До этого в номере всегда стоял графин с водой. Здесь же не было даже отдельной туалетной комнаты. Мы путешествовали без слуг. Крис сказал, что во дворец их все равно не пустят, там своя прислуга, а мы с Нелли не изнеженные девушки, можем обслужить себя сами, помогая друг другу. То есть посреди ночи обнаружилось, что воды в комнате нет, и послать за ней некого.
Я недолго колебалась. Не умирать же от жажды! Накинув платье, я осторожно вышла из номера и отправилась вниз, на кухню. Там точно есть вода, не может не быть! Едва спустилась по лестнице, как услышала громкий стук в дверь. Наверное, разумно было бы вернуться в комнату, но я только обрадовалась. На стук выйдут хозяева, и мне не придется искать воду на чужой кухне.
- Кто там? - спросил хозяин, рослый крепкий мужчина средних лет. - Мест нет.
- Умоляю, пустите к огню! Они замерзают, замерзают... - услышала я умоляющий голос.
Кажется, хозяин не был склонен верить на слово ночному гостю.
- И сколько вас? - поинтересовался он. - Замерзающих?
- Я один! И еще драконы!
Ого! Я притаилась у лестницы. Настоящие драконы?!
Видимо, хозяин тоже опешил, потому что распахнул дверь. К слову, этой ночью на дворе и вправду жег сильный мороз. Гость ворвался в дом и бегом понесся к камину в обеденном зале. Там еще тлели угли. Перед собой он держал корзину, завернутую в тряпки.
- Тепло, тепло, - причитал он. - Пожалуйста, огня!
Интересно, а где драконы? Неужели он обычный сумасшедший?
Хозяин запер дверь, убедившись, что за ней никого нет, и подкинул дров в камин. Ночной гость сдернул с корзины тряпки, достал оттуда что-то и поднес ближе к теплу.
- Грейся, малыш, - бормотал он.
В свете вспыхнувшего огня я рассмотрела, что он держал в руках. Яйцо дракона!
- Миледи, вам что-то нужно?
Женский голос раздался совсем рядом, и я вздрогнула от неожиданности. На шум вышла жена хозяина, она-то меня и заметила.
- Я хочу пить, - ответила я, с недовольством отрываясь от чудесного зрелища. - Можно стакан воды?
- Вам лучше подняться в свой номер. Я принесу.
В номер?! Она с ума сошла! Да ничего на свете не заставит меня уйти, пока я не пойму, что здесь происходит.
- Брат и сестра спят, - ответила я. - Лучше дождусь здесь.
- Хотя бы поднимитесь по лестнице, миледи...
Я сделала вид, что не услышала последней фразы и рванула к камину, где незнакомец грел над огнем яйцо дракона.
В империи Альтерри драконы - редкие гости. Наверное, следует начать с того, что драконы бывают разные: разумные и неразумные, большие и маленькие, обычные и звездные. Насчет звездных не уверена, их никто не видел. Говорят, что империю Альтерри основал звездный дракон, но, возможно, это просто красивая легенда. Звездные - высшие драконы, бессмертные волшебники, которым подвластны любые чудеса. Их даже на картинках в книжках не изображают - никто не знает, как они выглядят.
Есть и обычные драконы, но они не живут в Альтерри. За Южным морем - мир Индилика, откуда родители моей мамы, и там обитают бронзовые драконы. Они небольшие - размером с крупную корову, - и совершенно неразумны, то есть обычные животные. За Восточным Хребтом - мир Касра или, как его обычно называют, мир драконов. Там нет людей, зато драконы - на любой вкус, цвет и размер. Это разумная раса, и у империи Альтерри с Касрой давние дипломатические отношения. Они не лезут к нам, мы - к ним, и все счастливы. Говорят, там есть и оборотни-драконы, они и приезжают в Альтерри с визитами, поэтому можно встретить дракона, но не догадаться, что это он.
А вот за Западным озером - по размерам оно огромное, как море, но вода в нем пресная, - мир Тэйсси. Там живет раса существ, внешне похожих на людей, только их кожа покрыта разноцветными узорами, не искусственными, а натуральными, такими они рождаются. А еще они маленького роста, как наши дети семи-восьми лет. И самое главное - они выращивают особенных драконов.
Вообще, тэйссины на драконах летают, то есть используют, как средство передвижения. Но уникальность их драконов в другом - это драконы-телепаты, способные устанавливать эмпатическую связь с хозяином, то есть с тэйссином, который заботится о нем. И не только с тэйссинами. С нами, людьми, тоже!
Мы называем их драконы-тэй, чтобы не путать с остальными. Тэйссины не торгуют ими, но могут подарить яйцо в знак особой признательности. Драконы-тэй растут долго, первые пять лет они размером с крупную кошку или среднюю собаку. Это идеальный домашний питомец - добрый, уютный, ласковый. Ничего удивительного, что за яйцами драконов-тэй ведется охота. Естественно, незаконная! Тэйссины жестоко карают нарушителей, но все же время от времени браконьеры совершают удачные рейды.
Яйца у драконов такие же разные, как и они сами. У ночного гостя в корзине лежали яйца драконов-тэй, в этом не было никаких сомнений. Только они светились особым магическим огнем, рассыпая теплые искры. Казалось, что яйцо окутано блестящим облаком.
Навряд ли ночной гость - браконьер. Скорее, перекупщик или курьер. Он не боялся и открыто демонстрировал содержимое корзинки.
- Жду объяснений, молодой человек, - грозно произнес хозяин гостиницы, скрестив на груди руки. - Или сразу послать за стражей?
- Нет-нет, я все объясню!
Я присмотрелась - и вправду, ночной гость молод. Пожалуй, не старше Криса. Он снял нелепую шапку с «ушами», намотанный вокруг шеи шарф, длинную шубу - и стал похож на нормального человека, а не на разбойника.
- Меня зовут Марк Дэлли, вот мои документы. Вот документы на драконов. Я везу подарок, там указано, кому.
Хозяин заметно расслабился, изучая документы.
- В дороге сломалось колесо у экипажа. Углей в печи не хватило бы до утра, я добрался сюда пешком. Это был единственный шанс спасти яйца драконов-тэй. Ваш дом я заприметил с тракта...
И то верно, эта гостиница стояла на окраине, особняком от других домов.
- Ваша вода, миледи.
Жена хозяина принесла мне стакан и целый кувшин в придачу. Марк уставился на меня, а я смутилась, схватила стакан и жадно начала пить.
- Это наша постоялица, - пояснил хозяин. - Она сейчас уйдет наверх. Верно, миледи?
- Нет, - ответила я. - Не уйдет.
- Миледи хочет посмотреть поближе? - догадался Марк.
- Милли, - я протянула ему руку, наплевав на этикет и приличия. - Да, очень хочу. Можно?
- Можно даже подержать их в руках, - милостиво разрешил Марк.
Теперь увести меня отсюда не смог бы и Крис.
- У меня нет свободных комнат, - сообщил хозяин.
- О, разрешите переждать ночь здесь, в тепле. Я посижу у камина, а заплачу вам, как будто снимаю комнату.
