В общем, муж свое дело сделал - подменил артефакт на похожую подделку еще до начала турнира, пока Терриан не заподозрил неладное. А то потом с него станется имя сказать, а артефакт спрятать так, что мы его и не отыщем. Оставалось выиграть турнир, а это уже моя забота.
Самоуверенной я не была, и очень даже трусила, только не показывала страха. В академии мне не делали скидок, я училась честно. И в «Лоэлли» шеф плевать хотел, чья я жена, спуску не давал, но к концу стажировки мне доверяли сложные десерты по особенным рецептам кондитерской. И рекомендацию я не выпрашивала - шеф сам предложил мне поучаствовать в турнире. А еще я выиграла все испытания и вышла в финал. Это же о чем-то, да говорит?
На турнир приехали десять мастеров - самые лучшие кондитеры империи. Участвовать в турнире позволялось лишь раз, поэтому в основном это были люди с опытом. Когда дают всего один шанс, обидно проиграть из-за отсутствия практики. На молодых участников поглядывали со снисхождением: на меня и на... Алекса.
После академии он уехал из столицы, мы не поддерживали связь. И вот, пожалуйста! Теперь мы с ним соперники.
Конкурс длился пять дней, и каждый день двое худших, по мнению жюри, участников, покидали соревнование. Мы тянули жребий и готовили оговоренный десерт. Четыре дня, четыре номинации: торты, пирожные, конфеты, печенье. А на пятый день - что душа пожелает, свой любимый рецепт.
То ли чудеса случаются, то ли я опять задействовала какие-то древние силы своим желанием победить, но к пятому дню я еще не вылетела с конкурса. Нас осталось двое - Алекс и я. И это самый паршивый расклад, который я могла себе представить, потому что знала, что Алекс хочет попросить у императора.
В ночь перед последним испытанием я не могла уснуть: лежала и пялилась в потолок, а потом и вовсе ушла в гостиную, стояла у окна и всматривалась в серую ночь.
- Что случилось, малышка?
Ларс тихо подошел, встал позади и положил руки мне на плечи.
- Извини... - Я прижалась щекой к руке Ларса. - Не хотела тебя будить.
- Перестань. Так что с тобой? Волнуешься?
- Нет. Вернее, да...
Я замялась. Говорить ли Ларсу, что меня тревожит? Алекса на турнире он, конечно же, видел, однако может и не оценить то, что я собираюсь сделать.
- Малышка, ты победишь. Осталось немножко...
- Нет. Я проиграю. - Я вздохнула и зябко поежилась. - Потому что я так решила.
- Пойдем в кровать, ты замерзла.
Ларс подхватил меня на руки и понес в спальню. Уложил, укутал одеялом. Устроился рядом.
- Расскажи.
Он прав, мы давно ничего друг от друга не скрывали.
- Ларс, тебя никогда не беспокоило, что я незаконнорожденная?
- М-м-м... Нет. Я и сам как бы...
- Сравнил! - фыркнула я. - Ты - сын императора и леди. А моя мать - простолюдинка из портового городка.
- Милли, что тебя тревожит?
- Я хочу, чтобы ты понял, но не могу объяснить. И еще, выдаю чужую тайну. Сохрани ее, хорошо?
- Хорошо. Так что случилось?
- Случился Алекс...
Вернее, случился у нас с ним разговор, перед самым выпуском. Он вдруг спросил меня, правда ли, что я принцесса. Мы с Ларсом продолжали скрывать и внешность, и имена, поэтому вопрос меня удивил. Откуда такие слухи? Алекс сказал, что кое-что слышал, кое-что видел... В общем, я не стала отпираться, ему я доверяла. Потом Алекс поинтересовался, зачем леди учится ремеслу. Так, слово за слово, он вытянул из меня историю моего происхождения, а в обмен рассказал мне о своей мечте. Ничего необычного - он искал своих родителей.
Как я и догадывалась, ему прислали деньги, обеспечивали, но тайно. Мне несложно было понять чувства Алекса и его желание выиграть турнир, чтобы обратиться с просьбой к императору. Единственное, чего я не предполагала, что мы столкнемся с ним на одном турнире, да еще и в финале, один на один.
- Ларс, я не знаю, как объяснить, - шептала я, вцепившись в мужа. - Мы с тобой как будто играем. Повезет - не повезет. А его мечта реальная, твой отец сможет ему помочь. Алексу ничего не нужно от родных, просто знать, что они у него есть.
- Ты хорошо все объяснила, малышка. - Ларс успокаивающе гладил меня и крепче прижимал к себе. - Все хорошо. Делай то, что считаешь нужным.
Возможно, Алекс выиграл бы и без моей подачки, но я не оставила жюри не единого шанса присудить мне победу. Это несложно, всего лишь нарушить рецептуру. Гораздо сложнее наблюдать, как награждают не тебя.
Змей - всего лишь легенда. Мое желание - блажь. Дедушка когда-то сказал мне, что витать в облаках легко, а вот ходить по земле - трудно. Пришла пора спуститься с небес на землю.
Мы с Ларсом уехали в столицу сразу же после награждения. Алекс нагнал нас уже там, он знал адрес нашего дома.
- Его зовут Канторберрилис, - заявил он, едва переступив порог гостиной. - И вот что, Милли... Я не нуждаюсь в твоей жалости.
- Ну и дурак! - вспылила я. - Мог бы все узнать!
И зачем я тогда рассказала ему о Змее? Алекс все понял и обратился к Терриану с моей просьбой. А тот назвал ему имя, потому что был уверен, без артефакта это знание не опасно.
Поссориться с Алексом нам не дал Ларс. Он увел его в кабинет, а мне велел распорядиться насчет ужина.
Я не злилась на друга, да и он перестал после разговора с мужем. Мы больше не выясняли отношения, но я все же извинилась перед Алексом, улучив минутку.
- Я понял твои мотивы. - Он повел плечом и вздохнул. - А Ларс обещал помочь.
- Кстати, удачно получилось, - сказал Ларс за ужином, на который мы пригласили и Алекса. - Милли, я сомневаюсь, что отец сказал бы тебе настоящее имя.
- Думаешь, мне сказал? - усмехнулся Алекс. - Хотя мог. Он же уверен, что артефакта мне не достать.
- Может, проверим? - предложила я. - Ларс, Алекс все равно знает. Давайте втроем.
- Здесь? - Ларс содрогнулся. - Это же звездный. Он тут не поместится.
- Можно в саду...
- И в саду не поместится!
- А если будем тянуть, твой отец артефакта хватится.
- Тоже верно...
- Слушайте, звездный не дурак просто так в доме появляться, - неуверенно вмешался в наш спор Алекс. - Да и навряд ли сработает. Так, попробовать...
Ладно, я с придурью. Я и за топором по императорскому дворцу бегала, и вообще. А эти двое о чем думали? Не иначе как не верили в успех предприятия. Короче, после ужина мы заперлись в кабинете у Ларса и сгрудились вокруг стола, на котором лежал открытый артефакт.
- И что теперь? - спросила я шепотом.
Ларс хмыкнул, вставил ящичек сбоку кристалл силы, и артефакт «ожил». Знаки рун стали вспыхивать, наливаясь ровным белым светом.
