Говорят, канун для середины зимы - время чудес. В детстве я верила в сказки и знала, что подарки под подушкой прячет добрый волшебник. Еще есть примета, что если загадать желание в ту минуту, когда на небе появляется первая звезда, оно обязательно сбудется.
Не знаю, загадал ли кто желание или древняя магия дала сбой. А, может, наоборот, наконец-то свершилась справедливость? Как бы то ни было, но этот праздник я никогда не забуду.
Глава 35
На церемонию мы с Ларсом пришли вместе. Этого требовал и протокол, согласно которому я, как официальная невеста принца-Тени, должна появиться в зале вместе с ним. Из-за того, что Ларс уже сделал свой выбор, мы с ним стояли по одну сторону от трона императора, а Дэн - по другую.
По случаю праздника парадный зал украсили ветвями вечнозеленых деревьев, и запах хвои перебивал все остальные. С обеда во дворец съезжались гости, и я чуть в обморок не упала, когда поняла, сколько человек будут рассматривать меня и оценивать.
До того, как слово предоставили Дэну, гости на меня и пялились. Правильно, на императора с женой они уже давно насмотрелись, на принцев, видимо, тоже. А я как была диковиной зверушкой, так и осталась: смуглая, полная, да еще с драконом-тэй на плече. Лаки обвила мне шею хвостом и довольно поглядывала на гостей.
Девушки-претендентки стояли напротив нас, полукругом. Я пыталась понять, кого же выбрал Дэн. Не мог же он не сказать будущей невесте, что именно ее имя огласит на церемонии? Однако все девушки нервничали одинаково. Или мне это только казалось?
Ларс, сосредоточенный и бледный, как-то невпопад отвечал на мои вопросы, и я оставила его в покое. Все же Дэн его брат-близнец, наверное, Ларс испытывает сейчас какие-то особенные чувства, а я только мешаю.
Нашла глазами Криса и обнаружила, что рядом с ним - Оляна. Как бы брат не отнекивался, у меня тоже глаза есть. Неравнодушен он к принцессе, ох, неравнодушен. А что делать будет? Ждать пять лет? Так это если и у Оляны к нему есть чувства. А если нет? Она молодая и легкомысленная. Нелли во дворце разбили сердце. И Крису тоже? Снова вспыхнуло чувство вины, которое никуда не делось. Я не на своем месте.
И вот долгожданная тишина. Дэн должен объявить имя своей избранницы. Все - наконец-то! - смотрят на него, девушки-претендентки застыли в ожидании.
- Ваше величество! - Поклон в сторону родителей. - Леди! - Это уже претенденткам. - Позвольте объявить о своем решении. Оно далось мне нелегко. Долг и честь обязывает меня сделать выбор, и я выбираю... бесчестье.
Я ослышалась?! Изумленный вздох прокатился по залу. Ларс побледнел еще сильнее. Терриан, наоборот, побагровел. Тем временем Дэн продолжал:
- Я полюбил девушку, которой нет среди претенденток. Поэтому не могу никого выбрать. Это и есть мое решение.
Тишина.
Великий Дракон! Старший брат определенно переплюнул младшего. А я была уверена, что бунтарь в этой паре - Ларс. Терриан, похоже, лишился дара речи. На претенденток смотреть страшно. Вроде бы каждая знает, что может стать отвергнутой, но когда вот так, всех разом, вопреки устоявшейся традиции, действительно, унизительно. Чаша дракона выбрала их, лучших невест древних родов Альтерри, а какой-то мальчишка отверг всех разом.
Ради моей сестры Нелли. Поэтому я ликовала, вместо того, чтобы сочувствовать девушкам. Да и Дэну, чего уж там. Ему за это так влетит, мало не покажется. И Ларс не спасет. Хотя...
- Ты же не будешь отдуваться за брата? - прошептала я едва слышно, обращаясь к жениху.
Он досадливо мотнул головой и попросил меня помолчать. Хорошо, мне не сложно. Эх, нет здесь Нелли! И хорошо, что нет, а то бы в обморок упала. Великий Дракон, но что Дэн собирается делать дальше? Через год объявят новый отбор. А если Нелли и туда не попадет? Он снова оскорбит своим решением девушек?
«Не переживай», - выдала Лаки.
«Почему? Ты что-то знаешь?»
«Нет. Чувствую. Все хорошо».
Ага, «хорошо». Терриан, конечно, держит лицо и не устроит публичных разборок с сыном, но потом Дэна кто защитит? Ларс чудом избежал отцовского гнева, так мне было что сказать императору. А сейчас я к нему не сунусь. Не потому что боюсь, а потому что я тут ни при чем, нет у меня оправданий для поведения Дэна. Но ведь Ларс справиться? И Дэн не станет отражать, это будет подло.
Терриан встал и произнес длинную речь, в которой извинился перед каждым из двадцати четырех древних родов отдельно. Наш, двадцать пятый, в общем-то, не пострадал. Хм... Получается, не всех отвергли. Может, это как-то примирит остальных с решением Дэна? И это Терриан еще не знает, кто избранница. Или знает? Он же следит за всем, что происходит во дворце.
Я изнывала и незаметно переступала с ноги на ногу. Мне бы к Нелли! Я должна сообщить ей новость! А Крис уже исчез. К счастью, после речи Терриан с женой покинули зал. Следом вышел Дэн, и Ларс потянул меня за руку.
- Ты не пойдешь с нами, - сурово произнес он, едва за нами закрылась дверь.
- Не пойду, - согласилась я. - Мне нужно к сестре. Только у меня есть просьба.
- Да, говори.
Кажется, Ларс опешил от того, что я послушалась.
- Не держи меня в неведении, пожалуйста. Не пропадай надолго. Я волнуюсь.
- Из-за Дэна? - Ларс приподнял бровь.
- Из-за тебя. И из-за него тоже, он же твой брат.
- Хорошо, я постараюсь. Тебя проводить?
- Нет, спасибо. Не заблужусь.
В холле, где мы разговаривали, появились люди, поэтому Ларс не стал целовать меня в щеку, как обычно. Прикоснулся губами к тыльной стороне ладони - и быстро ушел.
Криса я обнаружила у лестницы на наш этаж. Он вышагивал по холлу, мрачный и сосредоточенный.
- А, Милли... Наконец-то. Дэн из-за Нелли, да?
Я кивнула.
- Не знаю, как ей сказать, - признался Крис. - А не говорить нельзя, кто-то другой...
- Я скажу, - успокоила я брата. - Ты подожди в гостиной, я ее приведу.
Нелли пыталась вышивать, но, скорее всего, просто плакала над пяльцами. Я заметила на канве мокрое пятно.
- Ты уже вернулась? - удивилась она.
- Да, с новостями. - Я отпустила Лаки и села рядом с сестрой. - Нелли, милая, Дэн сделал свой выбор.
- И... кто? - спросила она, притворяясь равнодушной.
- Никто. Он никого не выбрал. Он будет ждать тебя.
- Что...
Пяльцы выпали из рук. Нелли уставилась на меня, как на ненормальную.
- Милли, жестоко так шутить...
- Это правда. Я только что слышала все собственными ушами. Терриан в гневе, гости в шоке, претендентки в печали.
- А... а где он? Где Дэн? - пролепетала Нелли, покрываясь красными пятнами.
