- Я не мог, - произнес он так тихо, что я едва услышала его ответ. - Не мог остановить Дэна. Он был в коконе. Это абсолютная защита, секрет Альтерри.
Я прикрыла глаза. Какое счастье! Не представляю, что бы было, если бы меня не защитила магия отбора невест, не хочу представлять. Бедный Ларс, он еще и переживает из-за того, что не всесилен. А я и не узнала бы, если б не спросила. Хорошо, я могу сделать для него то, что ему нравится.
- Спасибо, что рассказал.
Я обняла его за шею и потянулась к губам. Только бы не засмеялся, не умею толком целоваться, так жарко и глубоко, как он любит. Попыталась - и его взгляд стал красноречивее любых слов. А я краснела и таяла, наслаждаясь его изумлением и радостью.
- Это мы прояснили? - спросил Ларс, перебирая прядь волос, которая выбилась из моей прически после поцелуев.
- Да, - согласилась я.
- Милли, я прошу тебя. Нет, умоляю. Не цепляйся за прошлое, отпусти его. Мы оба были не в восторге друг от друга, но сейчас все иначе. Если захочется пострадать, вспомни, что я тебя люблю.
- Хорошо, - легко пообещала я. - Но ты тоже, хорошо? Если тебе захочется величественно отмалчиваться, не забывай, что я все пойму и приму. Потому что люблю тебя.
- Я запомню. А теперь, пожалуй, о главном.
Ларс покосился на дверь, потом встал и подошел к ней, прислушался, выглянул из комнаты.
- Это секрет не для лишних ушей, - пояснил он, поймав мой изумленный взгляд. - Я поставлю защиту, не пугайся.
Не то чтобы я никогда не видела, как Ларс магичит, но вот так, всерьез - наблюдала впервые. Он достал из кармана небольшой накопитель, как будто выдул из кончиков пальцев паутинку, увеличил ее в размерах и набросил на дверь, закрывая ее целиком. Полыхнуло ярким светом, я зажмурилась и ойкнула.
- Я предупредил Дэна, он никого сюда не пустит, - сказал Ларс. - Даже твою сестру. А если кто-то ослушается, то не сможет зайти. И не услышит, о чем мы тут разговариваем.
- Это к чему такие меры предосторожности?
Я ощутимо занервничала, но успокоилась, как только Ларс вернулся на диван и обнял меня. Если бы еще голова перестала болеть...
- После объявления о помолвке Дэна и Нелли отец позвал нас с братом к себе, помнишь?
- Да. Все же отругал?
- Нет, рассказал кое-что. - Я не видела лицо Ларса, потому что уютно прижималась щекой к его плечу, но почувствовала, как он напрягся. - И добавил, что нам с Дэном решать, должны ли наши жены знать об этом. Мы считаем, что должны. Я хотел рассказать тебе, но наш разговор не заладился...
- Мне нужно пообещать, что я никому не скажу?
- Да. Вернее, клятв не нужно. Я знаю, что ты сохранишь тайну.
- Почему? Нет, я сохраню, конечно. Но почему ты в этом уверен?
- Кому ты рассказала правду о Дэне?
- Ох... - До меня дошло, о чем он. - Никому.
- Вот именно. - Ларс поцеловал меня в макушку. - Слушай внимательно, повторять не буду. Император Терриан - Тень, но все думают, что он - Отражение. Настоящий Терриан погиб вскоре после того, как они с братом разорвали магическую связь близнецов. Это случилось во время конфликта с северянами. Он умер на руках у брата, взяв с него обещание, что тот займет его место. Терриан-Отражение недавно развелся со второй женой и собирался жениться в третий раз. Он надеялся, что Чаша наконец-то выберет ту женщину, которую он любит всем сердцем.
Я слушала, затаив дыхание.
- Терриан-Тень исполнил волю брата. Семьи у него не было, поэтому он с чистым сердцем объявил отбор невест. У древней магии странное чувство юмора. Чаша выбрала родную сестру той девушки, что любил Терриан-Отражение, и именно она приглянулась отцу. Тогда же он узнал, что возлюбленная его брата беременна. Дети должны были появиться на свет незаконнорожденными.
- Дети? - не удержалась я. - Мальчики?
- Да, близнецы, - подтвердил Ларс. - Отец предложил жене усыновить детей. Их мать согласилась, ради их будущего. Жена отца, может, и не была в восторге, но все же это ее племянники, поэтому детей она приняла.
- Твоя мать - леди Кэтрин... - прошептала я в потрясении. - Вот что сказал вам с Дэном отец. Или... дядя?
- Отец, - вздохнул Ларс. - Я не могу называть его иначе. Да и мать осталась матерью. Может, это странно, но теперь я обращаюсь «мама» к двум женщинам.
- Так леди Кэтрин знает, что вы теперь...
- Таков уговор. Вообще, члены семьи посвящены в эту тайну. Теперь и вы с Нелли тоже. Так вот, Милли, то, что ты слышала, это об этом, а не о приглашении на обед. Вообще, мама хотела, чтоб мы вчетвером, мы с тобой и Дэн с Нелли, пообедали вместе, раз уж ужинать придется врозь. И стол был накрыт на четверых, а мама собиралась на обед к сестре.
- Мне так стыдно... - пробормотала я.
- Магия, Милли. Ты не виновата, - мягко напомнил Ларс. - Если уж на то пошло, то и мне стыдно. Стоял столбом, ничего не объяснил сразу. Мне казалось, ты специально так... А потом ты убежала, Дэн на меня набросился, и я впервые вспомнил о магическом наказании.
- Так они все еще ждут?
Я пыталась остудить пылающие щеки, прикладывая к ним холодные ладони. Голову как будто сжало тисками, боль усиливалась.
- Нет, я предупредил, что разговор у нас с тобой будет долгий. Или не будет никакого. То есть ждут, конечно, потому что волнуются, но не за столом. Пообедаем вместе в другой раз.
- Ларсик, миленький, - прошептала я, почти теряя сознание. - Мне нужно лекарство от головной боли. Или даже лекарь, потому что так голова никогда не болела. Только не уходи... Я боюсь...
Кажется, у меня начался бред. Я вцепилась в Ларса, не позволяя ему встать, и умоляла о помощи. Он что-то шипел сквозь зубы, отдирая мои пальцы от рубашки. Потом меня скрутил такой приступ боли, что я потеряла сознание.
Глава 42
Помнится, совсем недавно я сетовала, что не умею падать в обморок, как все приличные леди. И тут перестаралась с желаниями. Может, во дворце атмосфера такая волшебная? Что ни загадаешь, все сбывается, да с последствиями.
Очнувшись, я обнаружила рядом знакомого лекаря. Чуть поодаль стояли Нелли и леди Кэтрин.
- Где Ларс? - испугалась я, обводя глазами гостиную. - Он ушел?
«Ларс опять бросил меня, оставил одну!»
Глупая мысль обожгла, затопила обидой, однако теперь я знала, что это все мне только кажется. И правда, так легче, есть силы бороться с наваждением.
- Милли, он был вынужден уйти, - ответила леди Кэтрин.
- Как ваша голова, леди? - вежливо поинтересовался лекарь. - Не болит, не кружится?
- Нет, - ответила я, прислушавшись к ощущениям. - Нет, спасибо. Я сяду?
