Крис снова покачал головой.
- Играй, Милли, - сказал он. - Выбросишь свою игрушку, когда захочешь.
Так жестоко он никогда со мной не разговаривал! Самое ужасное, я понимала, что брат прав. Своим глупым поведением я поставила его в неловкое положение - он вынужден был отпустить преступника. Мало того, имя герцога Лэррис может быть втянуто в скандал. Нет яйца - нет вопросов. А дракон все равно умрет... И я подставляю и Криса, и Нелли...
- Нет никакой возможности спасти дракона? - выдавила я, судорожно сглотнув. - В этом Марк не соврал?
- Есть один способ. - Крис посмотрел на меня в упор. - Если ты сможешь разбить защитный кокон до того, как дракон умрет, и напоишь малыша своей кровью, то он выживет. Но ты должна помнить, что это больной дракон, иначе магия кокона не уничтожала бы его.
- А что у него будет болеть? - едва слышно прошептала я.
Самое разумное - избавиться от яйца, не играть с огнем. А я эгоистично думала не о семье, а о маленьком дракончике. Я ненавидела себя за это, но упрямо добивалась желаемого.
- Я не знаю, Милли, - сухо ответил Крис. - Это какой-то физический недостаток. Он уже уродец, понимаешь? С двумя головами или без крыльев. Вроде бы маги могут сказать точнее, они видят ауру. Я больше ничем не могу тебе помочь.
- Спасибо, Крис, - сказала я, сдерживаясь из последних сил. - Прости меня. И ты, Нелли, прости. Я... я запомню урок. Простите, я не смогу выбросить яйцо, пока малыш жив. Но обещаю... его никто не увидит...
- Я не сержусь, Милли, - ответила Нелли.
А Крис промолчал. Он не одобрял моего поведения. Конечно, он мог отобрать яйцо, воспользоваться силой и властью, но он, как и дедушка, заставил меня отвечать за свой поступок. А я не справилась...
Когда-то давно, в детстве, мы втроем играли на лугу у озера и наткнулись на истерзанную мышь. Наверное, кто-то спугнул кошку, и она оставила добычу. Мы с Нелли расплакались, нам было жаль мышку, которая умирала, а Крис добил ее ударом каблука. Мы рыдали и называли его бессердечным и жестоким, пока дедушка не объяснил нам, что брат поступил милосердно, избавив мышь от страданий и боли. Она все равно умерла бы, но в мучениях.
Сейчас история почти повторялась, только я не могла убить дракона быстро, даже если бы решилась. Могла бросить, отвернуться, забыть о нем. Не могла! Меня разрывало на кусочки, выворачивало наизнанку оттого, что я не могла помочь ему! Я сжимала яйцо в руках и надеялась на чудо. «Игрушка». Крис не прав, это не игра. Мне казалось, я чувствую малыша в коконе, слышу его мольбы о помощи. Если я скажу об этом, Крис посмеется надо мной. Скажет, что это мое воображение.
Я все же заплакала, незаметно для себя. После неприятного разговора мы все молчали. Нелли сидела в одном углу экипажа, я - в другом, Крис - напротив нас. Гнетущая тишина больше не смущала. Я погрузилась в невеселые мысли: все не так, все наперекосяк. Как будто мало мне отбора невест, еще и с родными поссорилась. Нет, хуже, чем поссорилась...
Когда Крис обнял меня за плечи, я вздрогнула от неожиданности - не заметила, как он пересел.
- Возьми платок, Милли. - Он протянул мне свой. - И не плачь, пожалуйста.
- Я не пла... О-о...
Только теперь заметила, что реву, как ребенок. В детстве все просто - ты поплакал, тебя простили. А сейчас стыдно показывать слабость, вызывать жалость. Я не удержалась, Крис пожалел меня. И Нелли тоже. Она протянула мне чашку с водой. Судя по запаху - с успокоительными каплями. Я выпила лекарство, вытерла лицо и села прямо, как положено леди. А яйцо все равно не выпустила из рук.
- Милли, давай мириться, - предложил Крис и протянул мне мизинец.
- Но ты прав, - удивленно ответила я.
- Нет, я перегнул палку. Милли, пожалуйста.
Я не стала спорить, зацепила своим мизинцем его, и мы хором протараторили детскую скороговорку: «Мирись, мирись, мирись, и больше не дерись...» Глупо, но это сработало. Я с облегчением уткнулась носом в плечо брата, словно освободившись от невыносимой тяжести. Дедушка всегда говорил мне, что я зависима от эмоций. Мне невыносимо быть в ссоре или знать, что на меня сердятся. Нет худшего наказания.
- Я никому не покажу, честное слово, - сказала я Крису.
- Верю, верю, - успокоил он меня и поцеловал в макушку. - Все, девочки, хватит слез. - Нелли тоже успела всплакнуть? - Мы подъезжаем к столице.
Глава 3
Вскоре мы с Нелли жадно припали к окнам - экипаж въехал в столицу. Правда, ничего особенного не увидели. Пригород мало чем отличался от мест, которые мы проезжали раньше: те же люди, те же двухэтажные дома с башенками и резными ставнями, те же лавки и вывески.
Ближе к центру движение на улице стало оживленнее, дома - богаче, вывески лавок и магазинов - завлекательнее. Справа промелькнул парк, заснеженный и красивый. Слева - каток, где на коньках катались и дети, и взрослые.
- Крис! Нелли! - завизжала я от восторга, перепугав брата и сестру. - Смотрите! Кондитерская «Лоэлли»!
Я чуть не выронила яйцо, пытаясь рассмотреть витрину самой известной кондитерской в Альтерри. Там заказывали сладости для императорской семьи! Там работали лучшие в империи мастера! Ох, а сами сладости! Крис привозил нам с Нелли в подарок по коробке мармелада. До сих пор помню вкус этих конфет. Я так и не разгадала их состав.
- Крис, мы же туда сходим, правда? - спросила я, когда магазин остался позади.
- Я боюсь тебя туда вести, Милли, - ответил брат так серьезно, что я поначалу ему поверила. - Ты же захочешь там поселиться.
Нелли засмеялась, вслед за ней и я. А экипаж тем временем проехал по мосту через канал и остановился перед огромными воротами. Императорский дворец располагался на территории, окруженной широким каналом и крепостной стеной. Насколько я помнила из истории, третья линия защиты - магический купол. Но его, конечно же, не было видно.
- Милли, яйцо, - напомнил Крис.
Я быстро сунула сверток в корзинку для рукоделия. И вовремя - к экипажу подошел стражник.
- Леди Миларес Лэррис, претендентка, - произнес Крис и протянул ему документы, подтверждающие мое имя и его опекунство.
Стражник едва на них взглянул и попросил меня показать браслет. Я протянула ему руку, он дотронулся до браслета каким-то жезлом. Браслет раскрылся, стражник забрал его, кивнул и ушел. Почти сразу экипаж тронулся, перед нами открыли ворота.
Дворец стоял в глубине парка. Я затолкала яйцо поглубже в корзинку, тщательнее его укутала. По крайней мере, никто не удивится леди с рукоделием в руках.
Мы подъехали не к главному входу, а к одному из боковых. Там нас ждали слуги, которые тут же занялись нашим багажом, а мы поднялись по ступеням крыльца и очутились в просторном холле.
К нам подошла пожилая леди в строгом платье и с гладко зачесанными волосами. Крис назвал себя и нас с Нелли. Мы обе присели в реверансе, и леди не стала уточнять, кто из нас кто. Я даже незаметно пихнула Нелли в бок, но она то ли не поняла, то ли сделала вид, что не поняла моего сигнала. Вот же он, шанс! Браслета нет!
