Увы, Ларс сразу догадался, почему я спрашиваю. Как же с ним непросто! Он не ответил - пересел ко мне, взял за руку, стащил с нее варежку, погладил пальцы. От таких простых и ненавязчивых ласк становилось тепло на душе, они нравились мне больше поцелуев.
- Милли, мне будет приятно. Просто я не привык... к такому.
Честное признание. Ларс держал слово и больше не изводил меня проверками и шутками, не заставлял нервничать и плакать.
- Просто скажи, - предложила я. - Ты для меня как закрытая книга. Неужели тебе трудно поделиться такой малостью?
- У меня нет предпочтений, - усмехнулся он. - Как и у тебя. Смотри-ка, приехали. Дальше пешком.
Ларс выпрыгнул из экипажа и помог мне сойти. В уши тут же ударила музыка, шум и крики людей. Ярмарка не поместилась на главной площади, гуляли и на соседних улицах. Ларс подмигнул мне, подхватил под руку и увлек в веселящуюся толпу.
Глава 34
Если Ларс не боялся быть узнанным, то я - тем более. Да и сразу же сложилось впечатление, что участникам ярмарки абсолютно все равно, кто мы. Здесь веселились все, без разделения на сословия. Может, по одежде и можно определить состоятельных, но никто не обращал на это внимания.
В нашем герцогстве тоже проходили праздничные ярмарки, и дед возил нас в город, когда мы были детьми - кататься на каруселях и с горки, смотреть представление в кукольном театре и выступление магов-«волшебников», лакомиться яблоками в карамели и жареными орехами. Мы любили ходить по торговым рядам: Крис отдавал предпочтение вырезанным из дерева солдатикам, а мы с Нелли - куклам и мягким игрушкам. С тех пор от ярмарки я всегда ждала чуда.
Поначалу мы с Ларсом просто ходили и наблюдали, где чем занимаются. Вокруг жаркого костра водили хороводы и пели особенные зимние песни. Играли в разные забавные игры, на ловкость, меткость, силу, равновесие. Пили пряный напиток с вином и специями и ели вкусные пироги с начинками на любой вкус. Конечно же, торговали: и вкусностями, и домашними продуктами, и собственноручно изготовленными вещами. В центре площади установили шатры: для театральных представлений и для выступлений магов. Здесь было много детей, но и взрослые не отставали, позволяя себе хоть ненадолго вернуться в детство.
Ларс преобразился. Я не заметила, когда и как это произошло, слишком увлеклась происходящим вокруг. А потом он обратился ко мне, я обернулась... и поразилась перемене. Вроде бы все то же самое - те же черты лица, та же фигура, та же одежда, но теперь он не был похож на серьезного и замкнутого принца-Тень. Передо мной стоял мой сверстник - веселый, открытый, задорный.
- Куда? - переспросил он.
- На горку! - решила я.
На сани Ларс сел впереди, а я - позади, прижимаясь к его широкой спине. Прокатились с ветерком и с моими визгами, да не один раз. А потом все закружилось, завертелось, понеслось.
Мы сходили в шатер к магам, пели и плясали у костра, наелись до отвала пирогов и карамельных фруктов, моченых яблок и орехов. Я накупила фигурных пряников и леденцов для Нелли и Криса, и еще разных сувениров - фигурок из дерева, ярких платков. Ларс не дал мне заплатить - так посмотрел, на миг вернувшись в свой обычный образ, что я не стала спорить.
Мы перепробовали мед и варенье, и купили баночку меда и баночку ягодного варенья для леди Кэтрин. Я неосторожно предложила сделать подарок и родителям Ларса, но он пробурчал, что они это не оценят. Мне не хотелось, чтобы у него испортилось настроение, поэтому не стала настаивать, но Оляне выбрала красивый пуховый платок, белый и нежный, а Дэну - разноцветный вязаный шарф. Ларс фыркал, но не возражал.
А еще Ларс выиграл для меня мешочек с засахаренными фруктами - залез на высокий столб, на одних руках. Какой он сильный! И большого мягкого зайца - это он кидал монетку в кувшин с узким горлышком, издалека. Когда метал ножи, подарок подошел ему, а не мне - магический камень-накопитель.
Чудесный день и чудесный вечер. Мы вернулись во дворец затемно. Я устала так, что не чувствовала ног. Но радости в нас обоих все же было больше, чем усталости. Какое счастье, что никакое идиотское событие не испортило нам праздник! И расстались мы все так же тепло и нежно, без ссор и обид.
Жизнь налаживалась. Я не знала планов Ларса - отпустит ли он меня в академию, разведемся ли через три года, - однако теперь доверяла ему куда больше, чем при нашей первой встрече. Никаких крыльев за спиной еще не ощущалось, но я испытывала что-то необычное, когда Ларс находился рядом. Необычное и приятное.
До праздника середины зимы мы с Ларсом встречались почти каждый день. Мне не удавалось вызвать его на откровенность, на вопросы о личном он все еще отвечал скупо и неохотно, зато рассказывал много интересного о магии, о драконах, об империи. И он с удовольствием слушал мои истории, мне-то скрывать нечего, правда, ничего занимательного в моей жизни и не происходило.
Мы, не скрываясь, гуляли в парке и в оранжерее. Иногда ходили потанцевать на балы, иногда ужинали вместе, а чаще всего уединялись или в тайной комнате братьев, или в старом классе. Ларс больше не лез с поцелуями, но любил сидеть так, чтобы касаться меня. Против объятий я не возражала, да и сама тянулась к нему, потому что не привыкла только брать, хотелось и дарить что-то самой. Кажется, ему нравились мои неумелые ласки. Во всяком случае, он не смеялся, когда я несмело гладила его по щеке или, не удержавшись, вплетала пальцы в волосы. Обычно, конечно, просто обнимала в ответ.
Даррен разрешил рассказать родным и близким о Лаки, но запретил упоминать, кто мне помогает. Надо было видеть, как изумился Ларс. На его лице как будто появилась надпись: «Я тут вырос, и не знаю драконов, а эта девица, без году неделя...» Я не обиделась, он не стал расспрашивать. Просто сказал, что Лаки повезло. Крису и Нелли я доверила тайну на тех же условиях.
Скандал, связанный с тем, что Ларс рано объявил о помолвке, все же случился. Отец одной из претенденток стал требовать личных извинений и обвинял императора в нечестной игре. Ларс в тот день не пришел, отец заставил его разбираться и извиняться.
С помощью Нелли и леди Кэтрин я потихоньку готовилась к свадьбе, а в свободное время вязала Ларсу свитер - узорчатый, из нескольких цветов. Он ничего не говорил о своих предпочтениях, и я решила действовать, как он. А вязаные вещи он любил, на свидания всегда приходил в свитере или пуловере.
За хлопотами и делами сердечными я не заметила, как настал канун дня середины зимы. Дэн пересмотрел всех кандидаток в невесты и вечером, на торжественном праздничном балу собирался объявить имя своей невесты.
Ларс твердил, что он понятия не имеет, кого выбрал брат. Нелли сказалась больной и не пошла на праздник. Я хотела остаться с ней, но мы с Ларсом обязаны присутствовать на церемонии, так что отвертеться не удалось. Я переживала из-за сестры и ничем не могла ей помочь. Собственное будущее казалось мне приятным и безоблачным, а Нелли страдала, безнадежно влюбившись в Дэна.
