- А ты всерьез?
- Серьезней не бывает, - заверил он.
- Я... ну... нет... - Мне тяжело было говорить об этом, однако выбора нет. - А смысл? Ты не примешь никаких оправданий.
- Вот видишь! И ты утверждаешь, что не знаешь меня?
Я спрятала пылающее лицо в ладонях.
- Эй, Милли! Слезы - запрещенное оружие.
- Я не плачу. - Пришлось повернуться к Ларсу и показать, что глаза сухие. - Мне стыдно. И в голове не укладывается, что ты хочешь меня ударить.
- А кто сказал, что хочу? - неожиданно тихо переспросил он.
- Чего же ты хочешь?
- Хороший вопрос. Но ответ напугает тебя сильнее, чем порка. Ладно, Милли, прекрати дрожать. Я не собираюсь тебя бить. Ни сейчас, ни потом.
- Почему?
Очень логично. Вместо того чтобы облегченно перевести дыхание, я решила уточнить, отчего порки не будет. К слову, Ларс действительно мог так поступить. Не сейчас, когда он еще не муж и не опекун, но позже - запросто. У нас даже в законах прописано, что муж несет ответственность за поведение жены и может поучать ее так, как считает нужным. Я слышала разговоры служанок, когда одна жаловалась другой на побои мужа. Однако мне казалось, что у аристократов в почете уважительные отношения между супругами.
- Потому что я знаю, что тебя спровоцировали, - спокойно ответил Ларс. - Если бы ты сама устроила представление в банях, то не смогла бы сидеть пару дней, как минимум.
Можно покраснеть сильнее? По-моему, на моих щеках сейчас впору жарить яичницу. Я опять не так все поняла!
- И потому что уверен, что ты разумная девушка, и не будешь нарываться на порку и впредь, - продолжил он.
Час от часу не легче! Ларс, спроси меня еще раз, боюсь ли я тебя. И я отвечу «да», потому что ты непредсказуем, и я не понимаю, чего от тебя ожидать. И почему я должна это терпеть?
Меня легко напугать - я никогда не жила в полноценной семье, с отцом и матерью, я не представляю, какие отношения могут быть между мужем и женой. Но я не выношу насилия и намеков на него. Ларс предупреждал о неприемлемом.
- Я не выйду за тебя, - выдохнула я. - Приму предложение Криса.
Ожидала взрыва, возмущения, криков, однако Ларс лишь тихо спросил:
- Почему?
- Ларс, я не собираюсь тебе врать. Я сама не люблю врунов. Но что в твоем понимании «быть послушной»? Подчиняться любому твоему требованию? Ты будешь решать, какое платье мне надеть или что есть на завтрак? И что означает «быть упрямой»? Иметь точку зрения, отличную от твоей? Нет, я не буду так жить. Я не хочу бояться, что нарушу твои правила. Не хочу, чтобы меня наказывали, как нашкодившего ребенка.
Я встала, чтобы уйти, но Ларс потянул меня за руку, заставляя сесть обратно. Он придерживал кисть и гладил ладонь большим пальцем. Эта ласка успокаивала, несмотря на то, что сейчас мне хотелось плакать.
- Милли, ты сама виновата, - сказал он. - Ты так наивно веришь всему, что я говорю...
Я уставилась на Ларса. Точно! Он разыграл меня! В глазах искрится смех, губы растянуты в полуулыбке. Это смешно? Правда, смешно?!
- А то, что ты делаешь, враньем не называется? - поинтересовалась я. - Это мерзко!
- Я узнаю тебя. Видишь, я не спрашивал, ты не рассказывала, но мы выяснили кое-что важное. Верно?
- Это нечестно! Мы в неравных условиях.
- Ты можешь делать то же самое.
- Нет! Не могу! И ты прекрасно это понимаешь.
- Почему?
- Потому что я не такая, как ты.
Я вырвалась и отодвинулась на другой конец дивана, сложив руки на коленях.
- Ладно, ты права, - сдался Ларс. - Ты так не умеешь, и это мерзко. Я не люблю насилие, Милли, даже сильнее, чем вранье. Я никогда не ударю тебя. А насчет мерзкого характера ты давно предупреждена.
- Пожалуйста, не делай так больше, - попросила я. - Лучше спроси. Я могу...
- Ларс! Ты ох... - Дэн, ворвавшись в комнату, набросился на брата, но осекся, как только заметил меня. - Ты с ума сошел? Там дева с томными очами, а ты тут! Милли, прости.
- Да пошла она... - скривился Ларс. - Скажи ей, что я уже выбрал невесту.
- Вот иди и сам ей это скажи.
- Ты прав. Лучше я сам. Милли, пойдем, провожу тебя. Дэн, скоро буду.
- Мы опять не договорили... - произнесла я грустно, когда Дэн ушел.
- Встретимся после бала? - предложил Ларс.
- Пришли за мной, как освободишься, хорошо?
- Я хочу, чтобы ты появилась на балу.
- Ларс, я еще после вчерашнего в себя толком не пришла...
- Пожалуйста.
- Ну... хорошо, - согласилась я.
- И надень самое красивое платье.
- Зачем?
- Милли, пожалуйста.
- Ладно.
Ларс что-то задумал. Или просто не хочет, чтобы я кисла в своей комнате?
- И ожерелье, что подарил тебе отец.
- Нет. И не проси! Я не могу его носить. Я хочу отдать его Оляне, но не знаю как, чтобы никого не оскорбить. Может, ты поможешь?
- Да, малышка, я попробую, - рассмеялся Ларс.
- Я же просила!
Я бросилась из комнаты, но он нагнал меня у двери и развернул к себе, заключив в объятия.
- Нарушил сразу два обещания, да?
И точно, сразу два: назвал меня малышкой и проверял, насколько я послушна. Ларс неисправим!
- Да. Отпусти меня, - попросила я. - Тебя вообще ждут.
- Подождут.
Он наклонился и поцеловал меня, снова нежно и бережно, едва касаясь губ.
- Я исправлюсь, Милли, - пообещал он тихо.
Глава 31
После разговора с Ларсом я чувствовала себя измученной и счастливой одновременно. Мне не нравились его испытания, эти игры-обманки, однако льстило, что я ни разу его не разочаровала, хотя не делала ничего особенного - просто была собой.
Ларс не сердился на меня. Ларс перестал считать меня проблемой. Ларс не хочет, чтобы я разорвала помолвку.
Почему я верила ему? Интуиция? Несмотря на жесткие, а порой и грубые слова, я чувствовала, что он относится ко мне с теплом. Дедушка говорил мне - больше всего требуют с тех, кого любят. Я ощущала, что небезразлична Ларсу, но если поначалу мне казалось, что он изучает меня, как неведомую зверушку, то теперь его отношение стало понятнее. Ошибалась ли я? Возможно. Мне хотелось верить, и я верила в его добрые намерения.
Нелли еще не вернулась, Лаки спала, и я решила отдохнуть перед балом. Предупредила Мари, чтобы она приготовила платье и разбудила меня вовремя. Однако подремать не удалось. В спальню ворвалась Нелли и затормошила меня, уговаривая встать.
