- Что тебе понадобится? - спросил Полар, когда мы допивали крепкий сладкий чай. - Посуда, ингредиенты.
Я перечислила все, что нужно.
- Какая эссенция нужна?
- Любая, - ответила я. - Не знаю, какие у вас есть.
- У меня есть все, - жестко отрезал Полар.
- Пусть будет клубничная и яблочная.
- Пропорции, вижу, ты знаешь. Будешь умножать?
- Нет, - покачала я головой. - Это проба.
- Детка, ты вообще готовить умеешь?
- Да, - гордо произнесла я.
Думала, Полар отведет мне место на общей кухне, но он предоставил отдельное помещение: собственный закуток, где, по-видимому, готовил свои особые блюда.
- У тебя рецепт секретный, - пояснил он. - Ни к чему поварам знать. Ларс предупредил.
Он и это предусмотрел! А я совсем забыла, что он раздобыл рецепт мармелада исключительно для меня. Ларс, Ларс... Как бы я хотела, чтобы сейчас ты был рядом!
По просьбе Полара слуга принес все необходимое, а у меня уже дрожали руки - хотелось побыстрее начать.
Обычно мармелад варят просто - выпаривают сок ягод или фруктовое пюре, добавляют сахар, иногда - загуститель. Сейчас я действовала наоборот - варила основу для мармелада. Выжимку из водорослей залить водой и нагреть на медленном огне до полного растворения, добавить карамельной патоки и довести до кипения, потом - сахар и варить, варить, пока смесь не начнет стекать с шумовки широкой лентой.
Я увлеклась процессом и забыла обо всем на свете. Даже замурлыкала под нос песенку. Полар не мешал, ни о чем не спрашивал и не давал советов. Порой мне вообще казалось, что он оставил меня одну, но нет, стоило обернуться - и я натыкалась на его внимательный взгляд.
Я добавила в основу лимонную кислоту, разделила массу на две части, в одну долила клубничную эссенцию и немного свекольного сока, в другую - яблочную и сок шпината, потом разлила все по формочкам, остывать.
- Ларс сказал, ты хочешь учиться в кулинарной академии, - произнес Полар, когда я закончила.
Похоже, у Ларса от него нет секретов.
- Хочу, - ответила я, переставляя грязную посуду в мойку.
- Откуда такое желание и такие умения, Милли?
- А Ларс не рассказал? - Я тщательно вытерла тряпкой стол, на котором работала. - По происхождению я не леди, моя мать была булочницей. Моя мечта - стать кондитером и открыть свой магазин.
- Но ты на отборе невест.
- А меня кто спрашивал, хочу ли я замуж? - скривилась я, набирая воду.
- Ты собираешься мыть посуду? - Полар не скрывал своего удивления.
- Конечно.
- Не нужно, оставь. Милли, так ты незаконнорожденная?
- Да. Послушайте, если Ларс не говорил вам об этом, то не стоит...
- Я не распространяю сплетни, детка, - перебил Полар, поджав губы.
- Простите. Я - незаконнорожденная. Вы же видите, - я развела руками, - смуглая кожа, волосы, глаза. Родители моей матери из Индилики.
- Вижу, - согласился он. И неожиданно добавил: - Ты красавица, Милли. Скажи честно, ты чья? Дэна, и Ларс, как обычно, прикрывает брата? Или Ларса?
- Я сама по себе, - ответила я, вспыхнув.
- Ларс не стал бы просить за тебя просто так. И тем более, не стал бы таскать помои и чистить картошку ради обыкновенной девицы. Не хочешь отвечать?
- Не могу, - призналась я. - Дала слово.
- М-м-м... Вот как. Ларс сказал, что ты его невеста. Это правда?
- Зачем вы спрашиваете, если все знаете?
- Хотел услышать, как ты ответишь.
- Они вам дороги? - не выдержала я. - Ларс и Дэнис.
- Можно и так сказать. Если ты закончила, можешь идти. Конфеты тебе доставят.
Вот так, без перехода, меня выставили вон. Полар не захотел откровенничать. Попробую спросить у Ларса, что за история связывает их с шеф-поваром императора.
Я поблагодарила Полара и ушла. Дорогу запомнила, так что обошлась без провожатого. А у лестницы, ведущей на этаж, меня поджидал Ларс. Сердце екнуло, но все же радость оказалась сильнее страха разоблачения.
Вокруг никого не было, поэтому я кинулась к нему, не стесняясь чужих взглядов.
- Ларс, спасибо! Я так рада...
- Где Лаки? - спросил он таким тоном, что у меня мурашки побежали по коже.
- Когда я уходила, она спала. Я не стала...
- Милли, что ты творишь?! - прошипел он в ярости. - Ты одна шляешься по дворцу! Просил же, всегда брать с собой Лаки, если меня нет рядом!
Я отшатнулась. Не о такой встрече я мечтала. К горлу подступили слезы. Если отвечу - Ларс поймет, что я вот-вот заплачу. Поэтому я молча побежала вверх по лестнице, на свой этаж.
- Милли! - рыкнул Ларс, бросаясь следом.
И все же остановился у запретной черты, которую я успела пересечь раньше, чем он смог меня догнать.
- Милли, вернись!
Я даже не обернулась.
- Пожалуйста...
Это последнее, что я услышала.
В покои вбежала, торопясь. Боялась столкнуться с кем-нибудь в коридоре. И тут же бросилась в спальню, игнорируя и Нелли, и Лаки. Упала на кровать и заплакала, уткнувшись в подушку.
- Милли... Милли... - позвала испуганная Нелли, наклоняясь ко мне. - Что случилось? Кто тебя обидел?
- Ла-а-арс... - проревела я глухо. - Я... я хотела поблагодарить... а он набросился...
- Почему набросился? Да Милли же! - тормошила меня Нелли. - Давай пожалуемся Крису. Только прекрати рыдать!
Да, нечасто Нелли приходится меня утешать, обычно наоборот. А из-за мужчины - так и вовсе ни разу.
- Потому что он... он...
Ладно, Милли, хватит. Конечно, мне хотелось увидеть радость на лице Ларса. Все же мы не виделись два дня. Мне хотелось похвастаться и послушать, какая я молодец. Мне хотелось чуточку тепла и участия. А он рассердился, потому что я - дура. Ведь действительно, он просил. И Лаки просила. А я просто пожалела малышку, когда уходила на кухню, не стала ее будить. Получается, опять я во всем виновата.
- Ур-р-р... Ур-р-р...
Я села, и Лаки забралась ко мне на руки.
«Прости...» - она лизнула щеку.
- Все хорошо, Лаки. Не вини себя, - сказала я вслух. - Ничего страшного не произошло. А Ларс вечно на меня сердится, потому что я глупо себя веду.
- А, Лаки с собой не взяла, - догадалась Нелли. - Ох, Милли! Я бы тебя тоже отругала, да ты и так плачешь. Пойдем, умоемся.
Вскоре Ларс прислал записку.
«Прости, я вспылил. Л.».
