Однако Крис удивил. Он прижимал меня к себе едва ли ни сильнее Нелли, обнимал и утешал, как мог. А я ревела и ревела, и не из-за боли или обиды. Меня тронула забота, которую я не заслужила.
- Глупости! - возмутился Крис, когда я произнесла это вслух. - Милли, тебя чуть не убили. Во второй раз! Как ты можешь винить себя? Да тебе спасибо должны сказать! Погоди, я еще выясню, как такое допустили. Обещали, что ты тут в безопасности.
- Так потому что я всех обманула, - всхлипнула я.
- Обманула службу безопасности императора? - Крис усмехнулся. - Не думаю, сестренка.
Нелли принесла большой теплый платок и кружку с горячим травяным отваром.
- Напиток с кухни прислали, - ответила она на мой недоуменный взгляд. - Мари сказала, от Полара. Ты не пей, если...
- О, я знаю его. Это шеф-повар. Пусть Мари поблагодарит... Нет, я потом сама.
И правда, тот же Ларс уверял, что все девушки на отборе невест под наблюдением. То есть, наши с Магдой манипуляции не могли остаться незамеченными? Появление в банях Ларса не удивляло. Наверняка, он примчался, как только понял, где я. А остальные мужчины? И сам мистер Браун? Я плохо помнила, что происходило, когда Ларс вытащил меня из воды, и сейчас неважно соображала. Даже тот факт, что кто-то видел меня раздетой, не смущал. Однако я надеялась, что разговор с мистером Брауном поможет мне понять, что же произошло на самом деле. Он же ясно дал понять, что мы еще увидимся.
- Нелли, ты не могла бы справиться, как там Магда? - попросила я.
- Конечно, сейчас.
- Крис, спасибо. - Я взяла брата за руку и погладила тыльную сторону ладони, когда Нелли вышла. - Ты замечательный.
- Милли, мне не нравится твое настроение, - вздохнул он.
- Я порадуюсь завтра, что выжила. Хорошо? - попыталась пошутить я и даже вымученно улыбнулась.
- Ты не должна себя винить. И вообще... - Он помолчал, потом продолжил: - Милли, давай уедем домой.
- Э-э-э... Что? - переспросила я.
Либо у меня слуховые галлюцинации, либо я сошла с ума. Я с сомнением посмотрела на отвар, который пила. Что Полар туда положил?
- Я предлагаю вернуться домой, - повторил Крис. - Милли, ты можешь отказаться от брака.
- Какой ценой? - Я все еще не верила в то, что слышу. Крис готов взять на себя такую ответственность? Ради меня? - Наказание для рода? Ты хорошо подумал?
- Плевать. Ты дороже. И Нелли тут тоже несладко.
- Она что-то рассказывала? - вскинулась я.
- Нет. Но я не слепой.
- Крис, ты серьезно? Бросить все и уехать домой?
- Серьезно. Я не буду запирать тебя в четырех стенах. Хочешь в академию? Хорошо, я согласен. Все, что хочешь, Милли. Мне жаль, что тебе пришлось пережить столько ужасов на этом отборе.
С ума сойти! Стоило пережить два покушения, и брат согласен даже на академию. Вот он, мой шанс! Всего лишь шаг до мечты.
- Я хочу остаться... - тихо произнесла я.
- Но почему? Ты же всегда... - изумился Крис, но я не дала ему договорить.
- Дедушка учил доводить все до конца. И не сбегать от проблем. А еще я не хочу таких жертв. Не хочу опозорить род Лэррис. Крис, как ты не понимаешь... Я же приемыш, полукровка. Представляешь, сколько проклятий на меня обрушится? Хуже всего, из-за меня - и на вас с Нелли. Нет, я останусь. И выйду замуж за Ларса, как и положено.
- Дедушка поручил мне заботиться о вас, - мрачно ответил Крис. - Я не оправдал его доверия.
- Глупости! - Теперь возмутилась я. - Ты прекрасный брат!
- Да, подтверждаю, прекрасный, - подхватила вернувшаяся Нелли. - Вы тут о чем?
- Крис устал меня воспитывать, - пояснила я, не упоминая о его предложении. Захочет - сам скажет. - И нуждается в утешении. Нелли, как Магда? Ты что-нибудь узнала?
- Узнала. С ней все хорошо. Спит, как твоя Лаки.
- Милли, тебе бы тоже прилечь, - спохватился Крис.
Я не стала сопротивляться: то ли Полар добавил в отвар сонные травы, то ли усталость сморила. Мари помогла мне раздеться, и, кажется, я уснула, когда она расчесывала волосы. Во всяком случае, это последнее, что я запомнила.
Утром Нелли попыталась меня разбудить, но вставать не хотелось.
- Пропущу завтрак, - пробормотала я и с головой закрылась одеялом.
Сестра не стала настаивать, однако спустя какое-то время снова тронула меня за плечо.
- Нелли, отстань... - пробурчала я.
- Милли, эта сонливость из-за Лаки.
Леди Кэтрин! Я резко села, услышав знакомый голос. Да, так и есть, она стояла рядом с моей кроватью. Нелли в спальне не было.
Уговоры Криса не помогли, едва увидев леди Кэтрин, я вспомнила ее последние слова, и на меня накатила удушливая волна стыда. К сожалению, извинения тут не помогут. И все же я чувствовала, что должна что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова.
- Попробуй выставить защиту, как от внушения, - посоветовала леди Кэтрин. - Иначе проспишь весь день. А с тобой хотят побеседовать.
Я не решалась поднять взгляд, но мне показалось, что она больше не сердится.
- Кто... хочет? - выдавила я, откинув одеяло и коснувшись пола босыми ступнями.
- Мистер Браун. Да и я тоже.
Неожиданно леди Кэтрин присела на краешек кровати, рядом со мной, и взяла меня за руку.
- Милли, прости, пожалуйста.
Я окончательно лишилась дара речи. Пришлось подавить желание ущипнуть себя, потому что это было похоже на сон. Леди Кэтрин просит прощения? У меня?!
- Не знаю, поймешь ли... Я вчера отругала тебя, и несправедливо. Это неправильно, но так бывает, когда беспокоишься о ком-то. Я хотела, чтобы ты чувствовала себя виноватой, и больше никогда не совершала подобных глупостей. Может быть, ты поймешь, когда у тебя будут дети. Разница между желанием утешить и наказать порой слишком мала.
Я все еще не верила своим ушам. Леди Кэтрин? Она не сердится? Правда? Она зря считала, что я не пойму. Дедушка часто сетовал, отчитывая меня после очередной проделки: «И что с тобой делать, проказница? Наказать или пожалеть?» Приходилось жалеть, потому что обычно мои проделки заканчивались разбитыми коленками и синяками.
- Я понимаю. - Мне наконец-то хватило смелости поднять голову. Леди Кэтрин смотрела на меня с теплотой, даже с нежностью. Или это мои фантазии? - Миледи, но разве я не виновата? Мне так жаль, что я обманула вас.
- Да ладно, Милли, - улыбнулась она. - А если бы снова пришлось выбирать? Ты предпочла бы послушаться?
Я вздохнула и покачала головой. Возможно, я не стала бы планировать провокацию, но не отступила бы на полпути.
