Я остановилась, когда на моей тарелке лежали два пирожных и кусок торта. Хорошенького понемножку, как говорится. Я взяла только то, что еще никогда не пробовала. А для Лаки, кстати, принесли специальные лакомства! Тут и такое делают, только для драконов-тэй. С ума сойти!
Пока мы с девочками уплетали сладости, мужчины беседовали с управляющим. Кого за язык дернуло, я так и не поняла, но управляющий, мистер Марти, вдруг обратился ко мне:
- Миледи интересуется технологиями приготовления конфет?
- Любых сладостей, - ответила я. - Мечтаю попасть к вам на практику. Возьмете?
- М-м-м... На практику? - удивился он.
- Да. Я буду учиться в кулинарной академии, курс кондитеров.
- Академия? - Мистер Марти рассмеялся. - Миледи шутит.
- Вообще-то нет, - возмутилась Нелли. - Милли умеет определять состав конфет на вкус. И многое готовит сама.
- Миледи? Не верю.
- А вы проверьте!
Я недовольно покосилась на Нелли. Состав конфет от «Лоэлли» я могу и не определить. Я еще ошибалась, путалась. К тому же наелась сладкого, а это притупляет вкус. Но куда ж отступать, если управляющий уже несет вазочку с шоколадными конфетами?
- Стакан воды, - попросила я. - И десять минут.
Я пила воду, тщательно прополаскивая рот. Все уставились на меня, как на диковинную зверушку, даже Лаки. А я отчаянно трусила.
Конфета растворилась на языке, я прикрыла глаза, вычленяя оттенки вкуса.
- Орехи, сахар, масло какао, сахарная пудра, анис, молоко...
Кажется, есть еще что-то, но я не могла уловить, что именно.
- Браво, миледи. Вы не назвали кофе, но результат восхищает. На практику, говорите? Я возьму вас на практику, если вы поступите в академию.
- Спасибо.
Да, поступлю, если Ларс разрешит. Он так и не дал ответ. Хочет отказать, но не хочет расстраивать? Возможно. Спрошу его сегодня еще раз.
Мы ушли из «Лоэлли» с подарками: каждому дали по коробке пирожных и по коробке конфет, а Лаки - ее особенные сладости. Она радовалась и собиралась угостить Карли.
После обеда обычно приносили записку от Ларса. Обед пришлось пропустить, мы переели сладкого. Вестей от Ларса не было. Я делала вид, что читаю книгу, но строчки расплывались перед глазами. Мне боязно встречаться с Ларсом после того, что случилось вчера, но к его отсутствию я оказалась не готова. Наконец, Мари передала мне конверт.
«Сегодня не получится. Прости. Л.».
Сердце замерло, а потом забилось быстро-быстро. Он не хочет меня видеть? Не может быть.
«Что случилось? М.».
Я торопилась, буквы получились корявыми. Корила себя, что не расспросила Дэна, что за дела у его брата. Хотя, куда там расспросить... Он не отходил от Нелли. Если он ее обидит, я ему все припомню!
Ответ принесли не скоро.
«Не придумывай глупостей. Я занят. Л.».
Я подавила всхлип, покосилась на спящую Лаки и сбежала в ванную. Почему именно сейчас, когда мне так нужно его видеть? Часть игры? Понял, что поймал на крючок, и затаился?
Я немножко поплакала, умылась и вернулась в гостиную. Чтобы избежать расспросов Нелли, которая подозрительно на меня посматривала, мы с Лаки пошли искать Карли. Нести угощение сама она, конечно же, не могла.
Искать - громко сказано. Лаки знала, где он, и привела меня в оранжерею. Я поставила коробку со сладостями на пол, чтобы им было удобнее доставать конфеты. Здесь гуляли и другие драконы, угощения должно хватить на всех.
- Я здесь побуду, - сказала я Лаки. - Похожу, посижу.
«Хорошо. Не уходи без меня».
Она убежала к друзьям, а я медленно пошла по дорожке.
Зимний сад в императорском дворце огромный, здесь собраны, пожалуй, все растения империи. Есть уголки с особым климатом, там тяжело долго находится - влажность, повышенная температура. Есть, наоборот, прохладные помещения. Я же гуляла в розарии, среди цветов. Здесь очень красиво, но сегодня я не замечала ни ярких красок, ни чудесного аромата. Никаких причин переживать о том, что Ларс не позвал меня на встречу, нет. Однако это случилось так некстати! Именно сегодня мне хотелось поговорить с ним. Да хоть просто увидеть, попытаться понять, разобраться.
В саду я гуляла не одна, поэтому выбирала тропинки подальше от основных, ходила закоулками, часто сворачивала на боковые ответвления. И при этом никого в упор не узнала - вежливо раскланивалась и шла своей дорогой. А потом и вовсе опустилась на скамью под каким-то цветущим кустом.
- Добрый вечер, Милли.
- Добрый вечер, Милли.
Я подняла голову, увидела Магду и Иридис и вымученно им улыбнулась.
- Добрый. Присаживайтесь.
- Это не наше дело, - начала Магда, - но после того, что произошло...
- ...мы хотим тебя предупредить, чтобы ты была осторожна, - закончила Иридис.
- Я знаю, ты думаешь, это кто-то из нас... - подхватила Магда.
- ...и это может быть правдой.
- Я не думаю на вас, - возразила я. - Мне вообще непонятно, что там произошло.
- Но это и вправду могла быть я...
- Или я.
- Если нами кто-то управлял.
- Милли, мы не желаем тебе зла. Но кто-то определенно желает.
- И сегодня ты снова дала повод для сплетен.
- Когда это? - изумилась я. - Что я сделала?
- Тебя видели в «Лоэлли».
- С одним из принцев.
- Великий Дракон! - воскликнула я. - Да мы с Нелли Оляну пригласили, а ее сопровождал один из братьев.
- И дружба с принцессой тоже повод.
- Повод? Какой повод?
- Повод завидовать. Повод устранить.
Магда вздохнула, Иридис развела руками.
- Милли, мы предупредили. Держись подальше, и от нас, и вообще...
- Я никого не боюсь, - сказала я, разозлившись.
Все снова валилось в кучу: и отсутствующий Ларс с непонятно какими намерениями, и сплетни среди претенденток, и этот разговор. Почему я должна прятаться? Почему преступницу до сих пор не поймали?
- И правильно, - улыбнулась Иридис. - Не надо бояться, надо вести себя осторожнее.
- Тогда меня надо закрыть в башне, одну, - буркнула я. - Ведь даже на сестру можно воздействовать, а она почти всегда рядом. Почему я лишаюсь подруг? Не оставляйте меня, пожалуйста.
Близнецы переглянулись. Честно говоря, я не доверяла им до конца, это было бы неразумно. Просто у меня появился план - попытаться спровоцировать преступницу, раз уж обо мне снова говорят. Та самая ловля на живца, о которой я говорила Ларсу. Я помнила о его угрозе, однако уже не верила ей. И тут такой случай! Оставалось только придумать, куда и как выманить девушек - Магду, Иридис и остальных.
