- Милли, пожалуйста! Спустимся к Крису, он ждет.
- Что-то случилось? - испугалась я спросонья.
- Нет. Милли, пожалуйста. Там сюрприз!
- Надеюсь, это не торт и не конфеты, - ворчала я, пока Мари приводила меня в порядок.
- Нет, конечно!
Со сладким в последнее время у меня перебор. Даже такая сладкоежка, как я, может пресытиться.
Оказалось, Нелли и Крис ходили в город, чтобы купить мне подарок - ткани и кружева для свадебного платья. Обычно я довольно равнодушна к таким вещам, но тут не удержалась от восторгов. Кружева ручной работы, тонкие и ажурные, даже страшно брать в руки, такие они невесомые и воздушные. И красивая струящаяся ткань, приятная на ощупь.
- Спасибо, - растроганно поблагодарила я брата и сестру. - Уже пора шить?
- Все же уже решено, - ответил Крис. - Чем раньше начнем, тем лучше. Не люблю спешку. Перед смертью дед заказал вам с Нелли по брильянтовому гарнитуру. Ты получишь свой в день свадьбы.
- Ты будешь потрясающе красивой невестой, сестренка! - воскликнула Нелли. - Отбор скоро закончится, официально объявят о вашей с Ларсом помолвке и назначат день свадьбы.
- Ох... - только и смогла ответить я.
Как бы я хотела, чтобы Нелли радовалась и своей свадьбе. Только теперь она на мужчин и смотреть перестала, в мыслях только Дэн. А он для нее недосягаем. И все из-за меня! Я заняла чужое место. Видимо, мне никогда не избавиться от этого чувства вины.
Крис предложил нам с Нелли пообедать вместе, и мы вдоволь наговорились о предстоящей свадьбе, вернее, о моем наряде. Я соглашалась со всем - доверяла вкусу Нелли, да и не задумывалась раньше, каким будет свадебное платье.
Мое отношение к замужеству изменилось. Раньше я воспринимала его, как досадную помеху на пути к мечте, а теперь ждала с каким-то непонятным чувством, больше похожем на радость, чем на сожаление. Ларс ничего не говорил о своих намерениях. Три года - это минимум. А потом? Сможем ли мы сблизиться и не разводиться? Об академии он молчал. Скорее всего, не отпустит. За три года я успею решить, стоит ли брак диплома кондитера. В конце концов, крылья для Лаки больше не проблема, да и о матери я могу спросить у Терриана напрямую.
Нелли перестала болтать о свадьбе, когда мы вернулись к себе. При Мари это невозможно, моя помолвка все еще официально считалась тайной.
В гостиной меня дожидалась корзина цветов. Никогда не видела такого букета - пестрого и огромного. Мы с Нелли насчитали больше тридцати разных растений. В запечатанном конверте я нашла послание от Ларса.
«Это от меня, чтобы ты не перепутала. Не знаю, какие цветы ты любишь, поэтому всего понемногу. Л.».
- Он обнес оранжерею, - с восторгом произнесла Нелли. - Ради тебя.
- Ой, ладно, - отмахнулась я, раскрасневшись от удовольствия.
Когда в бальном зале я увидела Ларса, сердце замерло - и от восхищения, и от предчувствия беды. Восхититься есть чем, он надел парадный китель, белоснежный, с серебряной отделкой. На перевязи красовались знаки отличия, у пояса висел кортик. Выглядел Ларс ослепительно, но это же и пугало. В честь чего он так вырядился? Еще и меня заставил. Мое синее платье с серебряными вставками удивительным образом сочеталось с его кителем.
Я поискала глазами Дэна, но его не было. А Ларс подошел к нам, как только заметил.
- Крис, не уходи, - попросил он. - Настало время для торжественного момента, ты пожалеешь, если пропустишь его. Сейчас Дэн приведет родителей, и начнем.
Да, Крис танцы не жаловал. Обычно он присматривал за мной и Нелли, но в основном проводил время в бильярдной по соседству. Нелли заметила Оляну и ушла к ней, а я вцепилась в Ларса.
- Какой торжественный момент? Что ты задумал?
- Скоро узнаешь, Милли. Хочешь потанцевать?
- Я хочу знать сейчас. - Меня охватила паника, но в переполненном зале приходилось вести себя прилично. - Пожалуйста, Ларс. Мне страшно.
- Тебе нечего бояться. Уверен, тебе понравится.
Кажется, он решил сообщить всем о нашей помолвке, других объяснений просто нет. У меня закружилась голова, и Ларс поменялся в лице.
- Милли, воды? Тебе плохо? Ты побледнела.
- Да. То есть, нет. Да, воды. - Я оперлась на руку Ларса, и он отвел меня в сторону.
Краем глаза я замечала, что взгляды присутствующих прикованы к нашей паре. Еще бы! Принц при параде и девушка, которую он окружил заботой. Я пила воду, а Ларс ждал, придерживая меня за локоть.
- Прости, - произнесла я, переведя дыхание. - Это нервы. Во время отбора со мной происходило мало приятного, я боюсь всего, чего не знаю или не понимаю.
- Больше никаких неприятностей, Милли. Обещаю.
- Спасибо за цветы, - спохватилась я. - Букет чудесен.
- Среди них есть хоть один, который тебе нравится? - усмехнулся Ларс.
- У меня нет особых предпочтений. Я непривередлива. Но мне очень приятно, что букет оригинален. Это же ты придумал?
- Даже рвал сам, - признался Ларс, улыбнувшись.
- О, Нелли была права! Ты ограбил оранжерею?
- Там еще много осталось... А, вот и родители. Милли, сними перчатки и доверься мне. Хорошо?
Я кивнула и сделала то, о чем он просил. Ларс жестом подозвал Криса и показал ему место, где встать. К нам присоединилась и Нелли, сияя, как солнышко. Может, Оляна что-то ей рассказала? Уточнить не удалось, музыка смолкла, Ларс взял слово.
Позже я вспоминала этот момент в разном настроении. И в злобе, и в расстроенных чувствах, и в радости, и в необыкновенном щемящем счастье, и в слезах, и с улыбкой. Каждое мгновение отпечаталось в моей памяти, каждое слово, каждый жест. А тогда мне казалось, что все происходит не со мной, с какой-то другой девушкой. Или и вовсе в моем воображении.
Ларс поприветствовал родителей и гостей. Его отец хмурился, мать - улыбалась. Дэн выглядел растерянным, но смотрел на брата с восхищением. Крис ободряюще положил руку мне на плечо. И он догадался?
- Официально объявляю, что я, Ларс Альтерри, принц-Тень, сделал свой выбор. Приношу свои извинения девушкам, с которыми не успел познакомиться, однако мой выбор окончательный, и ничто не может его изменить.
- Ларс, остановись, - перебил его Терриан.
В зале и так было тихо, но после слов императора тишина зазвенела и ударила по ушам.
- Ничто, отец, - упрямо повторил Ларс, даже не обернувшись в его сторону.
- Ларс! Я прика...
Теперь перебили Терриана - жена взяла его за руку и что-то шепнула на ухо. Император побагровел, но замолчал. Меня трясло, как в лихорадке. Признание Ларса - палка о двух концах. Он делает это ради меня и сознательно идет на конфликт с отцом. Как он не понимает, что его неприятности - и мои неприятности тоже? Мне уже сейчас плохо от одной только мысли, как Терриан может обойтись с сыном.
