежливость за нечто большее.
- Нелли, милая... - Я взяла ее за руки. - Дэн не сможет выбрать тебя. Не надо надеяться, это невозможно.
Приготовилась к возмущению, даже к слезам, но Нелли вдруг сникла, как будто из нее выпустили воздух, как из шарика.
- Я знаю, Милли. И помню. Дэн мне понравился. Я всего лишь воображала, что между нами что-то... - Она осеклась и махнула рукой. - Это игра, сама с собой, понимаешь?
- Не надо, Нелли. Это самообман. Тебе будет больно.
- Мне уже больно, - вздохнула она. - Дэн не виноват, он вел себя безупречно. И не давал повода. А ты? Почему ты такая грустная? Вы же все время провели с Ларсом.
- Да... Нет, просто устала. Дождусь Лаки и пойду спать.
Мари, вернувшись, рассказала, что малышка уснула у леди Кэтрин, вместе с Карли, и ее не захотели будить. Я расстроилась, но потом поняла, что это к лучшему. Мое паршивое настроение передалось бы Лаки, а ей сейчас и так нелегко.
Уснула я в слезах. Плакала тихо, чтобы не разбудить Нелли. Просто внезапно поняла, даже если Ларс играет со мной, как с интересной игрушкой, он уже где-то внутри меня, и дальше будет не легче, а сложнее. Это уже не дружба, но, кажется, еще не любовь.
Глава 23
Наутро Лаки заставила меня забыть о тревогах и слезах, потому что виноватый дракон-тэй - это натуральный кошмар. Она переживала, что ночевала «не дома», оставила меня одну, и я битый час успокаивала малышку. Тут уж не до глупых мыслей, все внимание «страдалице». Затискать, заласкать, залюбить - лучшее лекарство.
Когда Лаки успокоилась, я подсела к Нелли с книжкой. Сестра грустила над рукоделием. Я догадывалась, отчего у нее такое настроение, и вопросов не задавала. Начнем о Дэне, закончим Ларсом, а мне не хотелось касаться этой темы.
Вскоре нас позвал Крис.
- Прогуляться не хотите? - предложил он. - Мы уже столько времени в столице, а в «Лоэлли» еще не были.
Первая мысль - отказаться. Совсем недавно я не пошла туда с Ларсом, и вроде бы он собирался повторить приглашение. Однако почти сразу я передумала. Мы планировали посетить эту кондитерскую еще дома, так почему я должна отказываться от компании Нелли и Криса?
- И Лаки с собой возьмем, - решила я. - Нелли, ты не против? Самое время для сладенького, не находишь?
- Пожалуй, да, - согласилась она.
- М-м-м... Девочки, а вы не можете пригласить Оляну? - вдруг спросил Крис.
Мы с Нелли переглянулись и уставились на брата. И он тоже? Великий Дракон, ладно, Нелли - влюбчивая и романтичная! Но он-то куда? Оляне шестнадцать, ей по правилам до замужества, то есть до первого отбора, еще два года ждать. Или пять, если она захочет выйти замуж самостоятельно, выбрав любого мужчину в мужья. У принцесс с этим не так строго, как у принцев. Неужели Крис потерял голову?
- Эм... Это не очень хорошая идея, - сказала я. - Не думаю, что Терриан обрадуется... Эм... Если бы мы дружили с Оляной, то да. Но ведь... Короче, Крис, он догадается.
Нелли вздохнула и отвернулась. И за что мне это? Я не стремилась стать членом императорской семьи, и судьба жестоко надо мной подшутила. А брат и сестра...
- Я попробую, если ты хочешь, - сдалась я.
Ларс сказал мне, что можно просто дружить.
Оляна обрадовалась приглашению, но ее отпустили только в сопровождении старшего брата. Повезло и Нелли - с нами поехал Дэн. Сестра чуть в обморок не упала от счастья и долго выбирала платье. А Ларс не смог, Дэн сказал, что он занят. Моей парой стала Лаки.
В «Лоэлли» всегда много посетителей, ведь это самая знаменитая кондитерская. Огромное здание, в два этажа - с вычурной лепниной, витражами наверху и огромными окнами-витринами внизу. От запахов сносило голову: ваниль, шоколад, кардамон, гвоздика, корица... Я даже о Ларсе позабыла, хотя всю дорогу думала только о нем. Не знаю, чем было вызвано мое желание - привычкой или чувствами, - но я хотела, чтобы он находился рядом со мной. Я слышала его голос, мысленно беседовала с ним.
«Милли, ты сладкоежка». - Насмешливо, приподняв правую бровь.
«Немножко. Тебе жалко, что ли?»
«Слипнется». - Со смешком, беззлобно.
«Зануда».
«Ладно, малышка, что тебе купить? Хочешь всего понемножку?»
Малышка! Я запретила ему так ко мне обращаться, а сама представляю, что именно так он и сказал бы.
У меня разбегались глаза, я не знала, к какой витрине подойти. Первый этаж поделен на залы, и в каждом - что-то одно. Торты, пирожные, конфеты, шоколад. На втором этаже - кафе. Там пьют чай и кофе за высокими столиками.
Как оказалось, все еще восхитительнее, когда идешь в «Лоэлли» с принцем. Управляющий лично проводил нашу компанию в закрытый зал для особо важных гостей. Там нас усадили за круглый стол, и официанты стали демонстрировать самую лучшую продукцию кондитерской. Нам оставалось только выбирать.
