- У отца, полагаю. Ларс тоже туда ушел. А мы пойдем к Крису, хорошо? Он ждет тебя внизу.
- Нет, не сейчас. Я не могу...
- Нелли, он тоже волнуется. Просто успокой его, и все.
- Да, хорошо.
Лаки осталась в гостиной, а мы спустились к брату. В объятиях Криса Нелли расплакалась, потом начала упрашивать меня отвести ее к Дэну. Мы успокаивали ее, как могли. Доводы, что Дэн сам появится, когда сможет, не действовали.
- Я и Ларса попросила сразу сообщить, что да как, - уговаривала я Нелли.
- Я должна быть там, - твердила она.
В общем, терпение у меня закончилось, и, когда Крис отошел за водой, шепнула Нелли, мол, если она покажет Крису, что все в порядке, то так и быть, я отведу ее туда, где сейчас Дэн. И Нелли взяла себя в руки, сделала вид, что успокоилась. Честно говоря, я надеялась, что у нее не получится, однако пообещала - надо выполнять.
Так мы с ней и очутились в покоях императора. Перед дверью кабинета Нелли замешкалась, и я ее понимала. Страшно - не то слово. Даже я боялась, что влетит от Ларса, мы же договорились, что я тут не появлюсь. Не хотелось мне, чтобы он на меня сердился, тем более, сегодня. Но Нелли повезло - дверь распахнулась, и из кабинета выскочил Дэн.
Меня даже к стеночке прижало, показалось, что он в ярости, и вот-вот начнет изрыгать огонь. А Нелли, наоборот, кинулась к нему, но застыла напротив, в одном шаге. И Дэн остановился. Следом за ним вышел Ларс, на пороге появился и Терриан.
- Быстро назад, оба! - рыкнул он, но увидел нас с Нелли и замолчал.
Не знаю, о чем там Нелли и Дэн взглядами разговаривали, но Ларс быстренько до меня добрался и зашипел на ухо:
- Я же просил! Ты обещала!
- Это не я... - Кажется, у полудохлой мыши и то голос увереннее звучит. - Нелли попросила... А я...
И, всхлипнув, прижалась к нему. Ларс не стал сердиться, обнял.
Тут, наконец, Нелли и Дэн шагнули друг к другу, Дэн заключил ее в объятия и поцеловал. И тут же они оба вскрикнули, отшатнувшись. Великий Дракон! Это напомнило мне... Точно! Но... Но как?!
Не знаю, как получилось, но после поцелуя запястья Дэна и Нелли украсили золотые браслеты обручения.
- Поздравляю, дети мои. - В полной тишине прозвучал голос Терриана. - Доигрались.
- Да хотя бы ради этого стоило разрывать связь, - дерзко ответил ему Ларс.
- Дурак, - тихо сказал ему отец. - Древняя магия не дарит подарки. За обручение вне правил вам придется заплатить. И не деньгами.
Он ушел в кабинет, оставив дверь открытой. Словно приглашал нас к разговору, если мы захотим. Я повернулась к Ларсу:
- Какая связь разорвана? Ты понимаешь, что произошло?
- Я больше не Тень, Милли, а Дэн - не Отражение. В канун середины зимы всякое происходит. Чаша дракона решила, что не стоит ждать год, и включила Нелли в этот отбор. А Дэн ее поцеловал и...
Обручение Нелли и Дэна отступило на второй план, когда я поняла, что сделали Ларс и Дэн. Разрыв магической связи между близнецами - не такое уж редкое явление в истории императорского рода. И это означало, что Ларс теперь свободен - от Дэна, от обязательств, от долга.
- Я так рада за тебя! - воскликнула я, обнимая Ларса. И обратилась к Дэну: - Спасибо!
Тот криво улыбнулся и кивнул на открытую дверь. Ларс нехотя согласился. Нас с Нелли никто не прогонял, наоборот, Дэн предложил руку сестре, а Ларс - мне. И мы вместе вошли в кабинет императора, выслушать, что нас теперь ожидает.
Глава 36
Терриан был немногословен, и выглядел он неважно, словно постарел разом лет на десять. Гнев сменило беспокойство, оно читалось во взгляде, хотя император говорил ровно и сдержано. Пожалуй, я скажу Ларсу, что нельзя так с отцом. Они с братом оба отличились, а если вспомнить, что Терриан знает, как они обошлись со мной, то ему и вовсе не позавидуешь. Не дети, а сплошное наказание, даром что оба взрослые. Могли они хотя бы о разрыве связи с ним посоветоваться?
Во-первых, Терриан назвал дату свадеб: обе церемонии состоятся в первый день весны. Во-вторых, поздравил меня и Нелли, извинившись за сыновей.
- Думаю, не о такой помолвке вы мечтали, - он вздохнул, - но если вы обе выходите замуж по любви, то остальное не так уж и важно. Я рад принять в семью внучек герцога Лэрриса.
По любви. По любви? Нелли - несомненно. Они с Дэном словно сияли изнутри и трогательно держались за руки. Я покосилась на Ларса - губы поджаты, на лбу залегла морщина. Коснулась его руки, и он отдернул ее, и лишь потом повернулся ко мне и виновато улыбнулся. Может быть, наш брак и не по любви, а только по дружбе. Но это же немало?
Ларс сказал: «Я люблю тебя». Позже я узнала, что эту фразу необязательно произносить на церемонии, да и он подтвердил, что все прозвучавшее тогда - правда. Однако больше он не говорил мне о любви, и я не спешила с признаниями, потому что не могла разобраться в своих чувствах. Любовь? Или просто симпатия? Я пыталась наблюдать за другими мужчинами, представить кого-то из них на месте Ларса - и не испытывала ничего. Может быть, я - «холодная» женщина? Я слышала, есть такие, они вообще не умеют любить.
Тем временем Терриан сообщил нам и приятную новость. Из-за того, что Чаша дракона сама назначила Нелли претенденткой - иначе обручение не состоялось бы, - масштабы трагедии не столь велики. Против древней магии и судьбы не попрешь, так что никакого оскорбления нет. Конечно, недовольные будут, но все знают, что подлог невозможен. А так как гости еще не разъехались, потому что никто в здравом уме не станет пренебрегать императорским банкетом и балом с развлечениями, то о помолвке Дэна можно объявить уже сейчас.
- И последнее, что я хочу сказать вам, дети мои, в присутствии ваших невест... - Терриан смерил обоих сыновей тяжелым взглядом. - Само собой, ни о каком королевстве можете не мечтать. Поучитесь сначала ответственности. На границу я вас тоже отправить не могу, это было бы жестоко по отношению к Милли и Нелли. Так что выбирайте себе по резиденции, благо есть из чего, и чтобы после свадьбы духу вашего здесь не было, как минимум год. А там видно будет.
Все же император решил наказать принцев изгнанием. Не знаю, расстроила ли их эта новость? Ларс все так же хмурится. Не нравится мне его настроение. Что-то не так. Но что? Дэн - спокоен и безмятежен. По идее, резиденция - это просто жизнь за городом. Дом на природе, как наш. Чем плохо?
Несмотря на то, что все складывалось хорошо, я чувствовала тревогу. Наверное, из-за слов Терриана о том, что за счастье Нелли и Дэна придется заплатить. Равновесие - основа мира, это знала даже я. Или все дело в том, что у Ларса плохое настроение? Мне тяжело не принимать все на свой счет, ведь если задуматься, вся эта чехарда началась из-за того, что Чаша дракона выбрала меня в претендентки. Ох, если бы я была постарше, если бы дедушка поинтересовался моим мнением, то кровь незаконнорожденной никогда не попала бы в Чашу.
